斛律光处理完女儿的丧事，便即刻返回了边关。可女儿惨死的模样，高百年被虐杀的惨状，始终在他脑海中挥之不去。他望着北周的方向，心中第一次对北齐的未来感到了绝望。
这些年，他南征北战，为北齐立下赫赫战功，前不久还率军击退了北周与突厥的联军，保住了晋阳重镇。可高湛不仅不体恤功臣，反而如此残暴不仁，连亲侄孙都不放过，这样的帝王，值得自己为之卖命吗？斛律光心中充满了迷茫。
他的心事很快被副将看出。副将劝道：“将军，陛下昏庸残暴，如今朝中奸佞当道，您手握重兵，不如……”话未说完，便被斛律光打断。
“休要胡言！”斛律光厉声喝道：“食君之禄，忠君之事，我斛律家世代忠良，怎能做出谋逆之事？”可他的语气虽坚定，眼神却有些闪烁。他嘴上不肯承认，心中却清楚，北齐的根基，已经被高湛蛀空了。
与此同时，邺都的朝堂上，官员们也人心惶惶。高孝瑜、高百年接连惨死，让宗室亲王们人人自危。不少亲王纷纷以“身体不适”为由，请求前往封地，远离邺都这是非之地。而和士开与高睿则趁机排除异己，将那些不依附自己的官员纷纷罢黜，安插自己的亲信。
左丞相斛律金年事已高，见朝政日益混乱，心中焦急却无能为力。他曾多次试图劝谏高湛，可每次都被高湛以“老丞相多虑了”挡回。这日，他看着朝堂上和士开的亲信耀武扬威，忍不住对身边的御史大夫赵彦深叹道：“老夫追随先帝打天下，历经三朝，从未见过如此混乱的朝政。再这样下去，北齐早晚要亡啊！”
赵彦深也是一脸无奈：“丞相，如今陛下沉迷酒色，宠信奸佞，我们多说无益，只能明哲保身了。”
两人相视一眼，皆是一声长叹。曾经强盛的北齐，在高湛的统治下，已经渐渐显露出亡国的迹象。
高湛沉迷酒色，对朝政不管不顾，胡皇后与和士开的私情更是愈发肆无忌惮，不仅在宫中公开出双入对，甚至还时常一起出入和士开的府邸。
这日，和士开府中举办宴会，胡皇后竟微服出宫，亲自前往赴宴。宴会上，两人并肩而坐，饮酒作乐，毫不避讳宾客的目光。有人看不下去，悄悄对和士开道：“大人，皇后娘娘身份尊贵，如此抛头露面，恐招惹非议啊。”
和士开却满不在乎地笑道：“有陛下宠信，我怕什么？再说，皇后娘娘愿意来我府中，是我的荣幸。”
消息传回宫中，高湛却只是一笑置之：“皇后与和大人是挚友，一起饮宴有何不妥？”他早已被酒色迷昏了头，对胡皇后与和士开的私情视而不见，甚至觉得两人亲密无间，是“君臣和睦”的表现。
胡皇后见高湛毫无反应，更是有恃无恐。她不仅与和士开私通，还在宫中养了不少男宠，整日与他们寻欢作乐，将后宫搅得乌烟瘴气。宫女太监们稍有不满，便会被她秘密处置，久而久之，再也没人敢多言。
这日，胡皇后的男宠因争风吃醋在宫中打斗，甚至闹到了高湛面前。高湛见两人衣衫不整，满脸伤痕，顿时明白了几分，却只是皱了皱眉，道：“些许小事，何必闹到朕面前？拖下去杖责五十，赶出宫去便是。”他既没有责怪胡皇后，也没有深究，仿佛只是处理了两只吵闹的宠物。
朝臣们得知此事后，更是心灰意冷。御史中丞李德林曾冒死进谏，弹劾胡皇后秽乱宫闱，请求高湛废后。可高湛不仅不听，反而将李德林贬为县令，从此，再也没人敢弹劾胡皇后。
高湛的荒淫残暴，终于引发了天怒人怨。大宁三年秋，邺都周边爆发了大规模的旱灾，庄稼颗粒无收，百姓们流离失所，饿殍遍野。地方官员纷纷上奏请求赈灾，可高湛却将奏折扔在一边，依旧整日饮酒作乐。
“不过是些灾民罢了，有什么大不了的？”高湛搂着嫔妃，满不在乎地说：“让地方官自己想办法，实在不行，就把国库的粮食拨一点出去，别来烦朕。”
可国库早已被他挥霍一空，地方官根本无从调粮。灾民们走投无路，纷纷揭竿而起，虽然很快被镇压下去，却让北齐的统治更加动荡。
与此同时，北周与突厥也蠢蠢欲动。他们得知北齐朝政混乱，高湛昏庸无能，便多次派兵侵扰北齐边境。斛律光虽奋力抵抗，却因粮草短缺、兵力不足，渐渐难以支撑。他多次上奏请求朝廷增兵拨粮，可奏折要么石沉大海，要么被和士开扣下，根本送不到高湛面前。
和士开深知斛律光是自己专权的最大障碍，便时常在高湛面前说斛律光的坏话：“陛下，斛律光手握重兵，在边关威望极高，恐有不臣之心啊。他屡次请求增兵拨粮，说不定是想趁机扩充势力，图谋不轨。”
高湛本就多疑，听和士开这么一说，他不仅不增兵拨粮，反而下令削减边关的粮草供应，还派宦官前往监视斛律光的动向。
斛律光得知此事后，心中彻底寒了。他看着边关将士们吃不饱穿不暖，却还要浴血奋战，而皇宫里的高湛却在醉生梦死，不禁仰天长叹：“苍天无眼啊！为何要让这样的昏君统治大齐？”
此时的北齐，就像一座即将崩塌的大厦，外有强敌环伺，内有民怨沸腾，而高湛却依旧沉浸在酒色之中，对即将到来的灭顶之灾毫无察觉。他不知道，自己种下的恶果，终将由自己和整个北齐王朝一起承担。而那些被他残害的冤魂，也终将在历史的长河中，诉说着他的残暴与荒唐。
高湛沉溺酒色无度，年纪不过二十九岁，身体却早已被掏空。往日里龙精虎猛的帝王，如今面色蜡黄，步履虚浮，稍一劳累便气喘吁吁，还染上了一身怪病——每当头痛发作，便如万针钻脑，痛得他满地打滚，神志昏迷，连太医都束手无策。
宫中之人对此避之不及，唯有中书侍郎祖珽瞧出了机会。他与和士开狼狈为奸，同为高湛宠臣，却比和士开多了几分心机。见高湛身体一日差过一日，祖珽便趁无人之时，凑到和士开身边，故作忧心道：“和大人如今的恩宠，古往今来无人能及。可臣实在替大人担忧，一旦主上归天，大人该如何自保？”
和士开平日里只顾着与胡后私会、享受荣华，从未想过身后之事。被祖珽一语点醒，顿时慌了神，额头上冒出冷汗：“祖大人说得是，可我一时也想不出对策，还望你指点迷津。”
祖珽早有谋划，当下压低声音道：“依我之见，不如劝主上禅位给太子高纬。你想，文襄、文宣、孝昭三位先帝的子嗣，哪个得以善终？主上若能让太子早登大位，定下君臣名分，日后太子必然感念大人的拥立之功。太子年幼，大人与我再辅佐左右，何愁不能长久富贵？”
和士开听完，连连称妙。两人当即定下计策，由和士开亲自向高湛进言，祖珽则随后上书，从“稳固社稷”“确保子嗣”等角度详论禅位的好处。高湛起初还犹豫不决，可一想到自己杀了三个亲侄儿，又念及三位先帝子嗣的悲惨结局，心中顿时涌起一阵惶恐。再加上和士开每日在他耳边吹风，说什么“禅位后可安心养病，享尽清福”，高湛终于动了心。
河清三年夏末，邺都皇宫举行了盛大的禅位大典。太子高纬身着龙袍，在百官的朝拜中登上皇位，左丞相斛律金手持禅位诏书，高声宣读：“太上皇帝高湛，因身染重疾，恐误社稷，特将帝位禅让于皇太子高纬。望新帝承天命，顺民心，励精图治，以固大齐江山……”
诏书宣读完毕，高湛身着赭黄长袍，在侍卫的簇拥下缓缓步入殿中。他虽面色苍白，身形消瘦，却仍带着帝王的威严。高纬连忙起身，上前搀扶：“父皇辛劳，儿臣定不负父皇所托。”
高湛拍了拍他的肩膀，目光扫过殿内百官，沉声道：“朕虽禅位，但军国大事关系江山安危，仍需奏报于朕，待朕定夺。尔等身为臣子，当尽心辅佐新帝，不得有半分懈怠！”
百官齐声应道：“臣等遵旨！”谁都清楚，高湛虽退居太上皇帝之位，却并未真正放权，这北齐的实权，依旧牢牢握在他手中。
禅位大典落幕，朝堂权力格局悄然变动，最大的受益者莫过于祖珽。他因“劝进禅位”的献策之功，被高湛破格提拔为秘书监，加授开府仪同三司。这一职位意味着他不仅手握皇家典籍的管理大权，更拥有了自置官属、享受与三公同等礼遇的殊荣。祖珽凭借圆滑的手段，一边对太上皇帝高湛嘘寒问暖，每日入宫汇报“政务”时不忘奉承其“深谋远虑”；一边又刻意讨好新帝高纬，时常献上新奇玩具与市井趣闻，很快便成了两位君主面前的红人，双重宠信加身，风头无两。
相比祖珽的“步步高升”，和士开的地位则是稳如泰山。他本就是高湛心腹、胡后私党，禅位之后，没了“辅佐新帝”的表面束缚，行事愈发肆无忌惮。每日清晨，他以“商议后宫事宜”为由入宫，实则径直奔向胡后的寝宫，两人关起门来饮酒作乐、私语缠绵。有时高湛派人传唤和士开议事，他竟能让使者在殿外等候半个时辰，待与胡后温存够了才慢悠悠现身，即便如此，高湛也从未对他有过半句责备。在这位太上皇帝眼中，和士开既是“懂自己”的亲信，更是“安抚”胡后的棋子，只要不触碰权力核心，些许“失礼”根本不值一提。
高湛在禅位之后，身体每况愈下。那恼人的头痛病发作得愈发频繁，起初还是每月一次，后来竟发展到三五日便来一次，每次发作时，他都如被万千钢针钻脑，疼得在床上翻滚嘶吼，冷汗浸湿被褥，连睁眼的力气都没有。
太医们轮番上阵，汤药、针灸、推拿试了个遍，却始终无法根治。有一次头痛病发作得格外猛烈，高湛昏迷了整整一天一夜，宫中上下乱作一团，胡后表面上哭哭啼啼守在床边，暗地里却悄悄嘱咐宫人“不必过于紧张”；祖珽与和士开则趁此机会，暗中调度官员、巩固势力，全然没把这位太上皇帝的生死放在首位。待高湛好不容易苏醒过来，看着床边寥寥几位真心担忧的老臣，再想起禅位前的意气风发，只觉得心口一阵发闷。他终于明白，权力可以轻易掌控，可被酒色掏空的身体，早已回天乏术。
新帝高纬自幼在深宫长大，耳濡目染皆是荒淫之事，对朝政毫无兴趣，整日与宫女太监们嬉戏打闹，将大权悉数交给和士开、赵彦深等人。朝堂之上，奸佞依旧当道，忠良难以立足，北齐的乱象不仅没有好转，反而愈演愈烈。
河间王高孝琬是高孝瑜的三弟，性情刚烈。当年高孝瑜被毒杀，他亲自前去吊唁，抱着兄长的灵柩痛哭不止，扬言要为兄报仇，被高湛软禁起来。眼见朝政日益混乱，高湛残暴依旧，高孝琬心中积怨难平，时常在家中饮酒骂街，痛斥和士开等奸佞误国。
为了发泄怒火，他还扎了许多草人，在草人身上写上和士开、祖珽等人的名字，每日用箭射靶，口中骂道：“我射死你们这些奸贼！”可他万万没想到，家中竟有和士开安插的眼线。此事很快被和士开得知，他当即添油加醋地禀报给高湛：“太上皇帝，河间王不仅在家中辱骂您，还扎了草人比作您的模样，日夜用箭射，简直大逆不道！”
此时高湛正因头痛病久治不愈而心烦意乱，听闻此言，顿时怒不可遏。恰巧当时邺都流传着一首童谣：“河南种谷河北生，白杨树端金鸡鸣。”和士开又借机挑拨：“‘河南北’便是‘河间’，暗指河间王；‘金鸡鸣’是大赦之意，他这是编童谣蛊惑人心，想谋逆夺权啊！”
高湛当即下令将高孝琬召入宫中，高孝琬刚一进殿，高湛便抄起身边的马鞭，劈头盖脸地打了过去。“你这个逆子！竟敢咒我谋逆？”高孝琬被打得皮开肉绽，痛得满地打滚，连连哀求：“叔叔饶命！侄儿不敢啊！”
“谁是你叔叔？”高湛怒喝，“你这种大逆不道之人，也配称我为叔？”
高孝琬忍痛嘶吼：“我是神武皇帝的嫡孙，文襄皇帝的嫡子！为何不能称你为叔？”
这句话彻底激怒了高湛。他拿起巨杖，朝着高孝琬的双腿狠狠砸去。“咔嚓”一声脆响，高孝琬的双腿应声折断。他惨叫一声，当即晕厥过去，片刻后便没了气息。高湛看着地上的尸体，冷冷下令：“拖出去，扔到西山乱葬岗！”
高孝琬的弟弟安德王高延宗得知兄长惨死，悲痛欲绝，整日以泪洗面，眼睛哭得红肿滴血。他无力对抗高湛，只能在家中扎了个高湛模样的草人，每日用鞭子抽打，边打边骂：“你这个暴君！为何要杀我兄长？我打死你！”
可没过多久，这件事又被人密告给了高湛。高湛本就因高孝琬之事迁怒于其家人，听闻高延宗的所作所为，更是怒上加怒，当即下令将他召入宫中。高延宗一进殿，便被侍卫按在地上，高湛下令：“给我打！狠狠地打！”
侍卫们手持马鞭，对着高延宗一顿猛抽。两百多鞭下去，高延宗浑身是血，奄奄一息，像一摊烂泥般瘫在地上。高湛见他没了动静，以为他已经死了，便不耐烦地挥挥手：“拖出去，扔了！”
侍卫们将高延宗抬到宫外的乱葬岗，便转身离去。谁知到了半夜，高延宗竟奇迹般地苏醒过来。他忍着剧痛，挣扎着爬到附近的农户家中，被好心的农户收留。靠着简单的草药和照料，高延宗竟慢慢活了下来。
高湛的头痛病越来越严重，宫中太医都束手无策，唯有左仆射徐之才医术高明，每次都能缓解他的痛苦。因此，高湛对徐之才十分依赖，每次发病必召他前来。
和士开见徐之才深得高湛信任，担心他威胁到自己的地位，便与祖珽等人串通一气，以“镇守地方”为由，将徐之才派往兖州任刺史。可他们万万没想到，刚过一个月，高湛的头痛病就再次发作，而且比以往任何一次都要猛烈。
高湛躺在床上，抱着头撕心裂肺地惨叫，很快便陷入昏迷。宫中顿时乱作一团，太医们围着御榻束手无策。高湛苏醒的间隙，挣扎着下令：“快……快召徐之才回来！”
可兖州距离邺都千里之遥，徐之才纵马疾驰，也无法立刻赶到。就在徐之才抵达邺都城门时，宫中传来了高湛驾崩的消息。临终前，高湛紧紧握着和士开的手，气若游丝地说：“千万……千万不要负我……”说完，便咽了气。
这位荒淫残暴的帝王，在位五年，做太上皇四年，死时年仅三十二岁。他到死都不知道，自己信任的宠臣，早已与自己的皇后勾搭成奸，更不知道自己的王朝，早已在他的挥霍下濒临崩塌。