黎明并未带来慰藉，反而将夜间的创伤毫无保留地暴露在冰冷的空气中。能源核心区受损导致的电力不稳，让基地大部分区域依旧笼罩在节能模式下的昏暗里，只有关键通道和医疗区亮着惨白的光。空气中混合着挥之不去的血腥、硝烟、机油和冷却液泄漏的刺鼻气味，每一次呼吸都带着沉重的铁锈感。
d区能源核心附近的战斗痕迹触目惊心。墙壁上密布着弹孔和爆炸造成的焦黑，地面覆盖着干涸的暗红血迹和尚未完全清理干净的破碎组织。阵亡的忠诚守卫与叛乱者的遗体被分开摆放，覆盖着同样的白布，形成一种沉默而讽刺的对比。工程兵们正在紧急评估反应堆损伤，试图稳定输出，但不断响起的警报和闪烁的指示灯显示情况依旧不容乐观。
吴锋靠在冰冷的金属墙壁上，任由军医处理他手臂上一道深可见骨的刀伤——那是与那名叛乱军官搏斗时留下的。消毒药水带来的刺痛让他混沌的大脑清醒了几分。他看着不远处正在协助清理现场的大熊和赵强，两人脸上都带着难以掩饰的疲惫和劫后余生的麻木。
钱中校走了过来，脸色比昨天更加憔悴，眼窝深陷。“初步清点结果出来了，”他的声音沙哑，“内部叛乱，加上‘归墟教’趁乱进攻，我们又损失了超过两百名战斗人员，其中包括十七名技术人员和……三名能够操作重型防御系统的士官长。”
他顿了顿，语气更加沉重：“更重要的是，能源核心受损，导致水循环净化系统和部分空气过滤系统功率下降超过百分之三十。食物储备仓库在昨天的混乱中被小股叛乱分子点燃，虽然及时扑灭，但损失了将近五分之一的应急口粮。”
雪上加霜。每一个字都像重锤敲在吴锋心上。兵力、能源、水源、食物……所有维系基地生存的命脉，都受到了严重削弱。
“指挥部的权威受到了严重挑战，”钱中校压低声音，“很多中层军官在观望。‘净化派’的残余虽然被这次鲁莽的叛乱削弱，但他们的思想……依然有市场。不少人认为，正是我们与‘怪物’的合作，引来了‘归墟教’的攻击和内部的分裂。”
吴锋沉默地听着。他理解这种想法在绝望环境下的滋生。寻找一个简单的敌人，一个明确的替罪羊，总比面对复杂而绝望的现实要容易。
“我们必须尽快拿出对策，”吴锋包扎好手臂，站直身体，眼神锐利，“稳定人心，补充物资，修复防御。否则，不用等‘清理者’或者‘归墟教’再来，我们自己就会从内部崩溃。”
他看了一眼通讯器，山鹰那边还没有关于“影蛇”更深层次联络网的消息。这条毒蛇隐藏得太深。
就在这时，一名通讯兵匆匆跑来：“报告！外围侦察小队传回紧急情报！在基地西北方向约五十公里处，发现大规模‘清理者’活动迹象！它们……似乎在建立前进基地！而且，能量读数显示，有新型单位出现！”
刚刚平息不到二十四小时的危机感，再次如同冰冷的潮水般涌来，瞬间淹没了刚刚劫后余生的些许松懈。
坏消息一个接一个，像是不断收紧的绞索。
基地内部的配给再次被削减。普通幸存者的每日口粮已经缩减到仅能维持基本生存的几块压缩饼干和少量合成蛋白糊，连战斗人员的配给也取消了所有的额外能量补充，只剩下基础的热量摄入。水资源的配给更是严格到了以毫升计算，每个人嘴唇都干裂起皮。
饥饿和匮乏，是比任何敌人都要可怕的腐蚀剂。它消磨意志，放大恐惧，滋生怨恨。
在c区一个昏暗的角落里，几名面黄肌瘦的幸存者围坐在一起，低声抱怨着。
“……听说指挥部那边还有库存的罐头和净水……”
“凭什么当兵的就能多吃？没有我们维护设备，他们能守住？”
“还有那些东方来的……和他们带来的怪物……消耗了多少资源？”
“我听说，那个能控制怪物的小女孩，每天用的营养剂就够我们几个人吃一天……”
流言和猜忌在饥饿的人群中如同瘟疫般传播。尽管指挥部一再发布公告说明情况的严峻和公平分配的原则，但在空荡荡的胃袋面前，任何解释都显得苍白无力。
面对物资即将耗尽的绝境，以及外部“清理者”建立前进基地的明确威胁，基地高层经过激烈而短暂的争论，最终通过了一项高风险决议：组织一支精干的狩猎与侦察混合小队，外出寻找一切可能利用的物资，并尽可能获取“清理者”新建基地的详细情报。
任务落在了吴锋和他的核心队员，以及一队由钱中校指派相对可靠的昆仑侦察兵身上。大熊的重机枪在这种需要隐蔽和快速机动的任务中不适用，被无奈留下协防。小队成员只携带了最低限度的口粮和饮水，将宝贵的负载能力留给了弹药、爆炸物和用于携带物资的空背包。
临行前，吴锋去医疗区看了小雅。她的脸色好了一些，但依旧虚弱。
“吴锋叔叔，你们要出去？”小雅敏感地问道。
“嗯，去找点吃的，顺便看看那些‘清理者’在搞什么鬼。”吴锋尽量让自己的语气显得轻松。
小雅眼中闪过一丝担忧：“小心……我感觉到了……不好的东西……在西北方向……很混乱……很……饥饿。”
她的描述让吴锋心中一凛。连小雅都感觉到的“混乱”和“饥饿”，绝不是什么好兆头。
小队通过一条未被公开位于基地底层的紧急出口，悄无声息地进入了外部荒芜的戈壁。灼热的阳光和带着沙砾的风瞬间包裹了他们。与基地内部压抑的昏暗相比，外部的广阔反而给人一种窒息的危机感。
他们按照预定路线，向着战前地图上标记的一处小型地下避难所前进。根据旧记录，那里可能存有部分未被完全搜刮的罐装食品和日用品。
一路上，死寂是唯一的主旋律。风化严重的建筑残骸如巨兽的骨骸，零星散布的锈蚀车辆诉说着末日降临时的仓促。他们小心翼翼地避开开阔地带，利用沟壑和岩石掩护行进。
在接近目标避难所时，担任尖兵的赵强突然打出了警戒的手势。众人迅速隐蔽。
只见避难所入口处，游荡着十几只形态扭曲的变异体。它们不同于之前见过的任何种类，体型干瘦，表皮呈现出一种不健康的灰白色，四肢异常纤细，但指端却带着夸张如镰刀般的骨刃。它们漫无目的地徘徊着，头颅不断机械地转动，仿佛在空气中嗅探着什么。
“‘掠食者’，”一名昆仑侦察兵低声道，语气凝重，“是‘母亲’网络在极端饥饿环境下催生出的猎杀单位。速度极快，感知敏锐，对活物血肉有着近乎偏执的渴望。它们通常出现在资源彻底枯竭的区域。”
看来，这个避难所早已被光顾，并且成为了这些饥饿猎手的巢穴。
获取物资是首要目标。吴锋仔细观察了地形和“掠食者”的数量及分布，迅速制定了清除计划。
“山鹰，占据左侧制高点，提供火力掩护和情报支持。赵强，带两个人从右侧迂回，吸引注意力。其他人跟我从正面强攻，速战速决！”
命令下达，小队像是精密的齿轮开始运转。
山鹰如同灵猫般悄无声息地攀上一处断壁，架起了他的精确射手步枪。赵强带着两名侦察兵，利用残垣断壁的掩护，小心翼翼地向右侧移动。
“砰！”
山鹰的步枪发出清脆的响声，一只正在徘徊的“掠食者”头颅应声爆开，无声倒地。
这突然的袭击立刻引起了其他“掠食者”的警觉！它们发出一种尖锐刺耳像指甲刮擦玻璃的嘶鸣，灰白色的身影瞬间躁动起来！
就在它们注意力被吸引的刹那，赵强小组开火了！步枪点射打在“掠食者”群中，虽然未能立刻致命，但成功吸引了大部分火力。
“行动！”吴锋低吼一声，带着正面强攻小组从掩体后冲出，手中的步枪喷吐出致命的火舌！
“哒哒哒！哒哒哒！”
子弹精准地射向“掠食者”相对脆弱的头部和关节部位。这些怪物速度果然奇快，如同鬼魅般左右闪避，镰刀般的骨刃挥舞着，在空气中划出凄厉的呼啸。
一只“掠食者”突破了火力网，猛地扑向吴锋！速度快得只留下一道灰影！
吴锋临危不乱，一个侧身滑步避开扑击，同时步枪枪托狠狠砸在怪物的侧颈！传来令人牙酸的骨裂声！那“掠食者”踉跄一下，吴锋紧接着一个精准的点射，打爆了它的头颅。
战斗短暂而激烈。在小组默契的配合下，十几只“掠食者”很快被清理干净。但枪声也必然传了出去，他们必须尽快行动。
小队迅速进入避难所。内部阴暗潮湿，弥漫着浓重的霉味和腐臭。果然，这里早已被搜刮一空，只剩下一些散落的无用垃圾和几具早已风干的骸骨。
希望落空。众人的心情更加沉重。
“看来白跑一趟了。”赵强踢开一个空罐头盒，沮丧地说。
“不完全是。”山鹰蹲在地上，检查着那些“掠食者”的尸体，眉头紧锁，“你们看，这些家伙……异常消瘦，几乎到了皮包骨的地步。这很不正常。即使是‘掠食者’，也需要基本的能量维持活动。”
吴锋心中一动，想起了小雅的警告——“混乱”和“饥饿”。他走到避难所深处，用手电照射着墙壁和地面。突然，他在一处墙角发现了一些不同于普通灰尘的痕迹。那是一种带着金属光泽的淡淡粉末。
他小心翼翼地用取样袋收集了一些。“把这些粉末和‘掠食者’的组织样本带回去分析。这里一定发生了什么我们不知道的事情。”
搜集不到物资，他们不敢久留，迅速撤离了避难所，继续向西北方向，朝着“清理者”前进基地的方向潜行。
戈壁的地形开始变得更加崎岖，出现了更多深邃的裂谷和风化的岩山。随着距离的接近，空气中那种低频的能量嗡鸣声似乎也变得清晰可闻，给人一种无形的压迫感。
当他们爬上一处高坡，借助望远镜望向目标区域时，所有人都被眼前的景象惊呆了。
那并非一个传统意义上的军事基地。只见在一片相对平坦的戈壁中央，矗立着一个像是活体组织与冰冷金属融合而成的巨大暗红色肉质地台，仿佛某种巨大生物的坏死心脏。地台表面布满了蠕动的脉管和闪烁的能量节点，无数“清理者”工程单位如同工蚁般在其周围忙碌，构建着防御工事和某种巨大的能量导管。
而更令人心惊的是，在地台边缘，堆积着小山般的……变异体残骸！其中赫然就有刚才他们遇到的“掠食者”！一些“清理者”单位正在将这些残骸投入地台底部一个不断开合像是巨口般的熔炉结构中！暗红色的光芒在熔炉中涌动，将那血肉之躯转化为澎湃的能量，支撑着整个地台的运行！
它们不是在建立基地……它们是在“进食”！它们在吞噬这片土地上所有的生物质，包括“母亲”网络控制的变异体，来为自己提供能量和物质！
“它们在……掠夺一切……”山鹰的声音带着难以置信的颤抖，“不只是我们人类，它们要把所有‘杂质’都清理掉，转化为它们的一部分！”
吴锋放下望远镜，脸色铁青。他终于明白小雅感受到的“混乱”和“饥饿”是什么了。也明白了那些“掠食者”为何如此干瘦——它们是被“清理者”驱赶、捕猎的对象！这片土地，正在被一种更加彻底、更加冷酷的秩序，进行着无差别的“格式化”！
必须立刻把这个情报带回基地！这个“清理者”前进基地，必须被摧毁！否则，不仅仅是昆仑基地，整个区域所有的生命，包括“母亲”网络的造物，都将被吞噬殆尽！
然而，就在他们准备悄然后撤时，一阵尖锐不同于以往的警报声从那个肉质地台的方向响起！同时，数个悬浮着像巨大眼珠般的侦察单位，猛地转向了他们所在的方向！
被发现了！
“快撤！”吴锋大吼。
但已经晚了。数道粗大的能量射线从地台方向射来，狠狠地轰击在他们所在的高坡上！岩石瞬间被汽化，灼热的气浪将几人猛地掀飞出去！
狩猎小队，瞬间变成了被猎杀的目标。在这片被死亡和饥饿笼罩的戈壁上，他们的逃亡之路，注定布满荆棘与鲜血。