林呈回到自家马车旁时，大哥二哥正带着几个侄儿搭睡觉的棚子 。
砍了两根粗细相当的粗树枝，顶端交叉用麻绳绑紧，底部分别斜插入地面，组成一个 人 字架。
再取多根粗树枝，平行搭在 人字架两侧，两侧底部用短树枝斜着固定，搭成三角框架。
最后用油布铺开盖在架子上，油布边角用石头压住防风，棚子里面先铺一层干茅草，再铺上自家带的薄被，一个能容五六人睡觉的临时住所就成了。
等搭好第二个棚子时，天已经彻底黑了，白日的燥热消退了些。
张秀儿和张惠兰打湿帕子给孩子们擦了擦脸和手，带着几个孩子钻进棚子。
孩子们累了一天，钻进被子里没一会儿就睡着了。
林呈则与父兄、侄儿们在棚子外的草堆上歇着，草堆是白天特意捡的干茅草，铺得厚厚的，倒也不算硌得慌。
他仰面躺着，看着头顶的星星，刚想闭眼，脖子上突然传来一阵痒意，抬手一拍，就着月光低头看。
手心里两只蚊子已经死透了，血渍沾在掌心，黏糊糊的。
“这野外的蚊子也太狠了。” 林呈心里嘀咕，这时他特想把空间里的帐篷拿出来，那帐篷搭建快、还能防蚊虫，可他只能想想而已。
他把薄被往上拉了拉，盖过头顶，悄悄从空间拿的花露水，打开瓶盖，往被蚊子咬过的地方抹了点，又往身上轻轻喷了些，等身边的蚊子少了些，才囫囵睡了过去。
第二天凌晨五点，天刚蒙蒙亮，林呈准时起床收拾东西，继续赶路。
两天后，跟着前方逃荒人的脚印，林呈一行人来到了三岔河。
三岔河是沈州河、浑河、太子河三条河汇流入海的地方，形成了一片广阔的三角洲，沼泽纵横交错，一眼望不到头。
入眼先是无边无际的芦苇荡，秋日的芦苇已经抽出灰白色的花穗，风一吹，“沙沙” 作响，芦苇深处藏着幽暗的沼泽和水洼，水色浑浊发黄，散发着水草腐烂和泥土混合的腥气，闻着让人反胃。
因着连月干旱，河里的水位降了一大截，原本松软的淤泥变得硬邦邦的，远远望去，像一块被打碎后勉强拼合的老陶片。
想要去南方，必须渡过这条河 。
林呈往前几步，看清了歪歪斜斜的掉漆皮木牌上的“渡” 字。
前方不远处就是渡口了，他立刻抬手喊停队伍。
“大家先歇会儿，商量下怎么渡河。”
林呈走到老爹、族长等人身边，先说出自己的顾虑，“咱们不能直接从渡口过，太显眼了。带着这么多粮食、牛马，对盘查的官兵来说，就是块‘肥肉’，指不定要被搜刮多少。”
族长叹了口气，点头道：“你说得对，这一路我瞧着，好些流民都盯着咱们呢，要不是看咱们人多、有武器，早就下手了。”
林老头也皱着眉补充：“昨天夜里那伙人，就是跟了咱们好几天了。”
一提昨天夜里的事，众人脸色都沉了下来 。
昨天深夜，大家都睡得正熟，二十几个流民悄悄摸进队伍，想偷粮，幸好巡逻队的人警醒，及时发现击退了他们。
那些流民虽饿得没力气，却也够狠，巡逻队还是有两人受了伤，短时间内没法再拿武器。
“要不，咱们去河边的村子里找找，看看有没有私人的船，让他们送咱们过去？” 有个青壮提议 。
大家都不想跟官府打交道，更怕从渡口过被搜刮，一听这话，纷纷点头赞同。
“这是个办法。” 林呈点头，随即安排，“先找个隐蔽的地方做饭修整，大根，你带几个人留下守着队伍，别让人偷袭；世顺，你带着几个手脚快的，跟我去河边的村子看看；守信，你换两件旧衣裳，把脸抹脏点，去渡口那边探探。 看看有多少官兵把守，盘查严不严，是义渡还是收费渡，收费多少，还有多少流民在渡口。”
林守信用力点头：“三叔放心，我一定打听的清清楚楚！”
“注意安全，别跟人起冲突。” 林呈又叮嘱了一句，看着林守信带着两个小伙伴往渡口方向去，自己则带着林世顺等人，骑着马往有村子的方向而去。
没走多久，他们就来到第一个村子，村口还立着个 “李家村” 的木牌，村里有个小驿站，走近了才发现，驿站里空无一人，桌椅板凳都蒙着厚厚的灰，地上还散落着几个破碗，显然是荒了许久。
几人连着敲了四五户人家的门，都没人应，推门进去一看，屋里空荡荡的，锅碗瓢盆都不见了，只有墙上挂着的旧渔网，还在随风晃着。
林呈找了个高些的土坡，站在上面俯瞰全村 ，村里没有一丝炊烟，也听不到鸡鸣狗吠，静得像座鬼村。
“去下一个村子看看。” 他叹了口气，翻身上马，又经过几个空村后，终于看到前方另一个村子里有炊烟升起，连忙抬手让众人停住：“骑马动静太大，农家人听到，还以为是官兵或强盗，肯定躲起来了，咱们下马牵着走。”
这年头，除了官府和匪徒，平头百姓哪买得起马？
马是重要的资源，金贵得很，要不是清河县离蒙古草原那边近，林呈也租不到这么多马。
几人牵着马，轻手轻脚地穿过村子里大片空着的房屋，来到那户有炊烟的人家门口 。
这是一间低矮的泥草房，屋顶铺着的茅草有些已经发黑，几张破渔网散乱地挂在门口的木架上，还没完全晾干，水珠顺着渔网往下滴，在地上积了个小水洼。
泥土垒的简易灶台前，一个头发花白的老太太正往灶炉里添柴火，火苗 “噼啪” 往上蹿，映得她的脸发黄；一个老头蹲在灶台边，手里拿着几根芦苇，正在编渔网。
两人或许是太专心，或许是耳背，都没听到林呈几人靠近的声音，直到林呈轻轻咳嗽了两声，又敲了敲木门，老两口才循声望过来 。
一看门口站着几个陌生汉子，还牵着马，两人吓得手里的东西 “哐当” 掉在地上，老头手里的芦苇散了一地，老太太手里的柴火也掉在了灶台上。
“见、见过军爷！拜见各位大人！” 老两口慌慌张张地跪下来，头磕在地上，声音都在发抖，嘴里还胡乱喊着。
林呈连忙上前扶他们：“老人家，我们不是军爷，就是路过的商人，想跟您打听点事。”
老两口还是不信，战战兢兢地站起来，从屋里搬出来两把缺了腿的椅子，用袖子擦了擦，陪笑着说：“各位…… 坐？要是不嫌弃，就在这儿吃点饭吧，锅里煮了粥。”
说着，老太太就去屋里拿了几个缺了口的陶瓷碗，盛了几碗粥端过来 —— 粥里飘着些鱼虾干和野菜，鱼虾干没去内脏，透着股腥味，野菜也没煮透，看着就难以下咽。
林呈看老两口腿肚子还在打颤，就端起一碗粥，喝了一口 ， 腥味直冲鼻腔，野菜还带着点苦涩，却还是硬着头皮喝完了。
放下碗，他从怀里摸出十来个铜钱，放在桌子上，语气和蔼地问老头：“老丈，我们是想去南下做生意的，想绕过渡口盘查过河，不知道您能不能帮忙找艘船送我们过去？船费我们照价给，绝不亏待您。”
老头一听有生意，双眼瞬间亮了，激动得搓着手：“成交！” 说着就迫不及待地拉着林呈去看船 ，一艘小型乌篷船，船身是深褐色的，看着有些陈旧，却还算结实，能坐十来个人。
老头昂着头，得意地说：“这船还是我爷爷亲手打的！他以前在船厂当学徒，学了几年手艺，回来就打了这艘船，传给我了。有这船家里打鱼总比别人家打的多！”
“你们放心，我这船稳得很，保证让你们安全过河，官差在的地方，我肯定绕过去，不用怕！” 老头拍着胸脯保证。
林呈几人面面相觑 ， 要是只有十几个人，坐这乌篷船过去，确实安全又隐蔽，可他们有三百多人，还有马车、牛马，这小船根本装不下。
“老人家，” 林呈斟酌着开口，“你们村还有大些的船吗？我们有三百多人，还有牛车和马车要渡河，您这船装不下。”
老头脸上的兴奋神色瞬间退了下去，叹了口气：“那需要大船，咱们平头百姓谁家都没有那种大船 。”
林呈又问：“我们这一路过来，看了好几个村子都是空的，他们都去哪里了？”
虽说今年干旱，地里没收成，可这三岔河沿岸的人靠打鱼为生，河里的水还没干，就算鱼少了些，也不至于十室九空，连个人影都没了。
老头的脸色沉了下来，声音也低了：“大部分人都南下逃荒去了，还有些…… 去做水匪了。” 他顿了顿，眼里满是恨意，“赋税一年比一年重，还总有人来收‘水费’，不交就抢”。
“这日子没法过啊！我跟老婆子不走，是我儿媳妇被水匪抢走了，儿子也被他们杀了，我们俩老的活着也没念想，就留在家里等死，顺便看看能不能找机会报仇。”
他告诉林呈，每次有人来，不管是官兵还是路人，他都会把水匪的藏匿地点告诉对方，盼着有人能杀了那些水匪。
“那群水匪就蹲守着抢这一片的渔民，官兵来剿，他们就钻进芦苇荡躲着，滑得像泥鳅，官府也拿他们没办法。加上朝廷欠着军饷，那些当兵的剿匪也不积极，水匪就这么一直留在芦苇荡里，这几年越来越嚣张了。”
林呈若有所思 ， 找私人小船渡河是行不通了，他对老头道：“多谢老丈告知，我们先告辞了”，回去看看守信那边的消息，实在不行，就花钱找渡口的官兵通融。
“等等！” 老头突然开口，看了看林呈身边膘肥体壮的马，又看了看他们眼里的精气神，犹豫了一下说，“有一股水匪手里有一艘大平底驳船，能装下马车和马，就是不知道你们敢不敢……”
“哦？” 林呈来了精神。
老头咬了咬牙：“那群水匪有四十几人，要是你们想去抢船，小老儿愿意带路！我熟芦苇荡的路，能帮你们绕开水匪的哨点！”
林呈看出来了，这老头是恨极了水匪，想借他们的手报仇。
四十几个水匪，他倒有点动心，可转念一想 ，自己这边的人不善水战，要是正面对上水匪，指不定要伤亡多少，不能白白让族人送命。
他在原地踱了几步，突然有了主意：不能正面对敌，可要是能让水匪都中了蒙汗药，胜算就大了。
而且，这老头还知道水匪的藏身处。
“老丈，我这里有好酒好肉，您能想办法送到水匪手里吗？” 林呈问。
老头眼睛一亮：“能！我儿媳妇现在还在水匪船上给他们做饭，我将东西给她，水匪们不会怀疑！”
林呈立刻让林世顺回去取了几块肉和一坛酒， 酒是之前蒸馏过的高度酒，本是准备当医用酒精的，现在刚好派上用场。
没一会儿，李大根突然带着几个青壮赶了过来。
“大根，你怎么来了？” 林呈诧异。
李大根道：“大人，队伍那边安排了人守着，听说您这里有情况，林老他们不放心，让我带着人过来，您不能去犯险！”
林呈点点头，他身手一般，不去就不去吧。
他又问：“守信回来了吗？”
“回来了，在队伍那边等着呢。” 李大根回答，“都打听清楚了，渡口过路费不便宜，一人十五文，一头牲畜两百文， 带了粮食的，都会被搜刮走一半！大人，我们不能从渡口过，不然咱们的粮食剩不下多少！”
“不去渡口，就看今夜了。” 林呈从怀里摸出两包蒙汗药，倒在水里摇匀，先往肉上喷了些，又倒进酒坛里搅拌均匀，随后将东西交给老头。
老头接过肉和酒摇船走了。
林呈等人趴在河边的草丛里，盯着老头划船离开的方向，心里都捏着把汗。
过了半个时辰左右，远处的芦苇荡里划出一艘小船，正是老头的乌篷船。
小船缓缓靠岸，老头跳下来，左右看了看，才压低声音喊：“各位老爷何在？”
林呈确认没有追兵，才带着人起身，快步走过去：“老丈，送出去了吗？”
“送出去了！我亲眼看着他们喝了酒、吃了肉，才回来的！”
老头激动地说，“他们还夸酒够味！”
林呈对李大根使了个眼色：“去吧！”
李大根等十来个青壮拿起弓箭和长枪，跟着老头跳上乌篷船。
老头摇着橹，小船悄无声息地划入芦苇荡，很快就消失在夜色里。