小牛倌带着群来到父亲昨天定好的地段，这里地势低，水分多，草长得茂密，但是路有些泥泞。之前高殿广说要到这里，小牛倌不放心父亲:“爹，我有办法让牛吃饱，你就放心吧！”
昨天高殿广说:“草厚的地方，牛吃得饱，可以多休息一会儿。”
小牛倌答应了。可是今天怎么还没有看到父亲呢？
滚子的突然到来让小牛倌有一种不祥的预感:“滚子，爹呢？”
滚子扯着小牛倌的裤脚往山下拽，小牛倌跟着滚子往山下疾走。不远处，父亲佝偻的身子蜷成一团，小牛倌三步并作两步跑到父亲身边:“爹，你怎么了？”
高殿广吃力地抬起头:“爹没事，摔了一跤，不碍事的！”
小牛倌猛然间看到地上一滩血，父亲的身上并没有硬伤:“爹，你撒谎，你是不是又吐血了？”
说着小牛倌哭了，高殿广强装镇定:“我们的小英雄咋还哭了呢？都说了，爹没事，心里有火，吐点血撤火，轻松多了！”
说着高殿广一瘸一拐地往山上走去:“没事，走吧！我好了！你快去看看牛群，别有啥闪失！”
小牛倌无奈地叹口气，高殿广吐血越来越频繁了，郎中说是脊柱压迫内脏导致的，没有啥好办法，除非吃西洋参补补。家里吃的口粮都供不上，哪还有钱买补品？小牛倌想起昨天父亲说过让牛早点吃饱，可以多休息一下，“也许爹昨天就不舒服了？”
这天上午，父女俩聊了很多。牛群吃饱了都趴在地上回嚼，高殿广好像没事人一样，强颜欢笑，小牛倌发现父亲的手在发抖，以至于拿石板时几次滑落。小牛倌心疼父亲:“爹，我今天不想学了，我们休息一下。”
高殿广心想也好，就讲了几个故事，小牛倌很快就忘记了不快。但是吃过午饭后，她坚持让父亲早点回家，高殿广没有反对，带着滚子早早回家了。
小牛倌接受了现实，疾病、贫穷、受冻、挨饿，她麻木了，哭有啥用？
眼下，她只有好好放牛，有空学习识字，不然还能怎样？
第二天，小牛倌早早来到王殿友家里吃饭，没等她进屋，一个声音飘出院子:“金双，金庚，快起来吧，小牛倌都来了！”
小牛倌这时候已经走到屋里了。“娘，人家小牛倌是活在童话里的人，我们凡人不能跟她比。”
王金庚说着又往被窝里面钻。
小牛倌打趣说:“童话里的人不用早起。”
王金庚说:“童话里的牛也不用你喂！”
王金双倒是听话，爬起来穿衣服。小牛倌听了哭笑不得：“金庚，你可别打趣我啦。我哪是什么活在童话里的人呀，童话里的人才不会饿肚子呢。”
王婶赶忙摆了摆手，“孩子，你以后再也不会饿肚子了，快吃饭吧！你吃过的苦不能白吃，把你喂成小英雄，成为孩子们的榜样呢。”
小牛倌挠挠头，眼睛亮晶晶的，“可别呀。我一个文盲能当啥榜样。”
王金双这时候已经穿好衣服，王金庚趴在被窝里笑着说:“我娘总说让我们向你学习！”
小牛倌点点头说:“嗯嗯，不过我的开朗乐观是跟父母学的，我娘常跟我说:‘只要心里向着阳光，生活处处都是美好’。”
王金庚坐起来穿衣服，有点不好意思地说：“小牛倌，感觉你总是充满干劲儿，在你面前都不好意思偷懒了。”
小牛倌笑着说，“如果你的家人饿着肚子，你也会有干不完的劲儿。”
王婶在一旁听着，心疼小牛倌：“你这孩子，真是孝顺。不过啊，这日子啊，还得一步步来。”
“我知道，一步步来！”，小牛倌重重地点头，开始吃饭，准备迎接新的一天。
王殿友从院子里进来:“今天天气不错，适合放牛。小牛倌，你今天不用遭受风雨的洗礼了。”
小牛倌满嘴塞着食物:“洗礼？”
王金双笑着说道；“就是洗澡。”
小牛倌把嘴里的食物咽下，含糊不清地回应：“下雨也没事，我和牛一起洗礼。”
王殿友鼓励说；“真好！就没见到你苦恼的时候。”
小牛倌顿了一下，眼神中闪过一丝落寞，“有啊，我自己会偷偷苦恼。”
王婶关心地问：“啥苦恼呀？”
小牛倌缓缓开口：“我看到村里那些上学的孩子，他们背着书包，能识字念书，懂好多我不知道的东西。我就眼馋，我也想去读书。”
王殿友说:“这真是穷人的孩子早当家，当家的孩子也想当学生。”
王金庚一听，连忙说：“小牛倌，你想学现在也不晚啊。”
小牛倌摇了摇头，“我白天要放牛，哪有时间呢。再说了，家里也供不起我读书的花费。”
王婶拉着小牛倌的手，心疼地说：“好孩子，这确实是难事。不过你这么聪明，要是能读书肯定学得很好。”
小牛倌勉强笑了笑，“我可以自己学识字，一点点学习进步。现在的任务是把牛看好，赚粮食供一家人吃饱肚子，这我就很满足了。”
说完，小牛倌又恢复了乐观，只是那笑容背后藏着淡淡的不甘。王殿友鼓励说：“小牛倌啊，你可不能这么轻易放弃。你知道吗，知识改变命运这话可不是白说的。”
小牛倌疑惑地问:“啥叫改变命运？”
王殿友告诉她：“也就是换个活法。”
王金双也在一旁附和：“是啊，小牛倌。你可以一边放牛，一边识字，至于时间，总能挤出来的。”
小牛倌眼里闪烁起希望的光，“真的可以吗？可是我怕学不好。”
王婶拍拍她的手，“傻孩子，一点点来，哪怕一天学会一个字，一点点来嘛，有空就学，不会的让金双他们教你。”
小牛倌激动得眼眶泛红:“太好了，我一定好好学。之前在家的时候，我娘教过我一些，现在我可以继续学了，真好。”
山里的路再难走，也难不过不识字的新路。
山路没有挡住小牛倌，文字却横在小牛倌面前。那天，小牛倌放牛归来，就匆匆跑到王殿友家。王金双兄弟二人早已准备好了青石板和化石笔，正等着小牛倌呢。“小牛倌，咱们先从简单的字开始认。”
王金双指着石板上写的“日”“月”“山”“水”几个字耐心讲解。小牛倌听得十分认真，眼睛一刻也不离开王金双的石头笔尖。但毕竟基础太差，有些字怎么也记不住。王金双看出了小牛倌的沮丧，鼓励道：“刚开始学都这样，你看，你今天认识了‘日’和‘山’，这就很棒了。”
小牛倌开始学习识字的消息很快传开，孩子们都争抢着给小牛倌当小老师，大勇和虎子当然不甘下风，这下小牛倌可开心了，每天放学后，孩子们都会围在小牛倌身边。大勇拿着树枝在地上写字，一边写一边大声念：“这个字念‘田’，田地的田。”虎子也争着说：“我也教你一个，这个字念‘木’，树木的木。”小牛倌就像一块海绵，拼命吸收着知识的水分。
这天，当小牛倌带着牛群走到村口时，远远看见几个人头上顶着麻袋，站在雨里。小牛倌走近一看，原来是孩子们在等她。大勇喊道：“小牛倌，我们担心你和牛儿们回不来呢。”
这时，王金凯走过来，手里拿着一本新书。“代弟，这是从城里带来的，送给你。”
小牛倌惊喜地接过书。打开一看，里面全是关于养殖畜牧的知识。小牛倌从没有见过这么多字的书，看不懂。就推辞说:“姐夫，我现在识字太少，看不懂这书啊！”
王金凯说:“没事的，你慢慢看，反正也没人给你留学堂功课。”
“学堂功课？学生每天都得交功课吗？”小牛倌不解地问。
“哈哈！你连功课都不知道吗？”
“小牛倌没上学当然没有功课了。”
“功课是老师每天给我们布置的，我们每天必须完成，不然就打手板或者罚站。”
孩子们七嘴八舌，小牛倌好像懂了:“那我的功课是每天好好放牛，让牛吃饱喝足再安全回家。”
“那我爸的功课是每天出去挣钱，供我们一家人生活。”
“对，对。我们每个人的功课都不一样。”
孩子们你一言我一语，聊得很开心，时光在欢声笑语中悄悄流逝。小牛倌看着手中的书，跟着姐夫回家了。随着她识字增多，她可以通过学到的字，翻看王金凯给她的那本书，猜测里面的图片和讲解，能看懂一些东西。
一天，一头牛突然开始食欲不振，走路摇摇晃晃，小牛倌很着急。她突然想到自己看书时，曾看到过一些草药能治疗牛的病症。于是，她不顾雨后山路的泥泞湿滑，跑到山上寻找草药。凭借着记忆，她找到了几种可能有用的草药，赶忙拿回来，用石头捣碎给病牛灌下。牛的情况竟逐渐好转，开始有了精神，也能正常进食了。这件事让小牛倌明白:“原来，知识真的能改变命运，起码改变了这条病牛的命运。”
从那以后，小牛倌更加刻苦地学习，白天放牛时，也会在休息的间隙拿出树枝在地上练字。高殿广看到女儿刻苦学习的样子，又心疼又高兴:“代弟，从今天开始，爹教你数豆子算账。”
代弟高兴极了:“爹，我一定好好学。那样我也可以算账了。”
高殿广先教加法:“十个数以内用手指就可以了。”
没想到小牛倌都会了:“这个娘早就教会我了。”
高殿广没想到女儿如此聪明，他又开始内疚:“代弟，是爹耽误你了。”
小牛倌不以为然，她学得很认真。晚上睡觉前，小牛倌把白天学的东西背诵一遍，然后一页一页地翻看着那本关于养殖畜牧的书，遇到不认识的字就标记下来，第二天耐心求教。随着知识的积累，小牛倌不仅能读懂书上的内容，还开始尝试把学到的方法运用到生活实践中。
这天是礼拜天，小牛倌把牛带到大洼，安顿好牛刚要学习算账，这时候，山坡下面走上来一个人。“爹，你看那是谁呢？”
父女俩一起朝山坡望去，这时滚子“嗖”的一声跑出去，“是哥！”
“对，是吉梁。”
高吉梁听说妹妹去外屯看牛的事，立马跑回家。高殿广已经上山了:“娘，代弟那么小，能行吗？还有爹，每天走那么远的路上山，多危险啊！”
曲桂娥安慰高吉梁:“没事，穷人的孩子早当家。你爹心里有数。”
高吉梁最近很少回家，他每天又要学习，又要干家务活，挺累的。玲玲看哥哥很瘦，就问哥哥:“哥，你是不是不开心呢？怎么那么瘦啊？”
高吉梁笑着应付:“没事，哥挺好的。”
高吉梁跟母亲和两个妹妹聊了一会儿，就去大洼了。高殿广和代弟好久没有看到高吉梁，非常开心，高吉梁看着父亲苍老的容颜:“爹，你天天爬山，注意安全！”
高殿广笑着说:“爹没事！”说着摸摸小吉梁的头，不舍得放下手。
小牛倌在石头上认真写字:“哥，你看我写的。”
高吉梁看着妹妹写的字，歪歪扭扭:,“我怎么感觉像牛蹄印。”
这时候大黑在旁边偷窥，并连连点头。小牛倌自尊心受挫:“爹，你看我哥！”
说着拿起鞭子就要抽大黑，大黑不服气地朝她“哞哞”叫了两声。
高殿广笑着说:“你哥在逗你呢！”
高吉梁赶紧哄妹妹:“其实，哥看出你很努力！代弟，你进步很大啊，比我小时候学得都快。”
小牛倌听了，瞬间多云转晴，得意地笑了。
高吉梁摸了摸代弟的头：“你好好学，以后肯定比哥还厉害。”
小牛倌笑着说:“哥，你才厉害呢！你有空多教教我。”
高吉梁望着一直没说话的父亲，突然说:“我可能不久后要离家去外地了。”
小牛倌吃惊地问:“去外地？去哪里啊？很远吗？”
小牛倌一连几个问号，把高吉梁问笑了。他告诉代弟:“听说要去沈阳。”
代弟问:“沈阳很远吗？是不是我们就很难见面了？”
高吉延自己也不知道，他摇了摇头说到:“应该是挺远的，听说一年可以回来一次，就过年的时候回来。”
高殿广说:“那地方机会多，去那里能好好锻炼一下，找个工厂上班，当工人挺好。”
小牛倌不明白:“为什么每一件好的事情都要跟着一个不好的结果呢？”
高殿广说“孩子，这世上的事儿大多如此。去沈阳虽然和家里人见面的机会少了，但能有个好前程。就像你学识字是一样的道理。”
小牛倌似懂非懂地点点头，眼眶却微微泛红。高吉梁看着妹妹，安慰道：“代弟，等哥在那边站稳脚跟，就把你接过去，让你也见识一下外面的世界。”
小牛倌眼睛亮了起来，破涕为笑：“真的吗？哥你可不许骗我。”
高吉梁笑着点头：“当然是真的。你现在就好好放牛、好好识字，等哥的好消息。”
高吉梁接着讲沈阳的情况。听大伯说:“沈阳可是个大地方嘞，那里工厂林立，到处都是机会。大街上车水马龙，工厂里机器轰鸣。许多人都在积极投入到新中国的建设当中。”
小牛倌认真听着，高吉梁继续说:“大伯的想法是，让我去沈阳找到一份在工厂里学徒的工作，跟着老师傅学习技术。学成技术就可以在工厂里当工人了，那时候我就是工人老大哥了，不用跟泥土打交道，想想就是很荣耀的事情。”
高吉梁说这些话的时候，眼睛是明亮的，他对未来充满期待。
小牛倌听了哥哥的话，感觉太新奇了:“哥，我对外面的世界了解太少了。真羡慕你，能有机会出去闯闯真好，当初我那么恨巧嘴，恨大伯大娘把你过继出去，现在看来，他们能让你去当工人，倒也是个好事。”
高殿广趁机补充道:“很多事情不能只看表面，要从不同层面分析一下，利弊兼而有之。”
小牛倌高兴了:“感觉自己可以从书本外学知识，一点点成长。”
小牛倌突然想起三叔了:“爹，我感觉三叔也应该去沈阳。之前奶奶生病，三叔走不开，现在奶奶走了，三叔没有牵挂了，应该出去闯闯。”
高殿广觉得有道理:“嗯，等我晚上回去跟他聊聊看。”
高吉梁高兴了:“如果三叔也去，那我就有伴了。”
高殿广说:“对啊，你们一起有个照应，我们也放心，挺好的。”
高殿广当天晚上回去就跟高殿强聊起此事，高殿强告诉高殿广:“二哥，我早就有这个想法了，只是没有确定，主要是没跟家里人商量。”
高殿强得到家人的支持，主意已定，他跟二哥二嫂坐在炕上聊着自己的未来。曲桂娥率先开口：“三弟，出去闯荡确实机会多，但人生地不熟的，刚开始肯定不容易。而且沈阳地方虽大，竞争也激烈，万一找不到合适的工作，也别太急。”
高殿强点了点头。高殿广接着说：“不过话说回来，待在家里固然安稳，但一辈子也就这样了。出去的话，只要肯吃苦，总不至于受穷。”
曲桂娥又道：“还有住宿的问题，总不能露宿街头吧，这得提前安排好。可惜家里没钱，帮不到你。”
高殿强沉思片刻说：“没事，我知道这些难处，但留在村里，只能种地或者偶尔打零工，收入微薄。出去的话，哪怕进不了工厂，学点别的手艺。”
高殿广拍了下桌子：“好，三弟有这份决心就行，咱们再合计合计具体的计划。”
接下来的日子，高殿强一边继续干活，一边开始为远行做准备，他每天都会去山上捡一些山货，拿到集市上去卖，为自己的出门远行积攒路费。
高殿广告诉高殿强:“我们家在沈阳有个亲戚，是堂哥高殿荣，听说他早些年做小买卖，倒腾些小东西卖，也就是早期的货郎哥。后来又听说做买卖被骗了，幸好遇到好人，一起合伙做生意，并娶妻生子，日子过得挺好的。”
高殿强问:“二哥是想让我投奔他吗？”
高殿广说:“算不上投奔，如果联系上了，有个照应还是挺好的。堂哥精明强干，小时候我们一起玩，从来不服输，他经常能打败我。但是自从我自己变成罗锅以后，好像没有再来往过，也难怪，我那时候意志消沉，没人愿意搭理我。现在你们要去沈阳，我还是想办法联系一下他，亲戚之间还是要常来往。”
曲桂娥也没闲着，她把自己的棉袄内衬拆下来，缝了一个包裹，又用玉米皮和麻绳纳了两双鞋底，将衣服袖子拆下来做鞋帮子，给高殿强和高吉梁每人做了一双鞋子。而她自己，穿着单衫劳作，咳嗽声被风声掩盖。
高殿强很感激:“二哥二嫂，娘去世后，我曾经万念俱灰，还好有你们关照，还有代弟这孩子，真是好孩子。我要是能有这样的女儿，这辈子就满足了。”
阳光洒在高殿强身上，仿佛预示着一段充满未知却充满希望的旅程就此开启。
高殿玉也在找堂哥高殿荣的联系方式，他和高殿广一起商量:“看能不能找经常外出的曲万生帮忙？”
曲万生知道后，拍着胸脯说：“这事儿包在我身上，我认识不少人，一定帮你们打听到高殿荣的消息。”
高殿强和高吉梁听了，心里也有了底，对未来充满期待。
小牛倌感到哥哥和三叔为即将到来的远行很期待，心里也充满了憧憬。同时，她也为即将到来的分别而伤感。
离别是成长的另一把草料，嚼着苦，却能长膘。
曲万生带来一个不确定的消息，高殿荣一家搬走了，听说生意受挫。曲万生委托他人帮忙寻找高殿荣新家的地址。