向下的阶梯陡峭而潮湿，墙壁上布满了滑腻的苔藓，空气中弥漫着浓烈的金属锈蚀、劣质油脂以及某种刺鼻化学试剂混合的怪味。幽绿的灯笼光芒在身后逐渐变小，前方的黑暗深邃得仿佛能吞噬一切。
艾拉紧张地抓住凌薇的衣角，呼吸急促。凌薇则全神贯注，128点的敏捷让她在黑暗中依然能清晰地感知到脚下的台阶和周围的环境。她能听到深处传来隐约的交谈声、金属敲打声，以及一些难以形容的、细微的能量嗡鸣。
阶梯的尽头，是一扇用废弃金属板和齿轮胡乱拼凑而成的厚重大门，门上用红色的油漆画着一个巨大的、歪斜的齿轮图案，旁边还有几行难以辨认的警告语。大门虚掩着，门缝里透出更加杂乱的光线和噪音。
凌薇轻轻推开门，一股更加浓烈复杂的气味扑面而来。
门后是一个远比想象中巨大的地下空间，这里才是真正的“黑市”。与其说是市场，不如说是一个巨大的、混乱不堪的地下工厂与交易窝点的结合体。
空间被粗大的、锈迹斑斑的金属支架分割成无数个大小不一的区域和平台。有的平台上堆满了各种来历不明的机械零件和武器残骸，几个地精或侏儒工匠正在火花四溅地进行着危险的改装；有的区域则散发着浓郁的魔法波动，穿着古怪长袍的施法者正在兜售着卷轴、药剂和一些散发着不祥气息的魔法物品；更有些阴暗的角落里，直接摆放着铁笼，里面关押着一些眼神麻木或充满野性的奇异生物，甚至还有几个看起来像是被俘的玩家，身上带着奴隶烙印。
形形色色的生物穿梭其间：贼眉鼠眼的地精商人、身材魁梧满身伤疤的佣兵、笼罩在兜帽里的神秘法师、甚至还有一些明显是变异体的非人存在。所有人的交易都压低了声音，眼神中充满了警惕、贪婪和危险。
这里没有秩序，只有赤裸裸的利益和力量。
凌薇和艾拉的出现引起了一些注意，但大多数目光只是冷漠地扫过，便不再关注。在这个地方，陌生面孔并不罕见，只要不惹麻烦，没人会多管闲事。
凌薇按照老地精的指示，穿过嘈杂混乱的人群，向着最深处走去。越往里，摊位越少，但摆放的东西却越发诡异和危险，交易者的气息也越发强大晦涩。
终于，在洞穴最深处的一个相对安静的角落，她看到了那家名为“生锈齿轮”的店铺。
与其说是店铺，不如说是一个用各种废弃飞船残骸、古代机械和不明生物骨骼搭建起来的巢穴。入口处挂满了齿轮、链条和闪烁不定的霓虹灯管，招牌则是一个不断转动、发出刺耳摩擦声的巨大生锈齿轮。门口还站着两个浑身覆盖着金属装甲、眼睛散发着红光的构装体守卫，等级高达Lv28！
凌薇能感觉到，店铺内部传来数道强大的能量波动，其中一道尤为隐晦而深沉。
她深吸一口气，示意艾拉在外面稍等，然后独自走向店铺入口。
构装体守卫的红眼扫过凌薇，发出机械的嗡鸣声，似乎在进行分析判断。片刻后，它们让开了通路，但冰冷的警告通过精神波动传来：“遵守规矩，禁止动武。”
凌薇点点头，迈步走进了“生锈齿轮”。
店铺内部比外面看起来更加宽敞，但也更加杂乱。各种奇形怪状的物品堆满了货架和地面：从闪烁着能量火花的引擎核心，到浸泡在绿色液体中的怪异器官；从刻满符文的古代石板，到封装在透明容器中、不断变换形态的星界尘埃。空气中混杂着机油、臭氧、福尔马林和未知香料的味道。
一个穿着沾满油污的皮质围裙、头发花白杂乱、戴着一副多功能工程眼镜的老者，正趴在一个工作台上，用精密的工具小心翼翼地拆卸着一个似乎还在微微跳动的心脏状机械装置。他正是老查理。
听到脚步声，老查理头也不抬，用沙哑的声音说道：“新面孔？想要什么？修复服务？定制装备？违禁品？还是……情报？”他的语气平淡，仿佛在谈论天气。
凌薇走到工作台前，平静地回答：“都需要。修复装备，补充补给，最重要的是，需要一条安全离开赤瞳荒原，返回我来的地方的路。”
老查理手上的动作顿了一下，终于抬起头，透过厚厚的镜片打量着凌薇。他的眼神浑浊，却带着一种洞悉世事的精明。
“来的地方？‘星之伤’对面？”他放下工具，擦了擦手，“最近掉下来的‘星星’可真不少。不过，像你这样活蹦乱跳、还能找到我这里来的，倒是第一个。”
他的目光在凌薇的【灰噬】匕首和【虚空韧丝内甲】上停留了片刻，眼中闪过一丝讶异：“好东西……材质没见过，工艺也很特别。修复它们需要特殊的材料和手艺，价格不菲。”
“钱不是问题。”凌薇将从晶齿蝎后和幽影那里得到的金币以及一些用不上的材料放在工作台上，“我需要最好的修复，以及最快离开的方法。”
老查理扫了一眼台上的东西，特别是那块【完美紫晶甲壳】和【暗影精华】，点了点头：“材料勉强够抵修复费用。至于离开的方法……”他顿了顿，压低了声音，“常规途径肯定不行，裂爪部落和‘暗影之刃’的人正在到处找你吧？还有几个来历不明的家伙，也在打听‘特定能量波动’。”
凌薇心中一动，果然都被盯上了。
“有什么非常规的途径？”
老查理指了指洞穴更深处的方向，那里似乎还有一个被厚重帘子挡住的小门：“看到那个了吗？‘星界商人’拉扎克的临时据点。那家伙是个真正的旅行家，乘坐着一艘破旧的星界帆船，在各个位面和小世界之间做点‘小生意’。他或许有办法带你离开赤瞳荒原，甚至……跨位面旅行。”
星界商人？跨位面旅行？凌薇眼中爆发出精光！这可能是返回地球的关键线索！
“但拉扎克那家伙脾气古怪，收费高昂，而且只做‘等价交换’。”老查理补充道，“你身上如果没有他感兴趣的东西，就算有再多金币也没用。”
“他感兴趣什么？”
“一切稀有的、独特的、蕴含强大能量或规则的东西。”老查理意味深长地看了凌薇一眼，“比如……你身上那种与众不同的‘味道’，或者你经历过的某些‘奇遇’留下的痕迹。”
凌薇立刻想到了那枚能量耗尽的【未识别的虚空鳞片】！这东西绝对符合“稀有独特”的标准！
“我明白了。多谢。”凌薇将需要修复的装备交给老查理，“修复需要多久？”
“两个小时。你可以在这里等，也可以去别处转转，但别惹麻烦。”老查理接过装备，重新戴上眼镜，开始工作，不再理会凌薇。
凌薇退出“生锈齿轮”，将情况简单告诉了艾拉。艾拉听说有离开的希望，也十分激动。
两人决定在黑市里逛逛，顺便采购一些补给。凌薇用剩下的材料换了一些高级治疗药水、能量药剂以及一种据说能临时提升潜行效果的【阴影粉尘】。
就在她们采购完毕，准备返回“生锈齿轮”时，凌薇敏锐地感觉到，几道充满恶意的目光再次锁定了她们！而且这次，对方的实力似乎比之前的幽影还要强！气息也更加熟悉——是那种纯粹的虚空腐蚀味！
告死鸦的人？！他们竟然也渗透到了这里？
凌薇心中一凛，拉起艾拉，迅速混入人群，试图摆脱追踪。但对方显然有备而来，如同跗骨之蛆，紧紧跟在后面。
黑市里不能动武，否则会引来构装体守卫的镇压。但一旦离开黑市范围，恐怕就会面临围攻！
必须想办法甩掉他们，或者……找个安全的地方。
凌薇的目光投向了那个挂着厚重帘子、标志着“星界商人”拉扎克据点的小门。
或许，可以提前去会会这位神秘的商人？
她带着艾拉，快步走向那扇小门。帘子后面传来一阵奇异的、如同风铃般的音乐声和某种古老语言的吟唱。
就在她们即将掀开帘子的瞬间，身后那几道充满虚空气息的身影也加快了脚步，明显是要阻止她们！
凌薇不再犹豫，一把掀开帘子，拉着艾拉闪身而入！
帘子落下的瞬间，她似乎听到外面传来一声压抑的、充满愤怒的冷哼。
帘子后的世界，与外面嘈杂的黑市截然不同。
这里是一个宁静、甚至有些梦幻的空间。面积不大，地面上铺着柔软的、星光点点的地毯，四周的墙壁仿佛是由流动的星云构成，缓缓旋转，点缀着无数璀璨的星辰。空气中弥漫着一种淡淡的、如同月光般的清香。
一个穿着华丽繁复、缀满星辰图案长袍的瘦高身影，正背对着她们，仰头“看”着墙壁上流动的星图。他有着淡紫色的皮肤和长长的尖耳，耳朵上戴着好几个精致的金属环。
听到动静，他缓缓转过身，露出一张俊美但充满非人感的面容，他的眼睛没有瞳孔，而是如同两片缩小的星空，深邃无比。
【星界商人拉扎克 Lv？？（特殊）】
【说明：游历诸界的旅行商人，遵循古老的等价交换原则。】
拉扎克的目光落在凌薇身上，星空般的眼眸中闪过一丝奇异的光芒，他用一种空灵而悦耳的声音开口道：
“一位背负着奇异命运的旅行者……你的身上，有‘彼岸’的气息，还有……一丝令人不安的虚空回响。你寻求归途，亦或是……更大的奥秘？”