腊月三十，除夕夜。紫禁城笼罩在浓郁的节庆氛围中，保和殿内更是灯火璀璨，觥筹交错。宗室亲王、勋贵重臣及其命妇，以及后宫妃嫔们早已按品秩落座，静静等候。
时辰一到，鼓乐声起，帝后一左一右，亲自搀扶着精神矍铄的太皇太后与面容慈和的太后，缓步驾临保和殿，登上了那高高在上的御座。
玄烨今日心情显然颇佳，眉宇间带着难得的轻松笑意，他目光扫过底下黑压压的人群，未等众人行那三跪九叩的大礼，便朗声开口：“今日除夕，家宴而已，图的是个团圆喜庆。在座皆是朕的亲眷肱骨，不必拘礼了，都坐吧。”
“谢皇上！”众人齐声应和，殿内气氛顿时活络了几分。
嫔妃席位上，圆姐与身旁的敬嫔完颜蔓儿交换了一个眼神。
圆姐微微倾身，用只有两人能听到的低声笑道：“你瞧咱们的皇后娘娘，坐在上头，脊背挺得笔直，浑身上下怕是没一处自在的。”
敬嫔掩唇轻笑，低语回应：“说不准，等下回了皇上敬酒，她就寻个由头溜下来，找妹妹你喝酒来了。”
圆姐闻言，亦是捂嘴轻笑，眼波流转间带着几分戏谑：“若真如此，敬嫔姐姐你也跑不了，定要一同作陪的。”
果不其然，玄烨才与几位亲王宗室饮了半壶酒的功夫，桑宁便有些坐不住了。她悄悄挪到玄烨身侧，扯了扯他的衣袖，小声道：“皇上，臣妾……臣妾想下去和安嫔姐姐小酌两杯，说说话儿。”
玄烨侧首看她，见她眉眼间带着恳求，不由失笑：“把你姐姐叫上来便是，何须你亲自下去？”
桑宁连忙摆手，声音更低了：“哎呀皇上，这上头这么多宗亲重臣瞧着，姐姐上来了定然拘束，反而不美。就让臣妾下去吧，就一会儿？”
玄烨哈哈一笑，伸指虚点了点她的额头：“朕瞧是你在上头如坐针毡，不自在了吧？去吧，准了。小酌怡情，莫要过量，记得你是皇后。”
“臣妾省得，谢过皇上！”桑宁眼中闪过欣喜，如同得了特赦令般，轻轻提起繁复的皇后礼服裙角，就要迈步往下走。
跟在她身后的绯云看得心惊胆战，连忙上前一步，借着搀扶的姿势，用气声急切地提醒：“主子！娘娘！步子稳些，慢些，下头都瞧着呢！”
桑宁闻言，立刻收敛了雀跃，深吸一口气，端正面容，放缓步伐，以一种符合中宫身份的端庄姿态，一步一步沿着御阶而下。
嫔妃们的坐席区域，见皇后凤驾亲临，众人连忙起身，正准备整衣肃拜请安。
桑宁却已抢先一步，温和地摆了摆手，语气尽量放得随和亲切：“都免礼吧。本宫只是下来与安嫔说说话，小酌两杯，你们不必拘礼，你们各自安坐，自在宴饮便好，无需因本宫扰了兴致。”
众人闻言，这才齐齐屈膝行了常礼，口中称是。待桑宁径直走到安嫔圆姐的座席旁，安然落座，又见圆姐和敬嫔也随之重新坐下后，其余妃嫔才敢小心翼翼地纷纷重新入座，只是目光仍不由自主地追随着那抹明黄色的身影。
一坐下，桑宁几乎是立刻松了半口气，她凑近圆姐，用只有三人能听到的声音抱怨道：“姐姐，你是不知道，在上头坐着，四面八方都是眼睛，我背心都快汗湿了，脸也快被那些目光盯出洞来！”
圆姐还未答话，敬嫔便笑着接口：“可不是嘛，方才安嫔妹妹还说呢，估摸着娘娘您觉得不自在，一会儿准得偷偷下来松快松快。这才几道菜的功夫，果然就让咱们猜着了。”
桑宁闻言，嗔怪地睨了她们两人一眼，带着些许娇憨：“哎呀，你们就别再打趣我了！坐在那上头，简直是受罪。”
圆姐笑着给她斟了一小杯酒，揶揄道：“我的皇后娘娘，你以为你坐下来，就没人看你了？你这一动，不知多少双眼睛在琢磨皇后娘娘的用意呢。”
桑宁浑不在意地端起酒杯，笑道：“琢磨便琢磨吧！无非就是从我自己一个人被一群人盯着，变成咱们三个一起被盯着呗！至少在这里，我还能自在说笑两句。来，喝酒！”她依着规矩，先用酒杯略沾了沾唇，随即眼睛微微一亮，“嗯？这酒……入口倒是柔和甘醇，不像平日宫宴上喝的烧刀子那般辛辣猛烈，倒有点像……有点像小时候偷偷尝过的阿玛珍藏的汾清味道。”
圆姐微微一笑，解释道：“娘娘好灵的舌头。道理是一个道理，都是汾州出的上好佳酿，不过这是更精纯的杏花村，口感更为醇厚些。”
敬嫔也依言抿了一小口，随即轻轻蹙起秀眉，摇头道：“这烈酒我还是喝不惯，总觉得一股子劲儿直冲喉咙、烧得慌，我还是喝我那甜甜的花果酿吧，那个顺口。”说着便让宫女换上了果酒。
三人围坐小酌，言笑晏晏，气氛轻松融洽。相比之下，独自坐在前首贵妃席位上的佟佳仙蕊，虽仪态万方，眉宇间却难免流露出一丝被隔绝在外的寂寥。她看着那边言笑不断的三人，握着酒杯的手指微微收紧。
桑宁也注意到了，她犹豫了一下，侧头低声询问圆姐的意见：“姐姐，你看贵妃一人在那儿也怪冷清的，要不把她也请过来一同坐坐？”
圆姐神色不变，目光依旧平静地望着手中的酒杯，只淡淡道：“你是皇后，后宫之主，这等事，你自己拿主意便是，何须问我们？”
敬嫔也轻轻点头，表示赞同。
桑宁想了想，对侍立在旁的绯云低语了几句。绯云领命，悄步走到佟佳贵妃席前，躬身传话。
佟佳仙蕊见皇后身边的掌事宫女亲自来请，心中着实诧异。她迅速瞥了一眼那谈笑风生的三人，心思在瞬间已百转千回，揣测着这突如其来的邀请背后，究竟是何深意。
然而她面上丝毫不露半分异样，只是优雅地放下酒杯，整理了一下衣袖，便带着得体的微笑，仪态万千地走了过去。
“皇后娘娘相召，不知有何吩咐？”佟佳仙蕊微微屈膝，声音清脆，带着恰到好处的恭敬与疏离。
保和殿的灯火映在她华贵的贵妃礼服上，却照不进她此刻探究的眼底。这突如其来的邀请，是皇后的单纯善意，还是别有深意的试探？她需要小心应对。