深秋的夜，寒气已然刺骨，呵气成霜。
七公主悄立在窗边，透过一道缝隙，看着来回踱步、搓手取暖的周平，嘴角勾起一抹得意的笑痕。
这才心满意足地轻轻关紧了窗户，将凛冽的寒意彻底隔绝在外。
云袖一边替公主整理床铺，一边忍不住小声笑道：
“殿下，您这招可真够厉害的！这深更半夜，天寒地冻的，在外面站上一宿，还不得冻掉他半条命去？”
但她随即又露出一丝担忧：“可是…万一明天周大人真的感染了风寒，病得起不来身，耽误了行程可怎么办？”
七公主闻言，非但不忧，反而脸上得意的笑容更深了，眼中闪过一丝冷冽的狡黠：“我要的，就是这个结果。”
她慢条斯理地走到床边，声音轻快却透着算计：
“你想想，和亲之事，关乎两国邦交，日程都是掐算好的，岂容延误？
万一到了约定之期，我们还没能进入火罗国境…你猜猜，父皇震怒之下，会先砍了谁的脑袋来给火罗国一个交代？”
云袖眼睛一亮，顿时眉开眼笑，由衷地赞叹道：“殿下圣明！还是您想得周全！到时候，看他还能不能笑得出来！”
七公主得意地笑了笑：“去，给本宫弄点吃的。这一高兴，肚子就饿了。”
“好嘞。”
深秋的夜寒，如同无形的冰针，穿透衣物，直刺骨髓。
院子里，周平裹紧了身上那件略显单薄的官服，却依旧抵不住那无孔不入的冷意。
他不得不来回踱步，靠活动身体产生些许热量，时不时朝冻得发僵的双手呵出一团白气，又用力搓揉几下。
鼻尖和耳朵早已冻得通红，牙齿也忍不住微微打颤，发出细碎的磕碰声。
就在他琢磨着是不是该找个背风角落蹲一会儿时，却见驿站的胖厨子老王头。
一手提溜着两个小酒壶，另一只手端着一碟花生米和一盘切好的酱牛肉，溜溜达达地从灶房那边走了过来。
“哟，周大人，您这真是…呃…恪尽职守，体察民情呐？”老王头借着檐下挂着的灯笼光，脸上露出又是好笑又是了然的神情。
周平看到酒肉，眼睛顿时一亮，如同见了救星：“少废话，快过来！再体察下去，民没咋地，官先冻成冰坨子了！”
老王头嘿嘿一笑，也不多问周平为何大半夜被罚守在院子里。
两人极有默契地走到廊下背风处，也顾不得许多，直接席地而坐。
老王头递过一壶烫得正好的酒，又将花生米和酱牛肉摆在两人中间。
“来来来，驱驱寒，这鬼天气，喝口酒暖暖身子才顶得住！”老王头自己先灌了一口，满足地哈出一口带着酒气的白雾。
周平接过酒壶，迫不及待地仰头灌下一大口。
辛辣温热的液体顺着喉咙滑下，仿佛一股暖流瞬间在冻僵的四肢百骸中扩散开来，让他舒服得几乎呻吟出声。
“舒坦！”周平长吁一口气，又赶紧捏了几粒花生米扔进嘴里，嚼得嘎嘣响，“老王，你真是我救命恩人！”
“嘿嘿，凑合喝点，凑合喝点。”老王头憨笑着，又撕下一块酱牛肉递给周平，“这酱牛肉也是俺老王的拿手活儿，下酒正好！”
周平又抿了一口温热的酒液，一股暖意从胃里升腾起来，驱散了些许寒意。
他捏起一片酱牛肉丢进嘴里，嚼着嚼着，随口问道：“老王，你这手艺真是不赖。在这望北驿当了多少年厨子了？这荒郊野岭的，委屈你这身本事了。”
老王头闻言，嘿嘿一笑，摆摆手道：“周大人您可抬举我了。俺老王啊，其实不是这望北驿的人。”
“哦？”周平来了兴趣。
“临时调来的。”老王头给自己斟了半杯酒。
“俺是在南边八十里外的‘迎客驿’当差。那边靠着官道，人来人往的，虽说忙点，但也热闹。
这不是上头下了死命令，说公主的和亲队伍要经过这儿，怕这边人手不够，厨艺也不精，才紧急把俺和几个伙计从各处调过来支应。”
他咂摸了一口酒，继续道：“您别看现在这院子里好像挺多人，那是临时凑起来的。
这望北驿啊，平时冷清得很，一年到头也没多少贵人会走这条偏路，驿丞加上驿卒，拢共也就那么十来号人守着空房子。
这回要不是公主殿下这事，哪能有这般光景？”
周平闻言愣了一下，环顾了一下这规模不小的驿站，疑惑道：
“我看这望北驿修建得挺气派，房间也不少，怎么还会如此冷清？”
老王头叹了口气，又抿了口酒，脸上露出些追忆的神色：
“周大人您有所不知。就这望北驿，连同后面六十里处的‘十里坡驿’，放在几年前，那可都是南来北往的要道，热闹着呢！
过往的官员、商队络绎不绝，驿卒们忙得脚不沾地。”
他压低了声音，脸上露出几分神秘和忌讳：“可后来吧，大概就是三四年前，前面大概百里地，有个叫‘歇马镇’的地方，不知道招惹了哪路邪祟，出了件怪事！
那镇子上的人，老得特别快，明明三十岁的壮劳力，看着跟五六十岁似的，没几年就没了。死人也特别多，邪乎得很！”
“朝廷也派了好几波大官和能人来查，可查来查去，也没查出个所以然来。
这消息一传开，谁还敢走这条路？
慢慢的，官商们宁可绕远，也不愿从这‘歇马镇’边上过了。
我们这沿途的驿站，自然也就跟着荒凉下来了。”
周平听得目瞪口呆，猛地一拍大腿：“我去！这么邪性的事，怎么没人跟我提过？！”
老王头反而被他这反应吓了一跳，惊讶地张大嘴：
“您…您不是这次和亲的大使吗？这路线怎么定的，沿途什么情况，您…您怎么会不知道？”
周平顿时有些讪讪，摸了摸鼻子，干笑道：
“咳咳…这个…实话跟您说吧，我就是临时被拉来充数的，哪知道这些门道。”
他随即皱起眉头，神色严肃起来：“既然前面这么邪门，为啥咱们这次还非要走这条路？这不是往坑里跳吗？”
老王头摇摇头，分析道：“我估摸着啊，上头也是没办法。
古往今来，出大齐入火罗，北出‘断魂山脉’ 的这条古道是最近的了。
要是绕道南边的 ‘落鹰峡’ ，那得多走起码两个月的冤枉路！
公主殿下这和亲可是有日子的，耽误不起啊。”
他顿了顿，又宽慰周平道：“不过大人您也别太担心。
那镇子虽然邪性，但听说基本都是他们土生土长的本地人老得快，还没怎么听说过只是路过的行商旅客会怎么样。
咱们大队人马，浩浩荡荡的，阳气足，路过一下应该…应该不打紧吧？”
周平听了这话，紧张的神色才稍稍缓和，吐出一口气：
“哦…你这么说，那还稍微靠谱点。但愿只是他们水土的问题吧。”
就在这时，极远处“歇马镇”的方向，毫无征兆地传来一阵沉闷至极的隆隆声！
声音未落，众人便觉脚下一阵剧烈的摇晃！
放在地上的酒壶啪嗒一声倒下，酱牛肉和花生米撒了一地，屋檐下的灯笼疯狂摆动，光影乱颤。
“地动了！快跑啊！”周平反应极快，猛地跳起来大喊一声。
也顾不得许多，一把拉起还有些发懵的老王头就往院子中央的空旷处冲。
整个驿站瞬间炸开了锅，屋子里的人都被这突如其来的震动惊得魂飞魄散。
房门被猛地撞开，侍卫、官员、仆役们惊慌失措地蜂拥而出，挤满了院子，人人脸上都带着惊恐与茫然。
所幸，这阵剧烈的摇晃持续的时间并不太长，强度也似乎也有限。
众人惊魂未定地相互搀扶着，大多只是受了惊吓。
然而，还不等人们松一口气，不知是谁率先指向歇马镇的方向，发出一声变了调的惊呼：
“快…快看那边！天啊——！”
所有人下意识地循声望去。
只见远处那座黑黢黢的、如同巨人般俯瞰着歇马镇的山峰。
在众人惊恐的注视下，伴随着一阵更加沉闷、仿佛天地撕裂般的巨响，山体中央竟赫然出现了一道巨大的、狰狞的裂缝！
滚滚烟尘从裂缝中冲天而起，仿佛巨兽张口喷出的吐息。
那山峰，竟在众目睽睽之下，硬生生地裂成了两半！
整个院子陷入了一片死寂，一股难以言喻的寒意顺着脊椎爬上了每个人的后颈。
周平张着嘴，望着那裂开的山峰，刚才那点酒意早已到了九霄云外，只剩下满心的震惊与不祥的预感。
老王头脸色煞白，嘴唇哆嗦着，喃喃道：“歇…歇马镇…那…那地方…果然…果然不干净啊…”