齐隆昌二年七月，建康城的暑气像一张密不透风的网，裹得人喘不过气，可皇宫深处的寿昌殿内，却连一丝热气都暖不透人心。中书令何胤攥着密诏的手，指缝里全是冷汗，密诏上“诛西昌侯萧鸾”五个朱红大字，在烛火下晃得人眼晕。
萧昭业斜倚在龙榻上，身上盖着件冰蚕丝织的凉被，可额角还是渗出了细汗。他今年才二十出头，脸上还带着未脱的稚气，可眼神里满是焦躁与不安。见何胤迟迟不说话，他猛地坐起身，往前凑了凑，声音压得极低，几乎要贴到何胤耳边：“三父，你倒是说话啊！”
何胤是何皇后的堂叔，萧昭业打小就跟着何后喊他“三父”，这份亲近让他成了萧昭业最信任的臣子，连护卫宫殿内省的要职都交到了他手上。可此刻，面对皇帝的托付，何胤只觉得双腿发软。他“扑通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰凉的金砖上，声音带着颤抖：“陛下，万万不可啊！萧鸾手握禁军兵权，朝中半数大臣都是他的人，如今动手，无异于以卵击石！”
“以卵击石？”萧昭业猛地一拍案几，桌上的茶杯晃出茶水，溅湿了密诏，厉声道：“那你说怎么办？他萧鸾现在见了朕，连行礼都懒得多做，朝堂上的事，更是他说一不二！再等下去，这龙椅是不是都要让他坐了？”
他越说越激动，胸口剧烈起伏：“三父，你是皇后的亲人，是朕最信得过的人！除了你，朕再也找不到第二个能托付这事的人了！”
何胤抬起头，满脸都是哀求：“陛下，臣知道您委屈，可此事真的急不得！不如先忍一忍，臣去暗中打探萧鸾的党羽，等摸清楚他的底细，寻个他放松警惕的时机，再动手也不迟啊！”
萧昭业看着何胤惨白的脸，心里的火气渐渐泄了下去。他知道何胤说得对，萧鸾从辅政那天起就开始布局，如今朝堂内外都是他的人，自己手里除了个“皇帝”的空名头，什么都没有。他颓然坐回龙榻，挥了挥手：“罢了罢了，就按你说的办……只是你记住，这事不能拖太久！”
何胤如蒙大赦，连忙磕头谢恩，起身时腿都软得差点摔倒。可他没看到，萧昭业望着他离去的背影，眼神里满是不甘，他不甘心做个傀儡皇帝，更不甘心任由萧鸾摆布。
既然杀不得，那就把他赶走！三日后，一道圣旨从宫中传出：任命西昌侯萧鸾为西州刺史，即刻离京赴任；且“朝廷政事，非朕宣召，西昌侯不得干预”。萧昭业坐在龙椅上，看着内侍捧着圣旨出宫，心里竟生出几分得意，他以为这道圣旨能斩断萧鸾的权力，却不知这不过是自寻死路。
萧鸾收到圣旨时，正在府中与萧坦之、萧谌议事。他展开圣旨，目光扫过那几行字，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。他将圣旨扔在桌上，声音里满是嘲讽：“好个不知天高地厚的昏君！他以为把我调出建康，就能高枕无忧了？”
萧坦之往前一步，手按在腰间的佩剑上，眼神锐利如刀：“皇叔，主上既然已经动了杀机，我们绝不能坐以待毙！若等他站稳脚跟，第一个要杀的就是我们！”
萧谌也附和道：“是啊皇叔！禁军上下早就心向您，今夜我们就调动兵马，控制宫门要道，明日一早直接入宫，废了这昏君！”
三人对视一眼，眼中都闪过决绝。萧鸾站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，沉声道：“好！就这么办！萧谌，你今夜就去调动禁军，把云龙门、承明门这些关键位置都守住，不准任何人进出；萧坦之，你去联络王晏、徐孝嗣这些大臣，让他们明日一早在尚书省集合，备好‘清君侧’的檄文；我坐镇尚书省，指挥全局！”
“是！”萧坦之和萧谌齐声应和，转身快步离去。
那一夜，建康城格外安静，连夜市的喧嚣都消失得无影无踪。只有熟悉地形的老卒知道，禁军的马蹄声正沿着城墙根快速移动，盔甲摩擦的“哗啦”声、兵器碰撞的“叮当”声，在寂静的街巷里格外刺耳。萧谌亲自带队，将禁宫外围的要道牢牢控制，每个路口都站着全副武装的禁军，刀刃在月光下泛着冷光。
萧坦之则提着一盏灯笼，穿梭在各大臣的府邸之间。那些早就不满萧昭业荒唐、又依附萧鸾的大臣，一听要“清君侧”，纷纷点头应允，承诺明日一早必到尚书省集合。
而尚书省内，萧鸾正对着一幅皇宫地图，用朱笔标注着进攻路线。他时不时停下来，擦拭额角的汗，不是因为热，而是因为激动。他等这一天，已经等了太久。桌上的烛火燃了一夜，将他的影子拉得很长，映在墙上，像一头即将扑食的猛虎。
天快亮时，萧鸾换上了一身戎装，外面罩着一件朱红色的官袍，显得既威严又杀气腾腾。他走出尚书省，抬头望着天边泛起的鱼肚白，深吸了一口气。今日过后，建康城的天，就要变了。
云龙门下，数百名禁军将士披甲执刃，甲叶碰撞的脆响刺破了清晨的寂静，萧谌一身戎装立在队前，腰间长剑已出鞘大半，寒光映得他脸色铁青。
“开门！”萧谌一声低喝，守门侍卫见是禁军统领亲至，虽见其阵仗诡异，却也不敢阻拦，慌忙抽开了门闩。禁军鱼贯而入，靴底踏过湿漉漉的青石板，留下一串带水的足印，直奔宫城深处而去。
刚过永巷转角，迎面撞上了直阁将军曹道刚。曹道刚是萧昭业最信任的武将，常年掌管宫门禁卫，此刻正带着几名侍从巡视，见萧谌率大队禁军剑拔弩张地冲来，顿时心头一沉，厉声喝问：“萧谌！你擅自带兵入宫，是要谋逆吗？”
这话刚落，萧谌已大步流星扑上前，手中长剑化作一道寒光，直刺曹道刚心口。曹道刚猝不及防，只来得及瞪大双眼，喉咙里挤出一声闷哼，鲜血便喷涌而出，溅得萧谌脸上满是温热的血点。他身后的侍从吓得魂飞魄散，转身就跑，却被禁军士卒追上，刀光起落间，尽数倒在血泊中，尸体横七竖八地堵在了巷口。
“挡路者死！”萧谌擦了擦脸上的血，提剑指着前方，声音冷得像冰。禁军将士士气大振，跟着他继续往里冲，沿途遇到的内侍宫女吓得尖叫逃窜，有的甚至直接瘫软在地，被乱兵踩成了肉泥。
行至太极殿西侧，又撞见中书舍人朱隆之。朱隆之刚从值宿的偏殿出来，手里还拿着昨夜未批完的文书，见此情景，惊得脸色惨白，颤声问道：“萧将军，这……这是怎么了？”
萧谌根本不与他废话，抬手一挥：“杀！”早已杀红了眼的禁军一拥而上，长刀短刃齐齐落下，朱隆之连惨叫都没来得及发出，便被砍得肢体分离，鲜血染红了身前的文书，墨迹晕开，糊成一片黑红。
直后将军徐僧亮恰在此时带着侍卫路过，见萧谌等人屠戮朝臣，顿时怒从心头起。他抽出腰间佩刀，对着身后数十名侍卫高声喊道：“我等受先帝厚恩，今日反贼作乱，正是以死报国之时！随我杀贼！”
侍卫们虽只有短刀护身，却也跟着徐僧亮冲了上去。可他们平日只负责仪仗护卫，哪里是身经百战的禁军对手？不过片刻功夫，便被禁军砍倒大半。徐僧亮身中数刀，小腹被长剑刺穿，却仍咬着牙挥舞着刀，直到萧谌身后的亲兵一矛刺穿他的胸膛，他才轰然倒地，临死前还死死瞪着萧谌，嘴里含糊地骂着“反贼……不得好死”。
此时的尚书省外，萧鸾正整理着衣袍。他内穿玄色戎装，外罩朱红官袍，本该是威严庄重的打扮，却因太过激动，双手止不住地颤抖，脚下的丝履刚穿上又滑落，接连掉了三次，都被身后的侍从慌忙捡起。
“皇叔，时辰到了。”萧坦之上前一步，低声提醒。他身后跟着王晏、徐孝嗣等十几位朝臣，人人面色凝重，手里都攥着早已备好的“清君侧”檄文。
萧鸾深吸一口气，压下翻腾的心绪，抬步朝着禁宫走去。一行人浩浩荡荡闯入云龙门，沿途的禁军纷纷跪地行礼，喊杀声越来越近，宫墙内的哭喊声、尖叫声此起彼伏，像极了末日降临。
而寿昌殿内，萧昭业睡得正沉。他昨晚饮酒作乐直到三更才歇下，梦里还在斗鸡殿指挥着“冠军将军”与吏部尚书家的斗鸡厮杀，笑得不亦乐乎。忽然，殿外传来震天的喊杀声，伴随着兵刃碰撞的脆响，他猛地惊醒，冷汗瞬间浸透了寝衣。
“怎么回事？！”萧昭业的声音因恐惧而变得颤抖走调。
内侍早已吓得魂不附体，结结巴巴地说：“陛……陛下，是……是禁军！他们……他们闯进来了！”
“禁军？”萧昭业脑子里“嗡”的一声，瞬间想到了萧鸾。他连鞋都来不及穿，光着脚就往殿后跑，一边跑一边嘶吼：“快！把殿门都关上！用顶门杠顶住！”
内侍们慌忙去推殿门，可刚落下第一道门闩，外面就传来“砰砰”的撞门声，门板被撞得剧烈摇晃，木屑簌簌往下掉。没等内侍们找到顶门杠，“咔嚓”一声脆响，殿门的木栓已被萧谌一剑劈开，禁军士卒蜂拥而入，刀光剑影瞬间填满了殿内。
萧昭业吓得肝胆俱裂，转身就往内殿跑，一头扎进了徐氏的寝宫延德殿。徐氏刚被惊醒，见皇上衣衫不整地冲进来，发髻散乱，满脸惊恐，顿时也慌了神，扑上来抓住他的胳膊：“陛下！出什么事了？外面怎么这么吵？”
“反了！都反了！”萧昭业语无伦次，指着窗外越来越近的火光，声音带着哭腔，“是萧鸾！他要杀朕！他要篡位！”
徐氏吓得脸色惨白，抱着萧昭业的胳膊哭道：“陛下，我们快跑吧！找个地方躲起来！”
可延德殿四面都是宫墙，哪里有藏身之处？萧昭业环顾四周，目光落在了墙上挂着的佩剑上。那是先帝赐给他的防身剑，剑身镶嵌着宝石，此刻却成了他眼中唯一的“救命稻草”。他一把扯下佩剑，拔剑出鞘，寒光映得他满脸绝望。
“跑不掉了……”萧昭业声音哽咽，泪水顺着脸颊滚落，哆哆嗦嗦的说道：“他们要的是朕的命，与其被他们活捉羞辱，不如自我了断！”
说着，他举起剑就要往脖子上抹。徐氏见状，疯了似的扑上去抱住他的手腕，哭喊道：“陛下！不能死啊！还有机会的！我们求求萧鸾，或许他会饶我们一命！”
萧昭业本就怯懦，被徐氏这么一劝，手里的剑“当啷”一声掉在地上。他看着徐氏梨花带雨的脸，想起往日的温存，顿时崩溃大哭，两人相拥着瘫坐在地上，泪水混在一起，浸湿了徐氏的裙摆。
延德殿外，负责守卫内宫的禁军见皇上躲入殿中，纷纷手执长戟集结在门前，虽不知发生了何事，却也摆出了抵抗的架势。萧谌率众冲到殿门前，见禁军人数不少，且阵列整齐，也不敢贸然硬攻。
他站在台阶上，对着殿外的禁军高声喊道：“诸位将士听着！我今日入宫，只为清君侧，诛杀徐姬等祸乱宫闱的奸佞！此事与你们无关，若尔等退开，事后必有重赏；若执意阻拦，休怪我刀下无情！”
禁军将士面面相觑，私下里早有流言说徐氏魅惑君主、祸乱朝政，此刻听萧谌这么说，都以为他是来杀徐氏的。众人犹豫片刻，竟真的缓缓后退，让出了一条路。这些禁军效忠的是萧氏江山，不是荒淫无道的君主，更不是狐媚惑主的嫔妃。
萧谌见状，嘴角勾起一抹冷笑，挥手示意士卒上前。殿门被推开，萧谌带着几名亲兵走了进去，一眼就看到了相拥而泣的萧昭业和徐氏。
“陛下，该走了。”萧谌的声音没有丝毫温度，像在驱赶一只蝼蚁。
萧昭业抬起头，看着萧谌身后凶神恶煞的亲兵，知道再无侥幸。他颤抖着从袖中摸出一根明黄色的丝帛，笨拙地缠在自己脖颈上，任由萧谌的亲兵架着胳膊往外走。
殿外的禁军见被押出来的竟是皇上，全都惊呆了。有几个将领反应过来，握紧了手中的长戟，想要上前营救，可萧昭业却像被抽走了魂魄一般，耷拉着脑袋，一言不发，连看都没看他们一眼。将领们终究不敢造次，只能眼睁睁看着萧昭业被押走，长戟握得指节发白。
萧谌将萧昭业带到了西斋，这里曾是萧昭业最爱的地方，他常常在此与徐龙驹、綦母珍之等人赌博作乐，如今却成了他的葬身之地。萧昭业瘫坐在地上，眼神空洞地望着屋顶的雕花，嘴里喃喃自语：“我不该把权力给萧鸾……我不该杀杨珉……”
萧谌懒得听他废话，上前一步，猛地扯过萧昭业颈上的丝帛，双手用力勒紧。萧昭业的身体瞬间绷紧，双手死死抓着丝帛，双脚胡乱蹬踹，喉咙里发出“嗬嗬”的窒息声。没过多久，他的身体便软了下去，眼睛圆睁着，似乎还没接受自己的结局。
萧谌松开手，踢了踢萧昭业的尸体，确认已死，便命士卒将尸体抬走，暂时安置在徐龙驹的旧宅，那个曾被萧昭业宠信到极致的宦官，死后的宅邸竟成了他的停尸处，何其讽刺。
紧接着，萧谌奉萧鸾之命，在宫中大肆搜捕。萧昭业的宠臣、嫔妃，甚至连曾为他斗鸡的侍从，都被一一抓了出来。那个被萧昭业赐姓“徐”的宠姬，被押到朱雀航下，与綦母珍之的余党一同处斩，鲜血染红了航下的河水，引得百姓纷纷驻足围观，却无一人为这位荒主的宠妃叹息。
这一年，萧昭业年仅二十二岁，在位不过一年零三个月。他曾是含着金汤匙出生的皇太孙，坐拥祖辈打下的江山，却因沉溺酒色、荒废朝政，将一手好牌打得稀烂，最终落得个被臣子勒死的下场，连帝号都被萧鸾废黜，贬为“郁林王”。
而萧鸾，踏着萧昭业的鲜血，一步步登上了权力的顶峰。他先立萧昭业的弟弟萧昭文为帝，没过多久便废黜自立，是为齐明帝。登基那日，建康城的太阳照常升起，太极殿上的龙椅换了主人，可宫墙内的血腥味，却久久不散——南朝的乱世，才刚刚开始。