九江陷落、袁继咸殉国的噩耗，如同一声丧钟，重重地敲在南京紫禁城早已脆弱不堪的神经上。这座纸醉金迷的都城，瞬间被恐慌的阴云彻底笼罩。
朝会之上，再无半分体统。
马士英脸色煞白，强作镇定地咆哮着“调兵勤王”、“死守南京”，却拿不出任何切实可行的方略，更无人响应。
阮大铖则躲在一旁，眼神闪烁，不知在盘算什么。
弘光帝朱由崧更是吓得魂不附体，在朝堂上竟失声痛哭，鼻涕一把泪一把地说道：“左良玉来了！他要杀朕！爱卿们，快…快想个法子啊！”
朝臣们面面相觑，有的沉默不语，有的则开始偷偷溜走。
史可法等少数忠直之臣痛心疾首，声泪俱下地呼吁团结御敌，启用黄得功等尚有战力的将领，但在巨大的恐慌和弥漫的失败主义情绪下，他们的声音显得如此微弱。
九江的惨状被逃出的幸存者口口相传，在南京城内渲染出地狱般的图景。
官僚、勋贵、富商巨贾们彻底慌了神。什么朝廷体面、忠君报国，在身家性命面前都成了浮云。
南京各城门，车马塞道，舟船拥堵，一片末日奔逃的景象。
官员们脱去官袍，换上便服，携带家眷细软，或向北，假道江北，实则想投奔相对安稳的山东，或干脆隐姓埋名。或向南，经浙江逃往福建、江西。
富商们更是八仙过海各显神通，有的重金雇佣镖师护卫车队南下，有的则联系海船，试图从海路逃亡广州甚至南洋。
之前已在刘体纯治下购置产业的江南豪族，此刻无比庆幸当初的“先见之明”，纷纷加派人手，加速将核心子弟和重要资产向青州、登州转移。
连弘光帝本人，也在马、阮的撺掇下，开始秘密准备“巡幸”浙东的计划。皇宫内库的金银珍宝，正被一箱箱打包。
皇帝和重臣尚且如此，军队更是士气低落到了极点。南京城防形同虚设，守城士兵毫无斗志，甚至监守自盗，参与哄抢。
城内治安急剧恶化，地痞流氓趁乱而起，抢劫商铺、焚烧民宅，昔日繁华的秦淮河畔，如今火光与哭喊声交织，宛如人间地狱。
弘光朝廷，在金玉其外败絮其中地挣扎了短短数月后，终于显露出它腐朽崩塌的最终形态。
南京的混乱如同投入水中的巨石，激起的难民潮浪涌向四方。与官绅富户的定向逃亡不同，普通百姓的逃难更加盲目而悲惨。
大量来自扬州、镇江、南京乃至江北的平民百姓，扶老携幼，推着独轮车，挑着可怜的家当，沿着运河和官道，如同绝望的蚁群，涌向相对平静的山东北部——刘体纯控制的沧州、德州、青州、登州。
沿途饿殍遍野，哭声震天。
沧州体系各府州县设立的难民接收点人满为患，压力陡增。沿途搭起帐篷，设置了施粥点。
没有什么好的办法，只希望百姓们能够活下来。
谍报司陈有银的人手混迹其中，紧张地甄别着可能的奸细。
但同时，这庞大的人口流入，也带来了劳动力和市场潜力。
刘体纯严令各地，尽力赈济，开粥棚，设医棚，组织难民参与屯田和工坊建设，变负担为助力。
一句“沧州有活路，不饿死人”的口碑，在难民中悄然流传，吸引着更多人北上。
更多的难民则选择了南下的道路。他们翻山越岭，涌向福建（八闽）、江西（赣鄱）、广东（岭南）等相对偏远、尚未直接卷入战火的地区。
这些省份的地方官府面对突如其来的难民潮，措手不及，或设卡阻拦，或勉强收容，社会秩序和经济承受着巨大考验。
这些南下的难民中，也混杂着不少失意的士子、落魄的官员和心怀故国的义士，他们的到来，将在未来为南方等地抗清力量播下种子。
就在南京陷入末日混乱、难民潮席卷南北之际，引发这场滔天巨浪的源头——武昌，却笼罩在一种诡异的寂静与压抑之中。
左良玉那具曾经威震湖广的雄健身躯，在九江“大胜”后不久，竟轰然倒下。或许是长期的积郁、或许是急火攻心、或许是酒色掏空了身体，更或许是冥冥之中的报应。
他病倒了，而且病势汹汹，药石罔效。曾经鹰视狼顾的双眼变得浑浊无光，只能虚弱地躺在病榻之上，发出痛苦的呻吟。
“父帅！父帅！” 其子左梦庚跪在榻前，满面忧急，但眼底深处却藏着一丝难以掩饰的焦灼和…期待。
他早已被视为左军的继承人，然而，他深知自己无论是威望、能力还是手腕，都远不及父亲。父亲若在，尚能震慑住麾下那些骄兵悍将和各怀鬼胎的部属；父亲一去，这庞大的军队立刻就会变成一头难以驾驭的凶兽！
病榻旁的阴影里，谋士黄澍眼神闪烁，低声对左梦庚道：“少帅，侯爷病体恐难回天。当务之急，是稳住军心，掌控大局！九江之财虽丰，然坐吃山空。南京马阮未除，清虏又虎视眈眈…前途多艰啊！”
黄澍的话语如同一柄利刃，扎进左梦庚的心里。他当然知道前途多艰。
九江的“胜利”更像是一剂透支生命的大补药，军队因劫掠而更加骄纵难制，与南京彻底撕破脸，清廷的态度也变得暧昧不明。
他感到了前所未有的恐惧和无助。
左良玉在病痛的折磨中，有了片刻清醒，这回光返照一刻，他似乎也看到了儿子眼中的恐惧和军帐外涌动的暗流。
他挣扎着想说什么，想嘱托什么，想警告什么…但最终只化作几声含糊不清的呓语和沉重的喘息。
他浑浊的目光扫过黄澍那张看似恭谨的脸，心中或许掠过一丝悔恨？他引以为傲的“清君侧”大业，如今看来，更像是一个被洪承畴和多尔衮玩弄于股掌之间的笑话，不仅加速了南明的灭亡，也将自己毕生经营的家业推向了万劫不复的深渊。
然而，一切都太晚了。
武昌左军大营内，表面的平静下，暗流汹涌。
各营将领心思各异，有的盘算着九江抢来的财富如何分配，有的担忧南京的反扑或清军的动向，有的则开始私下串联，思考着在左良玉死后，是继续跟着少帅左梦庚这条前途未卜的船，还是另寻出路。
左梦庚在黄澍等人的簇拥下，开始紧张地接手军务，试图树立权威，但每一步都如履薄冰。