永和宫的朱红宫门近在眼前。桑宁的脚步没有丝毫停顿，甚至未曾侧目看一眼身侧的圆姐，径直穿过庭院，目标明确地走向那间香烟尚未散尽的小佛堂。她的背影决绝而孤冷，周身弥漫着一股拒人千里的寒冽气息。
“宁儿！”圆姐心尖一揪，快走几步欲跟上。桑宁行至佛堂门槛处，猛地顿住脚步，并未回头，只抬起一只苍白的手，五指张开，掌心向外，做了一个清晰而冰冷的阻拦手势。
那手势，像一道无形的墙，硬生生将圆姐钉在原地。圆姐所有关切的话语瞬间堵在喉间，只能眼睁睁看着桑宁的身影没入佛堂昏暗的光线里。
“咔哒”一声轻响，是桑宁从内里将佛堂的门轻轻阖上，甚至……似乎落了闩。
那细微的落闩声，如同重锤砸在圆姐心上。她僵立在庭院中，望着紧闭的佛堂门扉，那门后隔绝的，不仅仅是桑宁的身影，更是她此刻不愿示人的绝望。
“李主子……”绯云趋前低唤。
“无妨，”圆姐极轻地摇头，“让她静静。”
圆姐明白，此刻的桑宁，需要的绝非安慰。而是一个能将所有伪装、所有嘶吼、所有血泪都尽情倾泻的空间。她能做的，只有守在这门外，如同一道沉默的屏障，替她隔开外界一切可能的窥探。
庭中寒风卷起枯叶，打着旋儿，更添几分萧瑟凄凉。圆姐拢了拢衣襟，无声地叹了口气，最终只是后退几步，在廊下寻了个位置，静静地守候着。
长春宫里，塔纳揽着保清阿哥，看奶嬷嬷一勺勺喂他甜粥。
“额娘，”保清咽下粥，小脸仰起，带着一丝不安，“皇玛嬷……是不是不喜欢儿子？今儿在乌库玛玛那儿，儿子说弟弟赖床……是不是说错话了？” 稚嫩的声音里藏着委屈。
塔纳心尖微涩，抚了抚儿子柔软的鬓发，柔声宽慰：“我儿莫要胡思乱想。弟弟年幼失母，你皇玛嬷怜他孤弱，自然多疼惜几分。” 她将儿子搂得更紧些，下巴轻蹭他发顶，“你有额娘疼着护着，已是天大的福分，何须与弟弟争那一点怜惜？”
保清似懂非懂，依偎在母亲温暖的怀抱里，片刻后用力点头，童音清脆：“额娘说得是！弟弟没了额娘，我有额娘疼！儿子不跟弟弟抢！”
塔纳闻言，眼底漾开暖意，唇角弯起温柔的弧度，在儿子光洁的额头上印下一吻：“我儿这般懂事，额娘心里欢喜得很。”
待保清阿哥喝完甜粥，被奶嬷嬷抱下去歇息，塔纳方唤来心腹宫女素华。
“咸福宫那边，”塔纳端起茶盏，状似不经意地问，“可还安宁？”
素华垂首回禀：“回主子，奴婢在外头瞧着，咸福宫安静得很。”
塔纳指尖轻点桌面，略一沉吟：“去把我新得的那罐六安瓜片取来。一会儿你亲自给马佳氏送去，就说我新得的茶，请她尝尝鲜。”她顿了顿，抬眼看向素华，“顺道，看看她气色如何，聊几句闲话。”
素华心领神会，恭谨应道：“是，主子放心，奴婢省得。”
素华捧着那罐精心包裹的六安瓜片，步履轻稳地来到咸福宫。马佳蓁蓁正倚在窗边软榻上，由宫女轻轻打着扇，眉宇间带着孕中特有的慵懒与一丝不易察觉的忧思。
“奴婢给马佳格格请安。”素华盈盈下拜，笑容得体，“我们主子新得了些上好的六安瓜片，想着格格素日爱茶，特命奴婢送来给格格尝尝鲜。主子还说，格格身子重了，让您务必好生将养，若有什么想吃的、短了用的，只管言语一声，长春宫那边定给您想着。”
蓁蓁闻言，脸上露出温婉的笑意，示意宫女接过茶叶：“塔纳姐姐总是这般记挂着我，替我多谢姐姐费心。这茶我收下了，改日身子爽利些，定亲自去谢她。”
素华顺势上前一步，帮着宫女将茶罐放在小几上，状似闲聊般轻叹一声：“格格客气了。说起来，今儿在慈宁宫请安，瞧着我家小主子被抱出来那阵仗……唉，老祖宗和皇太后娘娘，当真是把心尖尖都放在嫡子身上了。”
她顿了顿，声音压低了些，带着几分恰到好处的不平：“虽说都是龙子凤孙，可这嫡庶……到底还是有云泥之别。太后娘娘那句‘嫡子本就尊贵’，听着真叫人替咱们保清阿哥和您肚子里这位小阿哥，心里头不是滋味儿。”
蓁蓁抚着高高隆起的腹部的手，几不可察地停顿了一下。她眼睫低垂，目光落在自己圆润的肚子上，沉默了片刻。再抬眼时，眸中并无素华预想中的怨怼或不甘，只有一片深沉的平静，甚至带着点认命的温顺。她轻轻抚摸着肚子，声音柔和得像是在自言自语，又像是在回答素华：
“嫡庶尊卑，祖宗家法，岂是咱们能妄议的？太后娘娘的话，自有道理。”她的指尖感受着腹中孩儿的轻微胎动，唇角牵起一丝极淡、却无比真切的满足笑意，“我只盼着能顺顺利利生下他，平平安安地养在身边。只要膝下能养住一个阿哥，看着他健健康康地长大成人，我这心里啊，就再无所求，也不敢多求别的了。”她的声音很轻，却透着一股看透世情、安守本分的淡然。
素华看着蓁蓁那副无欲无求、只求平安的模样，心中了然，面上却依旧恭敬：“格格仁厚心善，自有福报。您和肚子里的小阿哥定会平安顺遂的。”
又说了几句保胎安神的闲话，素华便告退了。
回到长春宫，塔纳正慢条斯理地修剪着一盆兰草。素华将咸福宫的情形，尤其是马佳格格那番话，一字不落地细细回禀了。
塔纳听完，剪子“咔嚓”一声，利落地剪掉了一片多余的兰叶，随手丢在案上。她嗤笑一声，将剪子递给旁边的宫女，拿起丝帕慢悠悠地擦着手，语气里充满了毫不掩饰的轻蔑与失望：
“呵，真个是不争气的！太后那话都说到她脸上了，她竟还能这般泥菩萨似的，只想着‘养住一个就心满意足’？半点心气儿也无！白瞎了肚子争气，生个皇子出来，只怕也是随了她这面团性子，任人揉捏的命！”
她将帕子往桌上一掷，眼神锐利地扫向咸福宫的方向：“也罢，扶不起的阿斗，指望不上。随她去吧。”
素华垂首侍立一旁，不敢接话，只觉殿内弥漫着一股主子因谋算落空而生的淡淡戾气。