村里的喜庆，林呈没来得及跟着庆祝。他早已收拾好行李，带上身份证明和几百斤烟叶，再次随李家商队来到了府城。
一到府城，林呈便直奔张家，可刚进门，就被一个消息砸得懵了圈。
“叔，您是说……我现在已是清河城的县丞了？”林呈盯着张敬之，语气满是不敢置信。
张敬之点头确认：“没错。前阵子我跟知府提了一嘴你求官的事，他随口应下了，你的任命过几天就能送到。”
林呈连忙起身道谢，心里却满是疑惑：自己一分钱还没花，也没去参加任何考试，这官位怎么就轻松到手了？
“是您帮我“走动”了？花了多少银钱，我这就还给您。”
“不用还，我还没来得及花钱，你这官位就定了。”张敬之的话让林呈更困惑，再看对方凝重的神色，他心里咯噔一下，突然生出不好的预感：“叔，这清河城……是不是有什么蹊跷？”
张敬之在书房里来回踱步，许久才停下解释：“清河城位于鸦鹘关附近，地势极其险要，是北方长城防线上的关键堡垒，也是我朝阻挡金国西进的重要屏障，与抚顺互为犄角之势……”
林呈瞬间提炼出核心，清河城是金国威胁下的前哨阵地，更是军事禁区。
近几年金国蠢蠢欲动，一旦开战，清河城必定是第一批遭难之地。难怪这官位不用花钱、不用考试，原来是个烫手山芋，一个随时可能丧命的险地！
“这事有没有转圜的余地？我直接告病行不行？”林呈声音发紧。
两国虽未开战，但局势剑拔弩张，一个县丞之位而已，他宁愿放弃回家种地，也不想去冒险而丢命。
一旦开战，这官员就是靶子。
张敬之摇头：“若是你通过铨选得到的官职，自然能告病不到任，可这是知府跟他亲家吏部大人提的，免去了你的大考直接任命，你若不去，岂不是当众打了两位大人的脸？”
是啊，林呈想，如果自己不到任，不仅会得罪知府和他亲家，还可能连累云娘。
那位吏部大人把自己安排到清河城，分明是因为这职位没人愿意去，抓着他这个“冤大头”顶上去赚业绩。
现在就算告病，负责查验的官员也未必会放行。
张敬之拍了拍他的肩膀安慰：“事情还没到无法挽回的地步。你先去上任，干出些实绩后，再花钱打点，尽早调离清河城。两国僵持这么久，一时半会儿打不起来。”
林呈心情沉重，就算顺利做出实绩，也得等几年才能调离，这已是最理想的情况。
更大的可能是长期困在原地，动弹不得。
他又问：“我先去上任，半年后再告病，总不会得罪大人了吧？”
“告病后，你的仕途基本就到头了，你甘心吗？”张敬之反问。
林呈当然清楚：告病通常有一年期限，期满后吏部会要求复职，届时他若以“病未痊愈”继续请辞，循环往复，最终只会被朝廷免职，档案里还会留下“体弱多病”的记录——将来再想出仕，难如登天，除非有强硬后台。
“我先想想，告病的事，到时候看情况再说。”林呈叹了口气，眼下只能走一步看一步。 聊完正事，两人说起家常。
林呈取出带来的烟叶：“这是我家种的烟叶，特地拿了些给您尝尝。”
这烟叶品相上佳，送礼也拿得出手，他将带来的烟叶全部送给了张敬之，这位长辈前前后后帮了自己许多，送钱财他也不要，只有这种自己家种的特产，他才会收下。
张敬之没有说了几句，还是收下了烟叶。
三天后，林呈收到了任命书——“特授尔为沈东都指挥使司清河县县丞”的敕牒与札付，官阶从七品，年俸禄福利折算成银子约六十五两。
看似每月有几两收入，可若没有额外进项，连基本的交际开销都不够。
林呈接下任命书，承诺一个月内赴任。
他得先回村告知爹娘这个消息、安抚怀孕的妻子，再挑几个信得过的人同行。
回家前，林呈将积攒的戏本一次性卖给了迎客楼，入账一千多两银子。
“这是最后一批戏本，以后我恐怕没时间写了。”其实是《黄梅戏大全》里的戏已仿写完了，他不擅长创作黄梅戏，只能遗憾放弃这“来钱比抢钱还快”的营生。
迎客楼掌柜笑得像朵菊花，翻着手里厚厚的戏本，对林呈的感激与满意溢于言表。
即便听闻林呈以后不写了，他也不恼，亲自给林呈倒茶：“您这以后就要为民生忙碌操心，没时间写戏本也正常。有这些戏本，足够我们迎客楼再辉煌两年了。”
如今迎客楼已是东北三府首屈一指的酒楼，客源稳定，有这些戏本加持，根本不愁被其他酒楼抢生意。
喝了会儿茶，林呈被请进雅间，桌上已摆好二三十道菜肴。
“这是做什么？”他疑惑道。掌柜拉着他坐下，倒了杯酒举杯：“我与东家一直想感谢林举人，从前没机会，今日您来了，总得替东家好好招待您。我敬您一杯！”
一饮而尽后，掌柜指着菜肴解释：“这些都是我们新聘的师傅做的，大师傅是南方人，您尝尝味道如何。”
林呈先尝了腊肉炒萝卜片，这是他现代常吃的菜，腊肉的咸香混着烟熏气，油脂渗入萝卜片后，中和了涩味，变得软嫩多汁，十分爽口。再尝干笋炒鸡块，鸡肉的鲜香与干笋的脆嫩碰撞，格外开胃。
还有豆豉炒白菜，简单却下饭。
吃到半饱，林呈放下筷子点头：“好吃，比北方菜精致，您这师傅请对了。他是哪里人？”
掌柜立刻让小二叫来大师傅。林呈先夸了几句菜做的不错味道好，再问起对方的家乡与来北方的缘由。
如今这朝代消息闭塞，林呈专门制作了一个各地情况收集册，每遇到一个外地人，都会与对方打听一些他们家乡的情况，如今册子上已经收集了十来个府的大致情况了。
“我乃荆门人士……”随着大师傅的讲述，林呈得知他来自湖北，因两个女儿被拐，寻踪来到北方，找了三年仍无音讯，只好暂时留下，一边干活一边寻人。
听闻他的两个被拐的女儿一个已经19岁一个15岁，林呈心里觉得，他的女儿大概率是找不回来了，年轻的女孩在外三年，即便活着，日子也未必好过。
但看着大师傅花白的头发、瘦削的身形，他没打击对方，而是安慰他：“只要不放弃，总能找到的，对了，你有令爱的画像吗？我可以能帮你留意，若有线索，就写信通知你。”
大师傅大喜，连忙从怀里掏出一张皱巴巴的画像，上面画着两个女孩。
这时候的人物画像写实度不高，林呈看着模糊的画迹，只觉得大点的女孩有些眼熟，却想不起在哪见过。
大师傅哽咽着说：“我大姑娘叫陈如芳，小姑娘叫陈如玲……若不是我带她们去逛庙会，她们也不会走丢，都怪我……”
等他情绪平复，林呈又问起湖北的民生：你家乡那边百姓与我们这儿相比如何？听说那边日子松快些？”
“家里的田地伺候好了，吃穿不愁，不像这里，一到冬天就难出门……”大师傅说着家乡的好，语气里满是怀念。
林呈按习俗给了他一把铜钱当打赏，又听了一出黄梅戏，才问掌柜：“今日怎没见李大根跑堂？”
“他现下不在我们这儿做了。”掌柜的话让林呈诧异，上次见面时，李大根还说东家厚道，要好好干。
“他去赌场当打手了。”掌柜唏嘘道，“他爹娘被一场大雪压死了，家里入不敷出，只能去干脏活，赌场来钱快。他虽少了几根手指，身手还在，倒颇受赌场老板器重。”
可赌场干活风险极高，哪天丢了性命都不知道，名声也差，远不如在酒楼踏实。
林呈对李大根有好感，这人心眼实、能吃苦，还孝顺顾家，手指断了没怨镖局，也没一蹶不振，而是自己想办法养家。
如今自己要去险地赴任，正缺有身手的人随行，便向掌柜打听了李大根的住址。
李大根家在“贫民窟”的街道上，林呈捂着鼻子穿过一条臭水沟，才到他家门口。
屋里只有一个妇人带着四个孩子，最大的十五岁，最小的才两三岁，个个拘谨地躲在门后看他。
听闻林呈是找李大根、而非来寻麻烦，母子几人这才松了口气，妇人赶紧让大儿子去叫丈夫回来。
李大根跟着儿子跑回家，见来人是林呈，紧张的神色放松了些。
他行礼问道：“举人老爷找我有何事？”
林呈直接道明来意：“我即将去清河城赴任，身边缺个护卫。看你人品上佳，想聘你当我的护卫。”
李大根先是大喜，随即又犹豫：“我的手……拿不起刀了。”
“又不是让你上战场拼杀。”林呈笑着说，“你只需在我身边挡挡宵小，再教我带的人学点拳脚功夫就行。”
他本就打算挑几个信得过的亲戚随行，正好让李大根训练他们。
跟着即将当官的举人，远比在赌场当打手有前途。李大根没多犹豫，干脆地答应下来。
林呈给的月薪比赌场高一倍，还留下十两银子，让他先安顿好家小，至少搬出这臭水沟边的房子，找个安全的住处，再去找自己。
敲定护卫后，林呈稍作改装，拿着积攒下来的是十来本春工图，专门去小书店兜售。
小书店老板们都识货，开出十到二十两一本的高价买断了图册，林呈又净赚了两百两。
接下来几天，林呈开始了大采购：油盐酱醋茶、肉布粮食……把空间塞得满满当当才停手。
此时空间里光粮食就有一万多斤，够全家人吃两年，各类肉加起来也有三千斤左右。
这么多物资，让林呈心里满是安全感。
是时候回家了。
林呈与张家道别后，带着李大根骑马离开府城。
这次他没跟商队，而是走官道，凭上任文书住驿站。
在日渐娴熟的马术下，两人快马加鞭回到了南关村。
林呈告知了家人自己要去清河城赴任，林家人不知清河城的凶险，只知道自家出了个“大人”，个个喜不自胜。
张秀儿挺着大肚子给林呈收拾行李，还提出要带着孩子跟他一起去：“爹娘有大哥二哥照顾，嫂子们也孝顺，不差我一个伺候。你一个人在外，我不放心，就带我和孩子一起去吧。”
林呈赶紧扶她坐到床上，摸着她圆滚滚的肚子劝：“你这肚子还有几个月就要生了，经不起颠簸。我到任后要忙衙门的事，也没法顾及你。不如你先在家养胎，等孩子生下来，我在那边站稳脚跟，就接你和孩子过去。”
张秀儿却皱起眉，她学认字几个月下来，已经能看懂简单的字了，这两天刚看完一本话本，里面写着丈夫外出当官后纳妾生子，把正室留在老家，最后小妾凭着宠爱压过正室。
她不想落得那样的下场：“我身体康健，不怕颠簸，就想去照顾你。”
“清河县多是驻军，城里居民也多是世代为军的军户，环境险恶，我不能带你去。”
林呈无奈摆手，“你要是在家待不住，就去娘家住段时间。我去跟娘说，你想在娘家住多久都行，只要在孩子出生前回家就好。”
他又拿出一百两银子递给妻子：“这是我赚的，你拿着用。我不在身边，你请个婆子照顾自己，好好养胎，我才能安心。”
张秀儿轻轻“嗯”了一声，小声说：“那孩子生下来后，你一定要来接我们。”
“好。”林呈郑重应下。
等他出门，张秀儿爬到床底拿出存钱的盒子，把新得的银子放进去，数了一遍，已经快五百两了。
她心满意足地收好盒子，躺回床上睡了。
林呈与老爹商量，选了四个人随行赴任，大哥的长子林世福、二哥的长子林世贵、族长家的小孙子林闯，还有村长家的小孙子林守信。
在村里开镰收粮的那天，林呈带着李大根和四个后辈，踏上了前往清河城的赴任之路。