“顽石号”悄无声息地滑入一片密集的小行星带深处，关闭了主引擎，只依靠微调姿态推进器维持着隐蔽状态。从舷窗望出去，远处，一颗被掏空了内部、表面布满了杂乱无章的人工建筑和闪烁霓虹的巨大小行星，如同宇宙中一颗丑陋流脓的毒瘤，静静地悬浮在虚空之中。
那里就是“暗影集市”，法外之地，罪恶温床。
秦渊站在气密舱门前，已然换了一副模样。一套从基地仓库里找出的、略显陈旧却沾染着洗不净的油污和细微划痕的佣兵护甲套在身上，脸上覆盖着一层艾拉利用纳米机器人临时生成的生物易容面具，改变了骨骼轮廓和肤色，留下几道逼真的陈旧疤痕，连眼神都被特意收敛了锐利，变得有些浑浊和漠然。体内的灵力波动被压制在金丹后期，既不至于惹人轻视，也不会太过扎眼。风暴核心的气息更是被层层封印，深藏于丹田深处，唯有指尖偶尔划过储物戒时，一丝微不可察的空间波动才暗示着内里的不凡。
柳依依站在他身后，清冷的眼眸中带着一丝不易察觉的担忧：“一切小心。基地会保持最高级别静默，非必要绝不联络。”
“放心。”秦渊的声音透过面具传出，显得有些沉闷，“等我消息。”
气密舱门打开，一艘小巧、毫不起眼、甚至有些破旧的二手穿梭机从“顽石号”腹部弹射而出，如同融入深海的滴水，悄无声息地朝着那片混乱的光影驶去。
越是靠近暗影集市，周围的空域就越是混乱。各种各样奇形怪状的飞船毫无章法地航行着，有的漆面斑驳，布满弹孔；有的则闪烁着非法改装的能量过载流光；甚至还能看到一些明显属于某个失落文明风格的古老舰船，沉默地滑行。没有任何导航信号或交通规则，全凭飞行员的技术和胆量，以及随时准备开火的武器威慑。
秦渊操控着穿梭机，如同一条灵活的游鱼，在巨大的舰船残骸、废弃的太空平台和密集的小行星碎片中穿梭，巧妙地避开那些一看就不好惹的势力船只，偶尔与一些同样小心翼翼、隐藏着身份的独行客擦身而过，彼此都保持着高度的警惕和距离。
穿梭机跟随着几艘同样目的地的飞船，从一个巨大的、仿佛被暴力撕裂开的洞口驶入了小行星内部。眼前豁然开朗，却是一种令人窒息的混乱和喧嚣。
小行星内部被挖掘得千疮百孔，巨大的穹顶下，各种建筑毫无规划地堆叠、延伸，霓虹灯牌闪烁着各种语言的粗俗广告和标识，空气中弥漫着引擎废气、劣质能量液、不知名种族体味以及一丝若有若无的血腥味混合在一起的怪诞气味。狭窄的通道和金属廊桥如同迷宫般交错，形形色色的生物摩肩接踵：身高数米、皮肤如同岩石的壮硕种族；匍匐前行、分泌粘液的软体生物；戴着兜帽、隐藏面容的人形身影；甚至还有漂浮在半空、散发着精神波动的能量生命体……这里是宇宙边缘种族的大杂烩，每一个角落都可能藏着逃犯、间谍、海盗和骗子。
喧嚣声、叫卖声、争吵声、金属摩擦声、能量武器充能的微弱嗡鸣……各种声音混杂在一起，冲击着耳膜。
秦渊将穿梭机停靠在一个拥挤不堪、几乎无人管理的公共泊位，缴纳了少量的“停靠费”（几块低纯度能量块），便融入了涌动的人流。他的神识如同最精细的雷达，谨慎地扫描着周围，收集着信息，同时完美地扮演着一个经验丰富、对周围保持适度警惕却又不过度反应的落魄佣兵。
根据夜枭提供的线索，他沿着一条向下倾斜、满是油污的主通道，朝着集市底层区域走去。越是往下，环境就越是脏乱差，光线也越发昏暗，只有那些挂着残破灯牌的店铺和摊位提供着有限的照明，空气中那股血腥和腐败的气味也更加浓重。
“血杯”酒馆就坐落在这片区域的一个交叉口，门口挂着一个不断滴落着红色粘稠液体（不知是油漆还是什么别的东西）的木杯招牌。低沉的音乐混杂着咆哮和狂笑从门内传出。
秦渊没有直接进去，而是在对面一个贩卖不明肉串的摊位前停下，假装挑选食物，目光却飞快地扫过酒馆门口。
两个身材魁梧、穿着统一黑色镶红边护甲、腰间挂着高频震荡砍刀和能量手枪的壮汉像门神一样站在哪里，眼神凶悍地扫视着每一个试图靠近的人。他们的护甲上，都有一个狰狞的黑色骷髅头标志——黑骷髅海盗团。
透过偶尔开合的大门缝隙，可以看到里面光线昏暗，人声鼎沸，烟雾缭绕。一个穿着相对考究、但眼神阴鸷、嘴角带着一丝残忍笑意的瘦高男子，正坐在最里面的一张桌子旁，悠闲地品着一杯蓝色的液体。他身边，还坐着另外两个同样穿着黑骷髅护甲、气息明显更加强悍的护卫。
目标确认，“毒牙”戈尔。果然如夜枭所说，守卫森严。
就在这时，秦渊感觉到一股极其微弱、几乎难以察觉的寂灭气息在身后不远处一闪而逝。他没有回头，只是借着摊位金属板的反光，看到一个穿着灰色兜帽长袍、身形瘦削的身影，无声无息地走进了旁边一条堆满垃圾的小巷。
是夜枭。
秦渊不动声色地付钱拿走一串烤得焦黑的肉串，咬了一口，味道难以形容。他装作漫无目的地闲逛，也拐进了那条小巷。
巷子深处，夜枭背对着入口，仿佛只是在此稍作停留。她的气息几乎完全内敛，与周围的环境融为一体，若非提前知晓，极易忽略。
“情况有变。”夜枭的声音细微得如同耳语，直接传入秦渊耳中，“‘毒牙’比预想的更谨慎。他今天来不是为了交易，像是在等人。而且，酒馆里的护卫不止明面上四个，暗处至少还有两个，气息在元婴初期左右，擅长合击和暗杀。”
秦渊咀嚼着肉串，目光扫过巷口来往的人流，同样传音回道：“硬来不行。有什么发现？”
“酒馆里面有一块雇佣任务板，上面偶尔会有‘黑骷髅’发布的一些灰色任务。或许可以从这里入手。”夜枭顿了顿，“但我需要有人在外策应，制造一点小混乱，吸引一部分注意力，我才能更靠近观察是否有关于水晶的线索。”
“制造混乱？”秦渊眼中闪过一丝冷光，“这个我在行。需要什么程度？”
“不必太大，能引起门口守卫紧张，短暂进入酒馆查看情况即可。持续时间十息足矣。”夜枭快速道，“三分钟后动手。地点就在酒馆门口右侧那个二手零件摊。”
“明白。”
简短交流后，夜枭的身影如同鬼魅般融入阴影，消失不见。秦渊则慢悠悠地晃出小巷，朝着夜枭指定的那个摊位走去。
那个摊位距离酒馆门口大约十几米，摊主是一个正在和顾客激烈争吵的、皮肤呈青灰色的外星人，摊位上堆满了各种来源不明、锈迹斑斑的飞船零件和武器配件。
秦渊靠近时，他们的争吵正进入白热化，似乎是因为价格问题。青灰色摊主情绪激动地挥舞着一个多节肢体，差点打到秦渊。
“嘿！看着点！”秦渊故意用粗哑的嗓音不满地吼了一声，顺势挤了过去，仿佛想要绕过他们。
就在他与那个激动的顾客擦肩而过的瞬间，他的指尖极其隐秘地弹出了一粒微小的、由精纯灵力压缩而成的珠子，无声无息地射入了摊位下方一个看起来像是老旧能量电容器的部件缝隙中。
做完这一切，他头也不回地继续朝前走，仿佛只是一个被无故波及的路人。
三分钟时间到。
秦渊心中默数，脚步不停，已经走出了二十多米外。
轰！
一声并不剧烈但足够引人注意的爆炸声从身后传来，伴随着刺眼的电光和一股黑烟！那个被做了手脚的老旧能量电容器突然过载爆炸了！
虽然不是强力爆炸，但足以炸翻摊位上的一些小零件，溅起一片火星和烟雾。正在争吵的摊主和顾客吓得惊叫后退，周围的人群也瞬间出现骚动，下意识地朝爆炸点看来。
“怎么回事？！”“妈的！谁干的？！”
酒馆门口的两个守卫脸色一变，下意识地按住了武器，警惕地望向爆炸方向，其中一人甚至朝着那边走了两步，大声呵斥：“干什么！都老实点！”
就在这短暂的骚动和视线被吸引的刹那！
一道几乎看不见的灰色阴影，如同流动的薄雾，借着烟雾和人群的掩护，悄无声息地贴地滑入了“血杯”酒馆的大门缝隙之中。速度之快，动作之轻灵，甚至连门口那个正准备返回岗位的守卫都只感觉到一丝微风吹过。
十息之后，骚动平息。摊主骂骂咧咧地收拾残局，守卫确认没有更大威胁后，也回到了原位，只是眼神更加警惕。
秦渊在一个卖饮料的摊位前停下，买了一罐合成饮品，慢悠悠地喝着。
大约过了半盏茶的时间，那道灰色的阴影再次如同鬼魅般从酒馆内滑出，融入对面建筑的阴影中，下一刻，夜枭的传音再次在秦渊耳边响起：
“得手了。任务板最下面有一条新挂出的、未明确署名的护送任务，报酬异常丰厚，要求立刻出发。任务发布者的加密标识，经暗部密文比对，有七成概率关联黑骷髅。但任务细节很模湖，像是钓鱼。”
“钓鱼？”秦渊眼神微动。
“嗯。可能是想黑吃黑，吞掉雇佣兵的定金甚至装备；也可能是想试探最近集市里有没有新来的、不懂规矩的肥羊；或者……另有所图。”夜枭分析道，“但这或许是个机会。如果他们想钓鱼，总得拿出点像样的鱼饵，或者……会由核心人员出面‘面试’。”
秦渊瞬间明白了夜枭的意图：“你想让我去咬钩？”
“这是目前最快能接近‘毒牙’乃至其上层的方法。风险极高，但一旦成功，可能直接接触到水晶的线索。”夜枭冷静地回答，“我会在暗处跟踪，见机行事。你……敢吗？”
秦渊喝光最后一口合成饮料，将空罐子精准地弹进远处的垃圾回收口，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，配合着他此刻伪装出的疤痕脸，显得有几分狰狞。
“有什么不敢？玩火……我最在行了。”
他整理了一下佣兵护甲，迈着稳健而略带痞气的步伐，径直朝着“血杯”酒馆那扇仿佛吞噬光线的大门走去。
门口的守卫立刻投来审视的目光，但感知到他只有金丹后期的修为，且一副常见的佣兵模样，并未过多阻拦，只是示意他交出明显的大型武器。
秦渊配合地将腰间一把做样子的高频战刀解下递给守卫（这本身也是佣兵入场的规矩），然后推开那扇沉重、沾满污渍的木门，踏入了这片法外之地中最着名的混乱漩涡。
门内，喧嚣声、热浪和混杂着酒精、汗味、血腥气的浑浊空气扑面而来。
“毒牙”戈尔依旧坐在他的老位置，似乎对门口的爆炸骚动并不在意，只是阴鸷的目光扫过新进来的秦渊，在他那看似普通的佣兵护甲和金丹后期修为上停留了一瞬，便失去了兴趣，继续慢悠悠地品着他的蓝色饮品。
秦渊目不斜视，直接朝着酒馆内侧那块用废弃金属板粗糙制成的“雇佣任务板”走去。
任务板上贴满了各种手写或打印的纸条，内容千奇百怪：寻找稀有矿物、追杀叛徒、护卫商船、甚至还有寻求特殊实验体的……其中一条贴在最下方、墨迹似乎都还未完全干透的任务，格外醒目：
【紧急招募：护送一批特殊货物前往邻近的卡萨星域。需经验丰富的护卫，至少金丹中期以上修为。报酬：五千标准能量币或等值稀有材料（面议）。即刻出发。详情面谈。联系人：吧台找老科尔。】
报酬远超同类任务，要求却相对宽松，而且如此急迫。
秦渊的目光在那条任务上停顿了几秒，脸上恰到好处地露出一丝感兴趣和贪婪混杂的表情。他深吸一口气，仿佛下定了决心，转身朝着喧闹的吧台走去。
吧台后面，一个头发稀疏、正在擦拭杯子的老酒保抬起眼皮瞥了他一眼。
“我找老科尔，关于护送任务。”秦渊压低声音道。
老酒保动作不停，只是用下巴朝着角落里一个正在独自喝酒、穿着破旧皮外套的矮胖男人示意了一下。
秦渊走到那个叫“老科尔”的男人桌前。男人抬起头，露出一张饱经风霜、满是褶子的脸，一双小眼睛却透着精明的光芒。
“你想接任务？”老科尔上下打量着秦渊，声音沙哑。
“报酬是真的？”秦渊直接问道，语气带着佣兵特有的直白和对金钱的渴望。
“黑骷髅担保，你说真不真？”老科尔嗤笑一声，压低了声音，“不过，这活儿有点烫手，雇主点名要好手。你……行不行？”
“行不行，试试才知道。总好过在这里穷死。”秦渊配合地露出一丝不耐烦，“怎么面试？”
老科尔眯着眼又看了他几秒，似乎在评估风险，最终朝酒馆最里面那个方向努了努嘴：“看到那位爷没？‘毒牙’戈尔先生。他点头，这活儿就是你的了。去吧，机灵点。”
秦渊心中冷笑，鱼饵果然是通过“毒牙”来放。他面上却露出一丝恰到好处的敬畏和紧张，点了点头，整理了一下衣领，朝着“毒牙”戈尔的座位走去。
越是靠近，越能感受到那两名贴身护卫身上散发出的冰冷煞气，他们的目光如同实质般落在秦渊身上，带着审视和警告。
秦渊在距离桌子三步远的地方停下，微微躬身，表现出足够的“尊敬”：“戈尔先生？您好，我叫‘黑刃’，听说您这里有报酬丰厚的护卫任务？”
“毒牙”戈尔慢条斯理地放下杯子，阴鸷的目光如同毒蛇般在秦渊身上扫过，从他那张疤痕脸到普通的护甲，再到腰间那把仅剩的、看起来平平无奇的佩剑。
“金丹后期？马马虎虎。”戈尔的声音尖细，带着一种居高临下的蔑视，“以前干过护卫？杀过人吗？”
“常在碎星角混饭吃，您说呢？”秦渊露出一个略带残忍的笑容，配合着脸上的疤痕，显得颇有说服力，“只要报酬足够，保证货物安全抵达。”
戈尔似乎对他的回答还算满意，手指轻轻敲击着桌面：“任务很简单，护送一批‘敏感’货物去卡萨星域，路上可能会有点‘小麻烦’，但对你这种老手来说应该不是问题。报酬嘛，好说。五千能量币，或者……”他故意拖长了语调，观察着秦渊的反应，“如果你表现好，甚至可以用一些……市面上少见的好东西来结算。”
秦渊的心脏微微一跳，但脸上依旧保持着贪婪和期待：“少见的好东西？比如？”
戈尔笑了笑，笑容却有些冷：“比如……一些能量充沛的蓝色小石头？听说你们这些跑船的，最喜欢那种东西了，不是吗？”
灵能水晶！
他果然主动提出来了！虽然说得隐晦，但这几乎就是明示！
秦渊脸上适时的露出震惊和狂喜交织的表情，呼吸都似乎急促了几分：“您……您说的是真的？那种宝石……”
“那得看你的本事和运气了。”戈尔意味深长地说道，似乎很享受对方这种反应，“怎么样？接不接？”
“接！当然接！”秦渊毫不犹豫地点头，仿佛生怕对方反悔。
“很好。”戈尔从怀里取出一个微型的加密数据芯片，放在桌上推了过去，“这是集合地点和初步航线。明天这个时间，准时到那里。会有人接应你，并支付三分之一定金。记住，别迟到，也别耍花样……否则，后果你知道的。”
他的语气带着毫不掩饰的威胁。
“明白！明白！谢谢戈尔先生！”秦渊一副感恩戴德的样子，小心翼翼地将数据芯片收好，又行了个礼，才转身离开。
直到走出酒馆大门，重新呼吸到外面相对“清新”的空气，他脸上那副贪婪激动的表情才瞬间收敛，化为一片冰冷的平静。
【代价核心】的微弱波动在脑海中闪过：【目标“戈尔”在提及“蓝色小石头”时，精神力有细微波动，疑似谎言或夸大。其护卫在您离开时，有交换眼神动作，杀意隐藏。结论：陷阱概率超过85%。】
秦渊心中冷笑。果然是个请君入瓮的局。
他不动声色地取回自己的战刀，融入集市的人流，七拐八绕，确认无人跟踪后，才再次与阴影中的夜枭汇合。
“怎么样？”夜枭问道。
“鱼饵很香，但钩子也很明显。”秦渊将数据芯片递给夜枭，“明天集合，预付定金。他们提到了灵能水晶作为额外报酬的可能。”
夜枭接过芯片，快速用一个微型仪器读取了一下：“集合地点在集市外围第三废弃码头区。那里地形复杂，适合埋伏。”
“他们想黑吃黑，我们正好将计就计。”秦渊眼中寒光闪动，“通知基地，做好接应准备。明天，我们去会会这位‘毒牙’，看看他到底有多少斤两，又能吐出多少关于水晶的秘密！”
计划已定，杀局布下。
只是不知，这看似落入陷阱的猎物，究竟会是谁？
暗影集市的光怪陆离依旧在继续，而一场围绕着灵能水晶的暗战，已然悄然拉开了序幕。秦渊的身影逐渐消失在扭曲的霓虹灯光和嘈杂的声浪中，等待着明日狩猎时刻的到来。