宁古塔副都统衙门的酒气尚未散尽，新任副都统佟世功脸上的笑容却已换成了公事公办的严肃。他带来的不是私下的请托，而是吉林将军府盖着鲜红大印的命令。
“荣廷老弟啊，”佟世功将公文递给江荣廷，语气带着几分无奈又透着不容置疑，“将军府钧令，着令你部，即日清剿盘踞在绥芬河一带的匪首‘镇三江’及其麾下匪众。此股土匪据报有三百余人，为祸地方，劫掠商旅，甚至袭扰俄人边境村落，影响极为恶劣。苏将军震怒，严令限期剿灭。”
江荣廷接过公文，快速扫过，眉头渐渐锁紧。刚刚经历大战，巡防营亟待休整，新兵训练未成，护卫队也在草创阶段，他实在不愿再动刀兵。更何况，这绥芬河并非他的核心防区，越境剿匪，劳师远征，胜负难料，即便胜了，损失恐怕也不小。
他放下公文，面露难色：“佟大人，非是卑职推诿。只是麾下儿郎刚经恶战，伤亡不小，兵疲械损，亟需休整补充。此时远征绥芬河，恐力有未逮啊。是否……能向将军府陈情，宽限些时日，或另派……”
佟世功不等他说完，便摆手打断，身体微微前倾，压低了些声音，话里却带着分量：“荣廷老弟，我的江分统！这话你跟我说说也就罢了，岂能呈报将军府？如今日俄新定，朝廷和将军府最看重的就是地方靖安！这镇三江在这个时候跳得欢，那就是打将军的脸！让你去，是将军看得起你，信重你的能耐！剿匪安民，本就是你的分内之责！”
他顿了顿，语气又缓和下来，带着几分推心置腹：“老弟，我知道你难。但这也是个机会！这一仗打好了，那就是给哥哥我长脸，更是给你自己立威！让吉林官场上那些瞧不起咱们出身的人看看，谁才是真正能办事、能平事的干才！粮草、弹药，你不用愁，我从宁古塔府库给你调拨，优先保证你部所需！你只管放手去干！”
江荣廷沉默着。佟世功的话半是压力，半是诱惑。上官的命令，尤其是这种剿匪令，几乎没有回旋的余地。拒绝，就是抗命，立刻就会授人以柄。更何况佟世功新官上任，急需功绩站稳脚跟，自己是他手下最锋利的一把刀，他绝不会允许这把刀在这个时候卷刃。
刘绍辰在一旁也是眉头微蹙，但见佟世功态度坚决，便悄悄对江荣廷使了个眼色，示意此事恐难推脱。
江荣廷深吸一口气，知道此事已无转圜余地，只得抱拳道：“既然将军府有令，佟大人又如此信任，卑职遵命便是！必当竭尽全力，剿灭匪患，以报将军和大人！”
“好！这才是我认识的江分统！雷厉风行！”佟世功顿时笑容满面，亲自给江荣廷斟了一杯酒，“预祝老弟旗开得胜，马到成功！”
送走佟世功，江荣廷的脸色沉了下来。刘绍辰低声道：“分统，此事……”
“箭在弦上，不得不发。”江荣廷打断他，语气果断，“绍辰，你立刻返回碾子沟，坐镇中枢，协调粮草弹药接收事宜，并督促各营加紧训练，尤其是新兵，我不在期间，防务绝不能松懈。”
“那分统您？”
“我带李玉堂和亲兵队，先去一趟绥芬河的驻地。必须先摸清这镇三江的底细再说。”江荣廷道，“佟世功虽然提供了粮草，但仗具体怎么打，还得靠我们自己。”
次日，江荣廷只带了李玉堂和二十余名亲兵，轻装简从，快马赶往绥芬河。
范老三的驻地设在绥芬河附近的一个屯子里。听闻江荣廷亲自到来，范老三急忙出迎。
“分统！您怎么亲自来了？快请进！”范老三将江荣廷让进指挥部——一座稍显简陋但戒备森严的院落。
进屋落座，李玉堂带亲兵在外警戒。江荣廷直接说明来意：“三哥，将军府下了死命令，让我来清剿镇三江。你跟我详细说说，这镇三江，究竟是个什么路数？”
一听“镇三江”三个字，范老三的脸色变得有些复杂，他叹了口气：“分统，您问起这镇三江……这事儿，还真有点说道。”
他斟酌了一下词语，说道：“这伙人，确实挂着匪号，三百多条枪，盘踞在绥芬河以南的老林子里，实力不弱。但是……他们跟寻常的‘耍混钱’的胡子不太一样。他们算是‘耍清钱’的。”
“耍清钱？”江荣廷挑眉。
“对。”范老三点头，“他们立着规矩：第一，不抢穷苦老百姓，有时还接济山下过不下去的屯户；第二，主要盯着过往的俄国商队、甚至落单的俄兵下手，抢来的物资也多用于山寨开销和换枪换弹；第三，山寨规矩极严，尤其是严禁欺凌妇女。去年，他手下有个崽子，喝了点马尿，下山祸害了一个姑娘家。那家人哭喊着找到山寨底下。您猜怎么着？”
范老三压低了声音：“镇三江亲自下山，给那家人赔罪，送了大洋。回头就把那犯事的崽子拖到聚义厅前，开了‘黄泉道’！”
“黄泉道？”江荣廷目光一凝，他对绿林中的各种酷刑也有所耳闻。
“嗯呐！”范老三道，“那是极重的刑罚。枪通条放在炭火里烧得通红，直接烙烫受刑人的脊梁骨或者四肢……那小子当时就废了，没挺过去。镇三江还下令，将其曝尸山口，以儆效尤。自那以后，他麾下再没人敢犯奸淫掳掠百姓的规矩。”
范老三说完，看着江荣廷：“分统，这么一伙人，说他们是土匪吧，他们劫富济贫，规矩比有些官兵还严；说他们是义士吧，他们又确实占山为王，抗拒官府。绥芬河这边的百姓，对他们倒是没什么恶感，甚至有些还暗中给他们通风报信。”
江荣廷听完，陷入了长时间的沉默。手指无意识地敲击着桌面。
他原本以为只是一伙寻常顽匪，剿了也就剿了，既能完成任务，也能锻炼新兵。但听完范老三的叙述，这镇三江分明是个有原则、有底线，甚至带着点侠气的绿林人物，而且主要针对的是俄人。
将军府的严令压在头上，佟世功的期待摆在眼前，打好了确实能巩固地位。可这仗，打得心里憋屈。镇三江做的许多事，某种程度上，甚至是帮他出了口恶气。
但他如今是官，对方是匪。官剿匪，天经地义。更何况军令如山。
他没有立刻下达进攻的命令。他需要时间，想想有没有两全之策。至少，不能就这么糊里糊涂地，去毁掉一条或许本不该毁掉的好汉。