天保十年五月，邺城的夜空被一道诡异的白光划破。彗星拖着长长的尾迹悬于天际，百姓们抬头仰望，无不面露惶恐，纷纷传言这是乱世之兆。太史令连夜入宫奏报，跪在地上瑟瑟发抖：“陛下，彗星现于天际，此乃除旧布新之象，恐有动荡，还请陛下修身自省，以顺天意、安民心！”
高洋站在露台之上，望着那道刺目的彗星尾迹，心中本就因连日酗酒而烦躁不安，此刻更是添了几分慌乱。他转身召来彭城公元韶，这位前魏宗室向来老实怯懦，是他平日里随意差遣的对象。
“元韶，你且说说，昔日汉光武帝为何能中兴汉室？”高洋语气沉沉，目光紧盯着元韶。
元韶没料到皇帝会突然问起前朝旧事，不假思索地躬身答道：“回陛下，只因当年王莽篡汉后，未能将刘氏宗室斩尽杀绝，留下了后患，才给了刘秀起兵的机会。”
这话轻飘飘出口，却像一把淬毒的匕首，瞬间刺穿了高洋的猜忌心。他盯着元韶那张老实巴交的脸，脑中突然闪过一个可怕的念头：元氏乃前魏皇族，如今虽已改朝换代，可朝野内外仍有不少元氏子弟任职，若是他们效仿刘秀，趁机谋反，自己岂不是要重蹈王莽的覆辙？
“斩尽杀绝……”高洋喃喃重复着这四个字，眼中渐渐燃起嗜杀的火焰。他猛地一拍栏杆，厉声下令：“传朕旨意！彻查朝野内外所有元氏宗室，上至王公贵族，下至旁支远亲，一律押入大牢！”
元韶吓得面无人色，这才意识到自己的无心之言竟引来了灭顶之灾，他“噗通”跪倒在地，连连磕头：“陛下饶命！臣一时失言，求陛下开恩啊！”
可高洋早已被猜忌冲昏了头脑，哪里听得进半句哀求。他转身离去，留下元韶瘫倒在地，绝望地看着那道彗星尾迹，这哪里是什么“除旧布新”，分明是元氏宗室的催命符！
旨意下达的第二天，邺城就成了人间炼狱。始平公元世哲为首的25家元氏宗亲，还没弄明白自己为何获罪，就被禁军破门而入，以“通敌谋反”的罪名绑缚刑场。
刑场上，刽子手的刀光此起彼伏，男女老幼的哭喊声、求饶声混在一起，却只换来了高洋派来的监斩官冰冷的眼神。“陛下有令，元氏余孽，斩草除根！”随着一声令下，25家元氏宗亲无一幸免，鲜血顺着刑场的石板缝隙流淌，在地上汇成了暗红色的溪流。
而彭城公元韶等19家元氏宗亲，则被直接押进了阴暗潮湿的地牢。高洋特意下令断绝饮食，连一口水都不准送进去。地牢里没有光，只有此起彼伏的咳嗽声和哀求声。饿了不过三日，元氏宗亲们就已饿得眼冒金星，有人实在撑不住，竟撕扯下身上的麻布衣袖，放在嘴里艰难吞咽。
消息传到宫中，高洋正搂着美人饮酒，听闻后只是冷笑一声：“一群前朝余孽，饿死也是活该。”他甚至派人去地牢“查看”，听着手下回报“有人已经没了气息，尸体开始发臭”，脸上竟露出了满意的神情。最终，地牢里的19家元氏宗亲，全部在饥饿与绝望中死去，腐烂的尸体堆满了牢房，恶臭隔着几里地都能闻到。
可这场屠杀还远未结束。高洋又下一道狠令：凡是祖父在魏朝封王、或是自身曾在魏朝做官的元氏子弟，无论年龄大小，无论官职高低，一律押赴东市斩首！
一时间，东市的街道被禁军围得水泄不通。被押来的元氏子弟排成长队，有白发苍苍的老者，有正值壮年的官员，还有刚及弱冠的少年。刽子手的刀砍得卷了刃，鲜血染红了整条街道，尸体层层堆叠，几乎堵住了路口。路过的百姓吓得不敢抬头，只能捂着口鼻匆匆跑过，连哭都不敢哭出声。
最令人发指的是，高洋连元氏的婴儿都不肯放过。他特意让人将尚在襁褓中的元氏婴孩抱到东市，命武士们将婴儿一个个抛向空中，再用长矛在下面承接，看着婴儿被长矛穿体而过，他竟拍手狂笑：“这样才能永绝后患！看他们还怎么谋反！”
有武士不忍心下手，手都在发抖，高洋见状，当场夺过长矛，亲自抱起一个婴儿抛向空中。“噗嗤”一声，长矛精准地刺穿了婴儿的身体，鲜血溅了他一身。他抹了把脸上的血，对着吓呆的武士们吼道：“都学着点！对敌人仁慈，就是对自己残忍！”
这场针对元氏宗室的大屠杀，前后共夺走了3000余人的性命。高洋嫌尸体处理麻烦，竟下令将所有尸体全部投入漳水。浑浊的河水瞬间被鲜血染红，鱼虾争相吞食尸体残骸。此后数月，百姓们在漳水中捕鱼时，常常能从鱼腹中剖出人的指甲或碎骨，吓得再也没人敢吃漳水里的鱼。
元氏宗室的鲜血染红了邺城的街道与漳水，唯有常山王高演的岳父元蛮一家，侥幸逃过一劫。彼时高演得知元氏满门遭难，明知触怒高洋会性命难保，仍硬着头皮闯入宫中，跪在高洋面前苦苦哀求：“陛下，元蛮一家素来安分守己，从未与前朝余孽勾结，求陛下看在臣的薄面上，饶他们一命！”
高洋本已被杀戮冲昏头脑，见高演伏地不起，又想起此前高演绝食险些丧命、娄太后终日以泪洗面的模样，终究松了口：“罢了，看在你的面子上，饶他们不死。”但他仍没给好脸色，当即下令削去元蛮一家所有官职，将他们贬为庶民，赶出邺城，永世不得回京。
元蛮一家虽保住性命，却落得流离失所的下场，而这场针对元氏的大屠杀，早已让北齐朝野陷入了前所未有的恐慌。朝堂之上，再无人敢直言进谏，只剩下一片沉默的恐惧。
百姓们更是对高洋恨之入骨。私下里，有人偷偷称他为“暴君”，还有人在深夜悄悄焚香祈祷，盼着高洋能早日死去，盼着这场无休止的杀戮能早点结束，让北齐重新恢复太平。可他们的祈祷，终究没能传到高洋耳中，这位暴君正躲在皇宫里，搂着美人饮酒作乐，丝毫没察觉自己早已众叛亲离，更没察觉北齐的江山，已在他的残暴统治下，摇摇欲坠。
或许是上天听到了百姓的祈祷，或许是高洋的恶行终于遭到了报应。大屠杀结束不过半月，他就突然得了一场暴病，起初只是畏寒发热，没过几日便卧床不起，连起身的力气都没了。
更折磨他的是夜里的噩梦。每当他闭上眼，那些被他杀死的元氏宗亲、枉死的大臣、惨死的婴孩就会围在床前，浑身是血地向他索命。有时是被他砍头的李氏，提着自己的头颅质问他为何滥杀无辜；有时是铁笼中被烧死的高浚、高涣，焦黑的手爪抓着他的衣襟嘶吼；还有无数元氏子弟的冤魂，密密麻麻地堵在床前，哭声震得他耳膜生疼。
“别过来！都给朕滚开！”高洋常常在深夜惊醒，冷汗浸透了龙袍，心脏狂跳不止，再也不敢闭眼。宫女太监们只能整夜守在殿外，听着他在殿内歇斯底里地喊叫，却没人敢进去，谁都怕触了这暴君的霉头，落得和那些冤魂一样的下场。
他的身体一日比一日差，往日里叱咤嚣张的气焰荡然无存。御膳房送来的山珍海味，他看都不看一眼，勉强喝两口粥也会尽数吐出来。精神更是恍惚，有时对着空无一人的殿宇喃喃自语，有时又突然暴怒，摔碎身边所有能碰到的东西，嘴里还喊着“杀了你们这些逆贼”。
太医们轮流入宫诊治，把脉时手都在发抖。他们看着高洋形容枯槁、眼窝深陷的模样，只觉得他是被冤魂缠上，脉象紊乱得根本无从下手。开了几副调理的汤药，喝下去也毫无起色。有胆子大的太医偷偷进言，说这病是“天怒积怨所致”，劝高洋大赦天下、忏悔赎罪，却被高洋指着鼻子骂“妖言惑众”，差点拖出去斩了。
从此，再没人敢提“忏悔”二字。太医们只能束手无策地守在宫外，看着宫内的灯烛一夜亮到天明，听着高洋的嘶吼声越来越弱，他们都清楚，这位双手沾满鲜血的暴君，恐怕是撑不了多久了。
娄太后得知高洋病重的消息，心里又气又疼。她虽对儿子的暴虐行径早已失望透顶，可终究血浓于水，还是亲自带着汤药，赶往高洋的寝宫探望。
踏入殿内，一股浓重的药味与腐朽气息扑面而来。娄太后看着躺在床上、形容枯槁的高洋，刚要开口询问病情，却见高洋猛地瞪大双眼，像是见了索命厉鬼般，连滚带爬地缩到床角，指着她尖声嘶吼：“你别过来！你是元氏的鬼魂！是来索朕命的！朕杀了你！”
话音未落，他抓起身边的锦缎枕头，狠狠朝娄太后砸去。枕头擦着娄太后的衣角落在地上，棉絮四散飞溅。
娄太后僵在原地，看着儿子眼中那陌生的恐惧与暴戾，心像被针扎一样疼。她积攒了半生的愤怒与失望，在这一刻化作滚烫的泪水，顺着脸颊滚落。“你这个孽障……”她颤抖着说出这句话，再也没看高洋一眼，转身踉跄地离开了寝宫。走到殿外，冷风一吹，娄太后终于忍不住长叹一声，这个儿子早已被心魔吞噬，无药可救，高家辛辛苦苦打下的基业，怕是真要毁在他手里了。
高洋的病情愈发严重，到后来连下床都需要人搀扶，可他骨子里的暴虐却丝毫未减。他让人把殿廷里用来处决犯人的大铁锅、长锯、铁锉、石碓等刑具，统统搬到寝宫门口，日夜摆在那里。只要听到殿外有人说话声音稍大，或是宫女太监走路脚步重了些，他就会以为是有人要谋反，当即扯着嗓子下令：“拖进来！用刑！”
侍卫们不敢违抗，只能将被指认的人拖到寝宫门口。有时是刚送完茶水的宫女，有时是路过的小太监，他们连辩解的机会都没有，就被铁锯锯断肢体，或是扔进滚烫的铁锅里。惨叫声从寝宫门口不断传出，宫里的人吓得连呼吸都不敢大声，生怕下一个遭殃的就是自己。
高洋躺在病床上，听着外面的惨叫声，脸上竟还会露出扭曲的笑容。在他眼里，这些人的性命，不过是他排解恐惧、彰显权威的玩物。
宰相杨愔看着高洋日渐疯癫，寝宫门口日日传来惨叫，心中急得如同火烧。他深知杨愔是国家的栋梁，若是高洋再这样肆意残杀、荒废朝政，北齐的江山不出半年就要崩塌。思来想去，他还是决定赌上性命，再进一次谏。
杨愔整理好朝服，一步步走向高洋的寝宫，殿外刑具上的血迹还未干涸，血腥味刺鼻。见到高洋时，他正瘫在床榻上，眼神涣散地盯着屋顶。杨愔跪地叩首，声音恳切：“陛下，如今朝野动荡，民心离散，唯有善待百姓、宽宥大臣，才能安定天下，稳固社稷啊！”
话音刚落，高洋突然猛地转头，眼中闪过一丝疯狂的狠厉，狞笑道：“你敢教训朕？是不是和那些逆贼串通好，想谋反夺权？”他猛地拍向床榻叫道：“来人！把这个逆臣绑了，扔到锅里煮了！”
侍卫们立刻上前，架起杨愔就要拖向门口的铁锅。杨愔虽被架着，仍高声疾呼：“陛下三思！杀臣易，安天下难啊！”侍卫们都知道杨愔是忠臣，也明白他一死北齐必乱，便故意放慢脚步，暗中使眼色让小太监去禀报娄太后。
娄太后接到消息，连鞋都来不及穿好，就匆匆赶来。她一见杨愔被绑在刑架上，铁锅已烧得冒热气，当即扑到高洋床前，老泪纵横地跪倒在地：“陛下！杨宰相是辅佐高家的忠臣，是国家的栋梁！他若死了，谁来帮您打理朝政？谁来守护北齐的江山？求您看在老身的面子上，放了他吧！”
高洋看着娄太后花白的头发和满脸的泪水，浑浊的眼神里闪过一丝松动。他沉默了片刻，才不耐烦地挥手：“罢了罢了，看在太后的面子上，放了他。”
杨愔被松绑后，踉跄着起身，对着娄太后深深一揖，再看向高洋时，眼中只剩绝望。经此一事，他再也不敢进谏，这暴君早已神志尽失，多说一句都可能招来杀身之祸。此后，杨愔只能终日守在朝堂，眼睁睁看着高洋在疯狂的边缘越走越远，看着北齐的希望一点点被黑暗吞噬。
天保十年十月，高洋的生命终于走到了尽头。他躺在病榻上，意识模糊，嘴里还断断续续地喊着“杀”“不要过来”。临终前，他突然清醒了片刻，召来弟弟高演和高湛，还有宰相杨愔，嘱咐一番便撒手西去，年仅三十四岁。
回望高洋的一生，堪称一场从潜龙到恶鬼的彻底堕落。早年未登基时，他藏起锋芒，在兄长高澄遇刺的危局中，以过人胆识稳住朝局，率军平定叛乱，一步步将北齐基业牢牢握在手中；开国之初，他也曾宵衣旰食，改革官制、整顿吏治，连周边的突厥、柔然都对北齐忌惮三分，彼时的他，分明有着成为一代明君的潜质。
可权力终究是一把双刃剑，当至高无上的皇权彻底失去约束，潜藏在他骨子里的暴虐与荒淫便如洪水般泛滥。他沉溺酒色，将后宫变为纵欲的乐园；他蔑视伦理，对亲族、大臣家眷伸出魔爪；他猜忌嗜杀，用铁笼焚杀兄弟，用长矛刺穿婴儿，让元氏宗室的鲜血染红漳水。从励精图治的开国君主，到天怒人怨的暴君，他亲手撕碎了自己的名声，也将北齐的国运拖入了深渊。
高洋死时，宫中空无一人真心哀悼，朝野上下只余“暴君终亡”的暗叹。而他的故事，也成了后世流传千古的一面镜子：权力能成就一个人的伟业，亦能彻底毁灭一个人的心智。若在权力面前守不住本心，抵不住欲望的诱惑，即便坐拥万里江山，最终也只会落得众叛亲离、遗臭万年的下场。
北齐的兴衰更是印证了一个道理：王朝的稳固，从不是靠君主的暴虐威慑，而是靠贤明的治理、忠臣的辅佐，更靠对百姓的善待。高洋用无数人的鲜血换来了短暂的“威慑”，却失去了最根本的民心。当民心散尽，再强大的王朝也会如大厦倾颓，无可挽回。这血淋淋的教训，跨越千年时光，依旧在警示着世人：民心才是王朝真正的根基，失民心者，终将失天下。