第四卷：帝国暗面 第三十章：南阳在望，暗室疑云
丹水河滩的血腥气被潮湿的河风缓缓吹散，但那股紧绷的惊悸感却如同附骨之疽，牢牢缠绕在商队每个人的心头。遇袭后的善后工作进行得沉默而迅速，阵亡的护卫被就地草草掩埋，伤员则得到简单的包扎。那几具黑衣刺客的尸体被仔细搜查，除了制式的淬毒兵刃和几枚未曾使用的怪异烟雾弹、音啸符之外，再无任何能表明身份的信物或纹章，干净得令人心寒。
黑伯指挥着众人，以远超之前的速度和效率，终于在日落前，于湍急的河面上架起了一道由绳索和木板构成的简陋浮桥。车队开始依次渡河，车轮碾过不甚牢固的木板，发出令人牙酸的“嘎吱”声，混着脚下汹涌河水的咆哮，每一次晃动都牵动着众人敏感的神经。无人交谈，只有粗重的喘息和压抑的咳嗽声，所有人的目光都警惕地扫视着对岸那片在暮色中显得愈发幽深的丛林，仿佛那里面随时会再次扑出索命的恶鬼。
乌庚靠在杂物堆上，借着车辆的晃动掩饰着身体的虚弱，他闭目凝神，看似在休息，实则灵觉如同最精细的雷达，一遍遍扫过整个商队。他能清晰地感觉到，一种微妙的变化正在发生。之前，他和阿弃只是被同情的落难者，而经过河滩那场诡异的阻击——尽管他出手极其隐晦，那无形壁障也瞬间消散——但黑伯以及那名一直沉默的枯瘦老者，投向他们的目光中，已然多了几分难以言喻的审视与探究。那不仅仅是好奇，更带着一种评估价值的锐利。尤其是那枯瘦老者，偶尔瞥来的目光，浑浊却似能穿透皮囊，让乌庚都感到一丝若有若无的压力。
“我们怕是不能再被简单地视为累赘了。”乌庚在心中暗忖，“福兮祸之所伏，此番引起注意，虽可能带来些许便利，但更可能引来意想不到的麻烦，须得更加小心。”
顺利渡过丹水后，商队并未停歇，而是在黑伯的严令下，顶着渐沉的夜色，继续向南行进了十余里，直到找到一处背靠石山、易守难攻的小山谷，才下令扎营休息。篝火再次燃起，却再无前几日的喧闹，人们默默地啃着干粮，修补着白日损坏的车辆和装备，气氛凝重得如同化不开的浓墨。
阿弃经过一日休养和乌庚暗中渡过的些许元气，精神恢复了不少，已能勉强下车活动。他坐在篝火旁，手中无意识地摩挲着那柄布满裂纹、灵光尽失的青冈木短刺，脑海中反复回放着白日那电光火石间的厮杀，尤其是先生那看似随意、实则妙到毫巅的“疏导”防御。他隐约感觉到，自己对“疏导”二字的理解，在生死压力的催化下，似乎又深刻了一层。它不仅仅是引导能量，更是一种对“势”的把握和运用，如同大禹治水，非堵而疏，顺应其性，方能化解其害。他尝试着引导体内恢复了些许的“心火”，在指尖凝聚，不再是追求锋锐或坚固，而是模仿那流水般的柔韧与渗透，虽然微弱，却已初具雏形。
夜深人静，大部分人都已裹着毛毡沉沉睡去，鼾声四起。只有负责守夜的护卫，抱着兵刃，在营地边缘来回巡逻，身影在跳跃的火光下拉得忽长忽短。
就在这时，商队首领吴掌柜，在枯瘦老者的陪同下，缓步走到了乌庚和阿弃所在的篝火旁。吴掌柜年约四旬，面皮白净，身材微胖，穿着一身料子不错的绸缎便服，脸上总是挂着商人特有的和气笑容，但那双细长的眼睛里，却不时闪过精明的光芒。而那名枯瘦老者，依旧穿着那身不起眼的灰色短褐，手持黝黑铁尺，默默跟在吴掌柜身后半步的位置，仿佛一个不起眼的影子，唯有偶尔开阖的眼缝中泄出的精光，显示其不凡。
“乌先生，令侄身体可好些了？”吴掌柜笑容可掬地在火堆旁坐下，语气关切。
乌庚微微欠身，脸上适时地露出一丝疲惫与感激交织的神色：“有劳吴掌柜挂心，舍侄年轻，恢复得快，已无大碍。此番多蒙掌柜搭救收留，又赠药疗伤，此恩此德，乌某没齿难忘。”他言辞恳切，将一个落难士人的感激与窘迫表现得恰到好处。
“诶，出门在外，谁没个难处？相逢即是有缘，乌先生不必客气。”吴掌柜摆了摆手，目光似不经意地扫过乌庚苍白的面容和阿弃手中那柄裂纹遍布的木刺，话锋随即一转，带着几分后怕与试探，“今日河滩之事，真是凶险万分！若非护卫们拼死抵抗，唉……说来也怪，那贼人眼看就要得手，不知怎地，竟像是撞上了一堵看不见的墙，真是奇也怪哉！莫非是东主洪福齐天，得了鬼神庇护？”他说着，目光却若有若无地停留在乌庚脸上。
乌庚心中了然，知道对方果然起了疑心。他面上露出恰到好处的茫然与惊讶：“哦？竟有此事？乌某当时惊慌失措，只顾着护住舍侄，蜷缩在车后，并未看清具体情形。许是……许是贼人自己脚下不稳，或是哪位护卫兄弟暗中出手，隔空击退了贼人？乌某虽读些诗书，于这武艺搏杀之事，却是一窍不通的。”他语气真诚，带着读书人谈及武事时常见的疏离与一丝不易察觉的畏怯。
那枯瘦老者闻言，眼皮微微抬了抬，浑浊的目光在乌庚身上停留了一瞬，并未说话，只是手中铁尺无意识地轻轻敲击着地面，发出几不可闻的“嗒、嗒”声。
吴掌柜呵呵一笑，似乎接受了这个说法，不再追问，转而叹道：“先生说的是，定是护卫们奋勇，加上东主福缘深厚。只是这世道，越来越不太平了。听说南阳那边，近来也不甚安宁，郡守与地方豪强似乎有些……龃龉。我等行商，只求财货平安，最怕卷入这等是非之中啊。”
他看似随意地抱怨，实则是在透露信息，也在进一步观察乌庚的反应。
乌庚心中一动，南阳郡……此地乃南下荆襄、北上帝畿的战略要冲，秦灭楚后，虽设郡县，但楚地遗风犹存，豪强势力盘根错节，与秦吏之间的矛盾由来已久。若“影”势力欲在南方布局，南阳这等鱼龙混杂、权力结构不稳之地，正是其渗透滋生的温床。吴掌柜此言，是警告，还是意有所指？
他面上不动声色，只是附和着叹息道：“是啊，宁为太平犬，莫作乱离人。只盼能早日抵达南阳，寻到亲友，得一安身立命之所，便心满意足了。”
又闲谈几句，吴掌柜便借故起身，带着枯瘦老者离开了。自始至终，那枯瘦老者都未曾开口，但他那偶尔落在乌庚身上的目光，却让乌庚感觉到，此人远比那笑面虎般的吴掌柜，更难应付。
待他们走远，阿弃才压低声音，带着疑惑问道：“先生，他们是不是怀疑我们了？”
“怀疑是必然的。”乌庚目光深邃，望着跳动的火焰，“那吴掌柜是精明人，白日之事太过蹊跷，他岂能不起疑？不过，他目前也只是怀疑，并无实证，而且我们对他而言，或许还有些未知的‘价值’。倒是那个持铁尺的老者……气息沉凝，深藏不露，恐怕是商队真正的底牌之一。我们须得更加谨慎，接下来的路程，步步皆需留心。”
他顿了顿，继续低声道：“而且，吴掌柜提及南阳郡守与地方豪强的矛盾，恐怕并非无的放矢。这支商队背景绝不简单，所护送之物，或所护卫之人，或许正与南阳那潭浑水有关。我们借其南下，如同刀尖跳舞，稍有不慎，便会被卷得更深。”
接下来的数日行程，果然如乌庚所料，气氛变得更加微妙。黑伯对乌庚二人的态度依旧客气，甚至更加周到，但那种客气中，分明带着一种有距离的观察。而那枯瘦老者，则仿佛真的成了一个沉默的影子，再未投来关注的目光，但这反而让乌庚更加警惕。
商队沿着逐渐开阔的河谷平原南下，沿途的村落和农田明显增多，甚至能看到一些小型的市集，秦制的亭驿也开始出现在路边，显示着他们已经深入帝国统治的核心区域。然而，空气中似乎也弥漫着一种隐隐的躁动与不安。路过的行人神色匆匆，偶尔能看到小股的地方郡兵在巡逻，关卡盘查也明显严格了许多。
五日后，远方地平线上，终于出现了一片巍峨城池的模糊轮廓。墙垣高耸，旌旗隐约可见，那便是南阳郡的郡治——宛城。
望着那座在夕阳余晖中如同巨兽般匍匐的城池，乌庚心中并无多少抵达目的地的轻松，反而愈发沉重。宛城，这座古老的楚国重镇，秦帝国南方的枢纽，其中不知隐藏着多少明枪暗箭，多少与“影”相关的秘密。
帝国的暗面，并未因地理的远离而淡去，反而在这看似繁华的南方雄城之中，呈现出更加复杂、更加危险的形态。他们的南徙之路，即将在这座城池中，揭开新的，也可能是更加凶险的篇章。