陈墨推开书房门时，檐下风灯正晃了一下。他没有抬头看，径直走下台阶，脚步落在青砖上极轻，却带着不容迟缓的节奏。方才水车那断续的吱呀声还在耳中回荡——不是卡顿，是被人动了机关。
“封锁庚字七号闸四周，不准任何人靠近。”他对守夜护丁低声道，“去请楚红袖，立刻来试验田。”
护丁领命奔出，身影没入田埂暗处。陈墨加快步伐，沿着水渠一路前行。月光落在渠面，映出一段段浑浊的波纹。他蹲下身，手指探入水中，捞起一缕附着在石壁上的青苔。触感滑腻，颜色发黑，不似寻常淤积。
楚红袖赶到时，袖口已卷起，腰间工具囊沉甸甸地坠着。她未多言，只俯身查看水渠底部。片刻后，她伸手示意：“这里有暗槽。”
两人合力搬开一块覆满泥垢的石板，露出下方嵌合的竹制齿轮组。齿轮以细藤缠绕固定，一根竹管从中穿出，延伸至下游方向。楚红袖用铁钩轻轻拨动，齿轮发出短促的咔哒声，随即停止。
“这不是为灌溉设计的。”她声音压得极低，“这是定时排水装置。一旦触发，上游蓄水池将在半个时辰内排空，下游三顷试验田立刻断水。”
陈墨盯着那根竹管：“多久能启动？”
“若有人在远处拉动牵绳，随时可动。更狠的是——”她从工具囊中取出一枚铜哨，吹出两声短音，片刻后，一只机械蜻蜓自草丛飞出，悬停于齿轮上方，“这机关还能反向注水。若在夜间突然放水，稻根来不及适应，必生溃烂。再混入些东西……”
话未说完，陈墨已明白。
“叫李青萝。”
不多时，李青萝提着药箱匆匆赶来。她未穿常日素裙，改作利落短衫，发髻用银簪束紧。她先用银针刮下渠壁残留的黑色黏液，又取了一小团淤泥放入瓷瓶。随后从药箱底层取出一张泛黄纸笺，将样本逐一涂抹其上。
火折子点亮的一瞬，纸面浮现出淡紫色斑痕，呈放射状扩散。
“穗颈瘟。”她声音冷了下来，“草原那边的老毛病。这种菌怕光怕旱，偏偏最爱潮湿阴冷的稻根。自然传播不会集中在这段渠壁，且浓度高出十倍不止——有人往水里投了菌液。”
陈墨眼神一凛：“能治吗？”
“若只是局部，及时截流、换水、撒石灰还可挽救。但若源头不断，整片金穗稻撑不过七日。”
“那就断源头。”他说。
苏婉娘是在半个时辰后到的。她没坐轿，步行穿过田埂，手中抱着一方烟雨绫包裹的册子。走近时，陈墨看见她指尖有血迹，像是被纸页割破。
“四海商行的暗账副本。”她将册子递上，“三个月前开始，李氏通过三家空壳字号，每月向三十名河工支付双倍酬劳。每人每次进出庄园，都在子时至寅时之间，避开工造司点卯。”
陈墨翻开账本，一页页翻过。每一笔款项后都标注了代号：甲字七人，乙字九人，丙字十四人。末尾一行朱批写着：“庚字渠改造毕，余款已结清。”
“庚字七号闸？”他问。
苏婉娘点头：“这批人从未登记徭役册，也不是本地河工。我派人查过他们落脚的客栈，昨夜已全部退房，去向不明。”
楚红袖冷笑一声：“难怪图纸上多出那个圈。那是标记施工终点。”
陈墨沉默片刻，忽然问道：“这些河工，有没有可能还留在庄内？”
“有可能。”苏婉娘道，“他们熟悉水路，若藏身地下暗渠或废弃井道，极难发现。”
风掠过稻田，吹得叶片沙沙作响。远处水车依旧转动，声音却已被调得平稳如初——那是楚红袖刚才动手的结果。她在原机关外加了一组仿运转声的竹铃，只要外力未触动主结构，听起来便与平常无异。
“不能拆。”陈墨缓缓道，“一动，他们就知道事败了。”
慕容雪此时从林边走来，连弩背在身后，手中握着一张新绘的布防图。她将图铺在地上，用石块压住四角。
“我已经安排八名射手埋伏在上下游两侧林地，每两人一组，交叉视野。另派四人扮作巡夜护丁，在渠岸来回走动，制造日常巡查假象。”
她抬眼看向陈墨：“你设局，我收网。”
他点头：“让他们以为一切照旧。等他们再来启动机关，或是传递消息，当场拿下。”
“若他们不止一人呢？”
“那就顺藤摸瓜。”陈墨将染菌的竹齿轮攥进掌心，“今晚不会只有一个人出现。既然敢动手，就不会只看一眼结果。”
李青萝收起药箱：“我会留两名医女在此，每隔一个时辰采样一次。一旦水质再变，立刻鸣哨示警。”
“好。”陈墨站起身，目光扫过众人，“各自行动。记住，不许打草惊蛇。”
众人散去。楚红袖蹲回水渠边，继续调试伪装机关；苏婉娘转身离去，身影消失在田埂尽头；慕容雪挥手召来两名亲卫，低声布置口令。
陈墨独自站在庚字七号闸旁，手中握着那枚染菌的齿轮。寒意顺着指缝爬上来，但他没有松手。
远处传来一声猫头鹰的啼叫——那是连弩队就位的信号。
他低头看了看脚边的水渠入口，石沿裂开一道细缝，隐约可见下方幽深通道。就在他凝视之际，一阵极轻微的拖动声从地下传来，像是有人在缓慢拉动绳索。
他缓缓蹲下，将耳朵贴近地面。
那声音断断续续，持续了约莫十息，然后戛然而止。
他站起身，没有叫人，也没有移动，只是静静站着，右手慢慢按上了腰间的青铜腰牌。
风停了。
水车仍在转，发出熟悉的吱呀声。
渠底淤泥中，半截浸湿的火药引信静静躺着，末端焦黑，尚未点燃。