将军府的消息传得比风还快，苏和泰刚在案前铺开军报，幕僚李茂文就掀帘闯了进来，脸色比纸还白。
“将军大人！不好了！碾子沟那边……又有个宋天奎竖起大旗了！”
苏和泰手里的狼毫“啪”地掉在砚台里，墨汁溅了满案：“什么？宋天奎？他也敢？”
“千真万确！”李茂文往前凑了两步，声音发颤，“现在各路民团、占山绺子都往他那涌，足有三四千人，把碾子沟挤得黑压压的！他们拥宋天奎当新首领，看这势头，比当初江荣廷在时还要盛！”
“江荣廷还没处置利索，他们倒先换了旗？”苏和泰气得直拍案，案上的茶杯震得乱晃，“他娘的！这群金匪是割不尽的韭菜？”
正骂着，佟世功掀帘进来，见这光景，故意露出副错愕模样：“将军大人这是怎么了？”
李茂文忙解释：“佟协领来得正好——碾子沟要换大旗了，宋天奎自立为新首领了。”
“哦？”佟世功眉头皱得像个疙瘩，语气里满是“担忧”，“这可真是……刚除了江荣廷，反倒逼得他们抱团谋反了，这可如何是好？”心里却早乐开了花——苏和泰啊苏和泰，你也有今天。
李茂文叹了口气，看向苏和泰：“大人，这些民团本就骁勇，再这么扩充下去，人马多少还是其次。万一惊动朝廷，让皇上知道吉林地面乱成这样……那乱子可就捂不住了。”
苏和泰急得在帐内转圈，靴子碾得地砖咯吱响：“那你说怎么办？怎么办？”
“下官斗胆进言……”李茂文迟疑了一下，“或许，该把江荣廷放回去。”
苏和泰猛地顿住脚，转头看向佟世功：“佟协领，你说呢？”
佟世功端起案上的凉茶，慢悠悠抿了一口，仿佛没听见。
“佟世功！我问你话呢！”苏和泰的火气直往上冲。
佟世功这才放下茶碗，脸上堆着笑：“大人问我？依我看，倒不如问问阿保林。当初这主意是他出的，他定有法子收拾残局。”
“问他？”苏和泰怒哼一声，一脚踹在旁边的脚凳上，“没有他，事情能闹到这步田地？成事不足，败事有余的东西！”
“这……”佟世功故作难色，“我好不容易才把江荣廷‘请’来，如今再放回去，岂不是放虎归山？”
他垂着眼，掩去眸底的得意——眼下这局面，正是他想看到的。苏和泰啊苏和泰，你也尝尝什么叫请神容易送神难。今日这事，总算能让他佟世功在这将军府里，扬眉吐气一回了。
“大人！听说碾子沟乱成一锅粥了，下官特来报喜！”阿保林掀帘时带起一阵风，脸上堆着讨好的笑，手里还攥着张刚收到的字条，显然以为能讨个赏。
苏和泰正对着地图憋气，闻言猛地拍案而起，案上的砚台被震得跳起来，墨汁泼了满纸：“报你娘的腿！给老子滚！”
“大人息怒！”阿保林脸上的笑僵住，慌忙往前凑了两步，“依眼下的情形看，咱们正好……”
“依你娘的蛋！”苏和泰抓起案边的茶盏就砸过去，瓷片擦着阿保林的耳朵飞过，“还敢提情形？都是你出的馊主意！滚！”
“大人叫你滚呢。”佟世功坐在旁边的椅子上，慢悠悠地转着手里的茶杯，嘴角勾着抹冷笑，眼神里全是幸灾乐祸。
李茂文也跟着点头，假意劝道：“是啊，阿保林，大人正在气头上，你还是先退下吧。”
“难不成要等大人命人把你叉出去？”佟世功补了句，声音不高，却像根针扎在阿保林心上。
阿保林脸上红一阵白一阵，看着苏和泰喷火的眼睛，又瞅瞅佟世功和陈茂文那副看戏的模样，知道再待下去准没好果子吃。他攥紧了手里的字条，指甲都快嵌进纸里，最后只能灰溜溜地矮着身子往后退，掀帘时动作太急，还差点被门槛绊倒，背影透着说不出的狼狈。
将军府的门在他身后“哐当”关上，把那点残存的得意，彻底关在了门外。
“可放他总得有个体面理由啊。”苏和泰皱着眉，手指在案上敲得咚咚响，“当初抓他是以‘金匪首’的名义，如今平白放了，岂不是打自己的脸？再者说，招安绝非儿戏——匪就是匪，给了名分，那还了得？”
李茂文捻着胡须，眼底闪过一丝精光：“大人忘了？江荣廷先前帮兵剿匪，朝廷本就有嘉奖的意思。咱们不妨说……查核之下，江荣廷虽出身草莽，却素有约束部众、保境安民之举，先前所谓‘匪首’一说，多是误传。”
“误传？”苏和泰挑眉，“这能糊弄过去？”
“怎么不能？”李茂文往前凑了凑，声音压得更低，“再补一句——如今碾子沟群龙无首，宋天奎聚众起事，恐生民变。暂放江荣廷回去，委他‘安抚地方’之责，令其约束旧部，瓦解宋天奎势力。如此一来，既显得大人宽宏，又把他变成了官府的‘刀’，岂不两全？且这不算招安，只是权宜之计。”
佟世功连忙点头附和，语气里带着几分刻意的恳切：“李先生这话在理。说是‘暂委差使’，既没明着招安，又给了他回去的由头，正合大人的心意。他若听话，便替咱们稳住碾子沟；若不听话，那便是‘辜负朝廷恩义’，到时候再拿他，名正言顺。”他心里暗自松了口气——虽没做成招安的顺水人情，但能让江荣廷活着回去，也算对得住那笔金沙了。
苏和泰琢磨着这话，眉头渐渐舒展开：“嗯……就说‘查无实据，且念其曾有助剿之功，暂释回籍，以观后效’。对外则称，令他回去安抚部众，不得生事。”他一拍案，“既没丢了朝廷的体面，又能借他的手去搅碾子沟的浑水，好！就这么办！”
李茂文躬身道：“大人英明。如此一来，朝廷断不会怪罪。”
苏和泰脸上终于有了笑模样，看向佟世功：“那这事，还得劳烦佟协领去办——去跟江荣廷说清楚，是本官念他尚有可用之处，才网开一面。让他记着这份情，回去后好好‘当差’，别想着什么名分，本分些。”
佟世功心里冷笑，面上却恭顺应道：“属下遵命。定让他知道，这是大人的恩典。”
吉林城的风，怕是要往碾子沟那边，更烈地吹了。