话音未落，一个锦衣少年猛地从公爵身后蹿出，指尖几乎戳到李方清鼻尖：
“你算哪根葱？
明日我便进宫，让陛下撤了你的乌纱！”
李存孝一步上前，铁钳般的大手揪住少年后领，把人提得双脚离地。
少年在半空中扑腾，像条离水的鱼。
李存孝铜铃般的眼睛逼视着他，声音低沉如闷雷：
“小崽子，威胁陛下钦点的总官，你活腻了？”
少年脸色煞白，喉结上下滚动，却再吐不出半个字。
老公爵见状，双臂抖得更厉害，却终究没敢再向前半步。
老公爵不知哪来的力气，枯瘦的手臂竟像枯藤里迸出一股暗劲，猛地将那少年从李存孝的掌心夺了回来。
少年双脚落地，踉跄两步，被老公爵死死按在怀中。
老公爵花白的胡须剧烈抖动，像风中残烛的火焰，随时会折断，却仍在燃烧。
包拯自火把尽头缓步而来，玄色官袍在夜色里像一道无声的裂口。
他在老公爵面前停住，拱手一笑，声音不高，却字字清晰：
“老公爵好身手，真是老当益壮。”
言罢，侧身至李方清耳畔，低声补了一句，
“公爵府的二公子已于密室自缢，尸身已收敛。
其余涉案亲眷——账房、管事、家将，共二十七口，俱已落网，无一漏网。”
李方清微微颔首，像听了一场与己无关的雨讯。
他转身，走到老公爵面前，蹲下身，玄青大氅的下摆铺陈在石阶上，像一滩凝固的夜。
他的声音压得极低，却足以让老公爵听得清清楚楚：
“老公爵，大势所趋，你们却偏要逆风执炬。
王城不是你们世袭的猎场，爵位只是王土之上的一道虚影。
你们的封地在北境三郡，可王城里——你们算哪一根梁柱？
今日我站在这里，不是来夺你们的爵，是来提醒你们：
在王城，没有封地，没有私兵，只有王法。
你们若执意拿爵位当护身符，那就别怪我把它当纸钱烧给你们。”
说罢，他站起身，指尖轻弹，像掸去袖上并不存在的灰烬。
火把映照下，他的侧脸冷得像一弯新磨的刀。
他抬手，声音不高，却足以让整条长街听见：
“撤。”
铁靴踏地声如潮水般退去，火把的光焰一点点抽离公爵府的门楣。
夜色重新合拢，像一张沉默的兽口，将残破的门楼吞没。
老公爵抱着少年，站在空旷的门洞下，影子被月光拉得老长，像一根被岁月压弯的旗杆。
他忽然挺直脊背，朝着李方清即将隐入黑暗的身影，嘶哑地喊出一句话：
“小子！这王城的风，吹过多少人的冠，也吹落过多少人的头。
今日你风头正盛，可别忘了——
很多人像你一样风光过，却不是所有人都能像我这样全身而退！”
他的声音在空荡的街巷里回荡，像一记迟到的钟声。
李方清没有回头，只抬手轻轻一挥，仿佛拂去一声无关紧要的犬吠。
马蹄声碎，火把渐远，公爵府的灯火在风中摇晃，像一盏即将熄灭的旧灯。
夜色已深，朱漆大门在火把余光中缓缓阖拢，铜环轻叩，像一声悠长的落锁。
府内灯火未熄，李方清负手立于正厅阶前，将厚厚一摞信札递与候命的飞鹰卫。
“照单上的府邸，逐封送到。
不必叩门，不必留名，只需把信放在门房或石狮脚下，即刻回营。”
“遵命！”
十余名兵卒齐声应诺，甲叶在暗夜里擦出细碎的冷光，像一阵无声的疾风卷出仪门。
府衙深处，檐角铜铃还在风里晃荡。
李方清回过身，抬手拍了拍李存孝的肩甲，又顺势落在包拯的臂弯。
“今晚——”
他声音低而稳，像刀归鞘后的余温，
“我们三个，总算能睡个好觉。”
李存孝咧嘴一笑，铜甲在月光下松了杀气；
包拯微微颔首，铁面映着灯影，像一弯终于合上的书卷。
夜更沉了，飞鹰卫的马蹄声已远。
李方清负手穿过回廊，衣摆掠过青砖，像拂过棋盘最后的落子。
风停，灯熄，整座治安总官府邸第一次在无惊无梦中，安然入夜。
王座大厅内，烛火在拱顶下摇曳，映得彩绘玻璃上的圣徽像一滩融化的金。
国王高踞于镶银橡木王座，赤色披风自肩头泻下，像未熄的战火。
文武分列两侧：
最前排是三位公爵——金狮、银鸦、黑狼——披重甲，佩长剑；
其后是伯爵、子爵、男爵，再后是一众宫廷大臣与行省总督。
爵位越低，离王座越远，铠甲与丝绸的光泽便越黯淡。
李方清身着深青长袍，仅缀一枚暗银徽记，安静地站在大理石柱的阴影里，几乎与末列的书记官并肩。
国王抬手，大厅瞬间静默，只余火炬的噼啪。
“北境军报。”
声音不高，却在石壁间滚出低沉的回响。
军政大臣跨前一步，铁靴踏地铿锵。
他展开羊皮卷，朗声奏报：
“陛下，自萧氏通敌者伏法，北境军团士气大振。
三日之内，我军于霜鸦隘口连胜两阵，斩首四百，夺马六百匹；
冰风堡的弩手甚至趁夜焚毁了蛮族的粮草大营。
将士们都说，如今后方无鬼，他们只管向前。”
话音落下，前排几位伯爵交换眼色，指尖在剑柄上轻敲，却无人作声。
国王微微颔首，目光越过公爵们，落在最远处的李方清身上。
像一柄无形的权杖轻轻点地。
“治安官，”
他语气温和，却让整个大厅的空气骤然收紧，
“王座脚下若再出第二个萧氏，北境的剑锋就会掉转。
你明白该如何继续。”
李方清低首，右手按胸，声音不高，却足够让前排的铠甲也听得清楚：
“陛下，臣已令飞鹰卫彻夜巡城；
凡与北境粮草、兵甲往来之账册，三日内封存呈殿。
若再有人敢以爵位为盾，臣会亲手把那面盾送进熔炉。”
国王轻叩王座扶手，唇角勾起一丝几乎不可见的弧度。
“很好。”
他抬手，示意军政大臣退下，又抬眼扫视众贵族，
“爵位与封地，是王国赐下的剑；
谁若把剑刃朝向王座，
那就别怪王国把剑收回，连剑鞘一起折断。”