“黑蛇”佣兵团的主基地，与其说是一个军事据点，不如说是一个扎根于巨型陨石内部的、杂乱无章的巢穴。巨大的天然洞穴被人为拓宽，内壁焊接着层层叠叠的金属平台，锈迹斑斑的管道如同扭曲的藤蔓四处蔓延，连接着嗡嗡作响的简陋空气循环系统和能量输送管道。空气中混杂着机油、劣质燃料、汗臭和一丝若有若无的血腥味，构成一股令人不适的、属于亡命之徒的气息。
“星尘遗民”号被引导至一个相对独立的泊位，周围停靠着几艘看起来状态更差的佣兵船，一些衣衫褴褛、眼神却如同鹰隼般锐利的佣兵正用毫不掩饰的打量目光扫视着这艘“落难”却依旧难掩其独特科技感的舰船。凌星在两名手持脉冲步枪、表情凶狠的佣兵“护送”下踏上金属地面，脚步声在空旷的泊位区回荡。
【环境建模好评！这味儿太冲了，标准的匪窝！】
【左边那个独眼龙在原着里是个小头目，心狠手辣，凌宝小心他！】
【注意三点钟方向那个阴影里的通道，好像是通往黑市的捷径。】
【空气成分检测到微量神经兴奋剂残留，这帮家伙估计平时没少嗑药。】
弹幕尽职地提供着周边信息。凌星面色平静，目光看似随意地扫视，实则将弹幕提示的细节与自身观察一一印证。他被带往基地深处，穿过喧闹的赌场、烟雾缭绕的酒馆以及陈列着各种违禁武器的“装备库”，最终来到一扇由厚重合金铸造、门口站着两名全身覆盖着粗糙动力装甲守卫的大门前。
“进去！老大在里面等你！”押送的佣兵粗鲁地推了他一把。
门内是一个灯火通明的指挥中心，与其外部的混乱形成鲜明对比。数十个光屏悬浮在半空，显示着基地各处的监控画面、星域地图以及一些难以理解的数据流。一个身材瘦高，穿着黑色皮质外套，眼神阴鸷如同毒蛇的男子——正是“黑曼巴”——正背对着门口，看着最大的那块星图。
听到脚步声，黑曼巴缓缓转过身，他的脸颊狭长，嘴唇很薄，嘴角自然下撇，给人一种刻薄而冷酷的感觉。他的目光在凌星身上停留了几秒，带着审视和毫不掩饰的贪婪。
“凌星？从帝国军事学院逃出来的‘F级废柴’？”黑曼巴的声音沙哑，带着一丝嘲弄，“能在帝国侦察舰眼皮底下溜走，还能让‘毒牙’那个蠢货把你‘请’回来，你倒是有点意思。”
凌星没有接话，只是平静地与他对视。
“废话少说，”黑曼巴走到控制台前，敲了敲桌面，“你船上的那个箱子，还有那个半死不活的老头，是怎么回事？‘深渊遗民议会’？哼，编故事也要编得像样点。”
就在凌星准备开口周旋之际，一股极其隐秘、却带着明确指向性的精神波动，如同投入平静湖面的石子，轻轻触及了他的意识屏障。这不是攻击，更像是一种尝试性的接触，一种传讯。
凌星心中剧震，表面却不动声色。他体内属于始祖的、尚未完全掌控的精神本源微微一动，悄无声息地接纳了这道波动，同时构筑起更强的内部防御。
“凌星先生，请勿惊慌，也不要表现出异常。”一个温和、冷静，带着令人信服力量的成熟女声直接在他脑海深处响起，“我是‘自由星盟’对外联络部高级密使，代号‘青鸟’。”
自由星盟！叛军！ 他们竟然能直接将精神通讯穿透“黑蛇”基地并不算弱的干扰屏蔽，并且精准地找到他！这份技术能力和对情报的掌握，令人心惊。
“我们一直在关注你，从你在学院内‘不同寻常’的表现开始。”青鸟的声音继续响起，语速平稳，带着一种安抚人心的力量，“我们知道你并非普通的F级学员，也知晓你正面临帝国与本地武装势力的双重压力。帝国给予你的，绝非荣耀，而是枷锁。他们渴望控制你，研究你，将你身上所有的秘密榨干，然后变成他们战争机器上的一颗螺丝钉。”
【卧槽！叛军密使！还是精神系通讯！逼格好高！】
【青鸟？原着里好像是叛军里的温和派，主张合作而非纯粹破坏。】
【别被骗了！叛军内部派系林立，谁知道她代表哪一派？说不定是来忽悠炮灰的！】
【自由星盟最近和‘血色黎明’那群海盗走得很近，名声也不咋地。】
【但他们确实掌握了很多帝国没有的古文明技术和资料库！】
弹幕再次疯狂刷屏，提供着关于“青鸟”和“自由星盟”的碎片化信息，其中充满了矛盾与警示。
“而我们自由星盟，”青鸟的声音带着一丝诚挚，“信奉的是个体的自由意志与星域各族群的共荣共存。我们不像帝国那样试图束缚你、定义你。我们欣赏你的能力，尊重你的选择。我们可以为你提供真正的庇护，帮助你摆脱当前困境，无论是帝国还是‘黑蛇’，都无法再威胁到你。”
条件听起来无比诱人。自由、尊重、庇护——这正是凌星目前最需要的东西。
“代价呢？”凌星在心中默问，通过精神链接传递过去。他相信对方能接收到。
“我们希望你这样的有志之士，能够站在正义的一边。”青鸟的回答似乎早有准备，“我们不需要你宣誓效忠，只需要你在拥有力量后，在关键时刻，为宇宙的公平与自由发声。同时，我们对你所掌握的古文明知识，以及你从那个遗迹中带出的物品……很感兴趣。我们可以共享情报，共同研究，解开那些被帝国掩埋的历史真相。”
【看吧！还是盯上了你的知识和箱子！】
【共享？说得好听，最后还不是为他们所用！】
【叛军最近经费紧张，怕不是想拿了箱子去换资源！】
【不过他们确实知道很多帝国封锁的远古秘辛，对凌星了解自身来历可能有帮助。】
凌星心中冷笑。叛军的说辞比帝国更加委婉，更加动听，但本质上，依然是看中了他所拥有的“价值”，并试图将他拉入他们的阵营，对抗帝国。所谓的“自由”，依然建立在“为我们的事业服务”的前提之下。而“共享研究”？恐怕研究的主导权最终也不会在他手里。
“我如何相信你们？”凌星再次默问，语气中带着恰到好处的怀疑，“据我所知，自由星盟内部也并非铁板一块，而且……你们的一些合作对象，名声并不比佣兵团好多少。”
通讯另一端沉默了片刻，似乎有些意外凌星对叛军内部情况有所了解。
“你的谨慎是合理的。”青鸟很快回应，语气依旧平和，“星盟内部确实存在不同声音，但我可以保证，我以及我所代表的派系，秉持着最初的理想。至于你所说的‘合作对象’……在某些特定时期，为了对抗帝国的庞大压力，我们不得不做出一些……不太令人愉快的选择。但这并非我们的本意，也正在努力改变这种局面。”
她话锋一转，抛出了一个重磅信息：“为了表示诚意，我可以先向你提供一份情报。‘黑蛇’佣兵团近期秘密接取了一个来自帝国情报部的委托，委托内容是——搜寻并捕获一名拥有‘异常古人类基因信号’的个体，代号‘溯源目标’。我们认为，这个目标就是你。帝国对你的招揽是假，活捉你并进行‘深度研究’才是真。”
凌星后背瞬间沁出一层冷汗。虽然早有猜测，但被如此明确地证实，依然让他感到一阵寒意。夜枭那张毫无表情的脸仿佛就在眼前，原来所谓的招揽，真的只是一个便于接近和控制的幌子，最终目的是将他送上解剖台！
“我们可以帮你。”青鸟的声音带着一丝诱惑，“我们可以为你策划一场完美的‘意外’，让你从‘黑蛇’和帝国的视线中彻底消失，获得全新的、安全的身份。作为回报，我们只希望在你稳定下来后，能与我们保持联系，并在适当时机，协助我们揭露帝国进行非法基因实验和清除古人类痕迹的罪行。”
背叛帝国？ 不，这谈不上背叛，帝国从未真心待他。但这意味着，他将彻底站在帝国的对立面，成为叛军的“合作者”，一旦事情败露，将面临帝国无休止的追捕。而且，叛军就真的可靠吗？他们帮他，同样是为了利用他来打击帝国，同时获取他身上的秘密。
这是一个更加危险的选择，看似自由，实则可能卷入更深的政治漩涡和战争泥潭。
“我需要时间考虑。”凌星最终回应，没有立刻拒绝，也没有答应。他现在最需要的是时间和空间，而不是仓促站队。
“可以理解。”青鸟似乎预料到这个回答，“你有24小时。我们会再联系你。请小心，‘黑蛇’首领黑曼巴生性多疑贪婪，他很可能已经通过某些渠道，得知了帝国对你的‘兴趣’，这会让他更加不愿放过你这块肥肉。”
精神链接悄无声息地断开，仿佛从未存在过。
凌星抬起头，正好对上黑曼巴那探究中带着不耐烦的目光。
“小子，发什么呆？”黑曼巴冷哼一声，“老子在问你话呢！那个箱子，还有那老家伙，到底什么来路？别跟老子扯什么狗屁议会！”
凌星深吸一口气，压下心中的纷乱思绪。帝国的捕捉计划，叛军的合作邀请，佣兵的贪婪觊觎……三方势力的漩涡已然形成，而他正处于漩涡的中心。
他必须在这24小时内，在这危机四伏的夹缝中，找到一条属于自己的生路。一条既能摆脱控制，又能保全自身秘密，甚至能反过来利用这些势力的……真正的自由之路。
“黑曼巴首领，”凌星开口，声音带着一丝刻意营造的沙哑和疲惫，“关于那个箱子，事情比您想象的还要复杂。它不仅仅是‘深渊遗民议会’的圣物，更牵扯到帝国的一个绝密计划……我想，我们可以谈一笔对双方都有利的交易。”
他决定，先利用信息差，稳住最迫在眼前的威胁——黑曼巴。至于帝国和叛军……他需要更谨慎地权衡，或者，找到一个能将他们都摆脱掉的方法。
叛军密使带来的“自由”诱惑，如同包裹着糖衣的毒药，散发着迷人的香气，却也隐藏着致命的危险。凌星很清楚，在拥有足够的力量之前，任何形式的“合作”，都可能意味着另一种形式的“背叛”——背叛他自己追求的真正自由。