王长随将那抄录的奏章段落拍在王振身侧的紫檀小几上，自己拖了个绣墩坐下，抓起盘里的冰镇葡萄丢进嘴里，含糊道：“哥，刘球那老棺材瓤子，是真活腻味了！你猜他奏疏里放的什么屁？”
王振眼皮都没抬，懒洋洋斜倚在锦缎软榻上，指尖一颗颗拨弄着沉香念珠，嗤笑一声：“一个穷翰林，还能吐出象牙来？念。”
王长随进司礼监值房从不通传，像回自己屋一样。他撩袍坐下，靴底的尘土毫不客气地沾在光可鉴人的金砖地上。他将手里那张墨迹潦草的纸往王振身侧的紫檀小几上一拍，顺手抓起果盘里冰镇着的葡萄，连皮丢进嘴里，汁水顺着嘴角往下淌，他胡乱用袖口一抹，含糊不清地骂道：
“哥，刘球那老棺材瓤子，是真他娘的活腻味了！你猜他这新上的奏疏里，放的什么屁？敢指着和尚骂秃子！”
王振依旧半阖着眼，像是睡着了，只鼻子里哼出一声带着倦意的冷笑。他斜倚在铺了软缎的榻上，身形舒展，指尖一颗颗拨弄着一串油光水滑的沉香木念珠，仿佛外界一切纷扰都与他无关。“一个清水衙门的穷翰林，靠着几根穷骨头硬撑门面，还能吐出象牙来？念。让咱家听听，是哪路神仙借给他的胆子。”
王长随抓起那张纸，清了清嗓子，不再是平日里在旁人面前拿腔拿调的宦官嗓音，而是带着一种市井泼皮般的粗嘎，刻意模仿着文人咬文嚼字的腔调，怪声怪气地念起来：
“伏惟陛下亲揽政纲，独运威福……迩年以来，权柄渐移于下，恩泽多出于上，中外惶惶，莫知所措……”
念到“权柄渐移于下”时，他故意拖长了音，眼皮往上翻，瞅着王振。
王振拨弄念珠的手指微微一顿，随即又恢复了匀速，嘴角却勾起一丝极淡的弧度，像是听到了什么有趣的笑话。
王长随继续念，声音愈发夸张：“…夫政由中出，则顺由旁出，则逆。今或令旨未颁，而外间已传；赏罚未行，而左右先觉。此非乾纲独断有所未至乎？…”
“哥你听听！‘政由中出则顺，由旁出则逆’！这‘旁’指的是谁？啊？这老匹夫，就差直接报你的名号了！”王长随把纸往几上一拍，葡萄籽噗地吐在地上。
王振终于缓缓睁开眼，那双细长的眼睛里没有丝毫波澜，只有深不见底的幽暗。他伸手，用保养得极好的、指甲修剪圆润的手指，拈起那张轻飘飘的纸，目光淡淡扫过上面的字句。
“效太祖太宗故事，选公忠体国之大臣，分莅各镇，整饬武备，革除监军宦官之弊政，使将帅得专其任，士卒得安其心，则边陲可固，虏患自消……”他轻声读着最后一段，声音平稳，却让旁边的王长随不由自主地缩了缩脖子。
“革除监军宦官之弊政……”王振重复了一遍，轻轻笑出了声，将那纸随手丢回几上，仿佛沾了什么不洁之物，“好啊，真好。这刀子，不光是冲着咱家来的，是连你，还有大同那位刘瑾，以及各地镇守的咱们那些人，都要一锅端了。”
他坐直了身子，念珠套回手腕，端起旁边温着的参茶，慢条斯理地呷了一口。“咱家记得，这刘球，当年在翰林院，没少往杨士奇那个老东西府上跑吧？杨溥致仕还乡时，他是不是还去送过行，哭得一把鼻涕一把泪的？”
王长随立刻凑近些，压低声音：“哥你记得一点没错！这老小子，就是‘三杨’留下的余孽！杨荣死了，杨士奇滚蛋了，杨溥也回家等死了，他这是兔死狐悲，跳出来给他的老座主鸣冤叫屈呢！还想把咱们派到边镇的眼线全拔了，他做梦！”
王振放下茶盏，指尖轻轻敲击着紫檀几面，发出笃笃的轻响。“他这不是做梦，他这是找死。”语气平淡，却带着一股森然的寒意，“如今朝堂上下，谁不知道这天下事，是咱家帮着皇上分忧？他刘球上这么一道奏疏，骂咱家是‘旁门’，是‘弊政’，他这是在打谁的脸？他是在打皇上的脸！是说皇上用人不明，纵容奸佞！”
他微微前倾身子，盯着王长随：“这奏疏，按规矩，该经通政司，再送内阁票拟，是吧？”
“是这么个流程。”王长随点头，“不过哥你放心，通政使是咱们的人，这奏疏压个一天半天不成问题。内阁那边…眼下那几个，都是锯了嘴的葫芦，看到这种烫手山芋，躲还来不及，绝不敢轻易票拟。”
“压？”王振摇摇头，脸上露出一丝高深莫测的笑意，“不，压它作甚？不仅要让它上去，还要让它原原本本，一字不落地呈到御前。”
王长随一愣：“哥，这…这不是让这老匹夫逞了威风？”
“威风？”王振嗤笑，“他这叫自寻死路。皇上如今最烦的，就是有人指手画脚，说他受了蒙蔽，说他权柄下移。刘球这话，看似忠耿，实则戳了皇上的肺管子！咱们呐，得帮皇上把这根管子捅得更透一点。”
他招招手，王长随立刻把耳朵凑过去。王振低声吩咐了几句，王长随的眼睛越来越亮，最后忍不住一拍大腿：“妙啊！哥！这招绝了！我这就去安排！”
“记住，”王振叮嘱道，“手脚干净点，找几个不相干的人，把风声放出去。就说…刘球仗着是前朝老臣，不满皇上新政，讥讽圣上被…被咱们这些内侍蒙蔽，不配亲揽政纲。话要说得模糊，但意思要传到皇上耳朵里。”
“明白！保管办得妥帖！”王长随兴冲冲地起身，刚要往外走，又被王振叫住。
“还有，”王振的目光重新落在那张抄录的奏章上，眼神阴鸷，“刘球这老匹夫，不是提到边镇监军吗？大同那边，刘瑾最近是不是太安静了？让他动一动，给咱们的刘侍讲，添点实实在在的‘政绩’。”
王长随会意，狞笑一声：“懂了！我这就给刘瑾去信，让他把动静闹大点！正好，也让朝堂上那些心里还存着念想的老顽固们看看，跟咱们作对，是什么下场！”
王长随匆匆离去。值房里又恢复了寂静，只有角落铜漏滴答作响。
王振重新倚回软榻，闭上眼睛，手指无意识地捻动着念珠。刘球…一个清流翰林，杀之不难。难的是，如何借这颗人头，让朝堂上下彻底记住，这大明的天，如今是谁在撑着！杨士奇的时代，早就过去了！
他想起不久前，大同守备赵崇那道为军饷之事上奏辩白的密疏，被刘瑾截下，转呈到自己手中。那赵崇，倒是个知趣的，被拿住私放军粮的把柄后，果然安静了许多。可惜，边镇那些骄兵悍将，光靠一个赵崇压着，还不够。需要更多像刘瑾这样的“自己人”，需要更多能捏在手里的把柄。
刘球这道奏章，来得正是时候。正好用他的血，浇铸咱家掌控边军的铁腕！让那些武将文臣都睁大眼睛看清楚，顺我者昌，逆我者亡！
接下来的两天，关于刘球奏章的流言，如同瘟疫般在京城官场悄无声息地蔓延。版本各异，但核心意思惊人一致：刘球倚老卖老，公然指责皇帝昏聩，权柄旁落，朝纲紊乱。甚至有人私下传言，刘球在家中与门生故吏饮酒时，曾狂言“阉宦擅权，国将不国”。
这些流言，自然也传到了年轻皇帝的耳中。
乾清宫西暖阁内，朱祁镇将一份奏折重重摔在御案上，脸色阴沉。他看向垂手侍立在侧的王振，语气带着不满：“先生，你看看！这个刘球，上的这是什么奏疏！满篇皆是危言耸听！什么权柄下移，什么恩泽出于上，他这是在指责朕吗？还有这些流言，简直不堪入耳！”
王振慌忙跪下，以头触地，声音带着惶恐和委屈：“皇上息怒！老奴…老奴该死！定是老奴行事不妥，才惹得刘侍讲这等清流大臣如此非议！老奴恳请皇上，罢免老奴司礼监之职，放老奴出宫，以平息朝野物议…免得…免得连累皇上圣誉啊！”说着，竟哽咽起来。
朱祁镇见状，更是烦躁，又带着几分对王振的怜惜：“先生快起来！这与先生何干？朕看这刘球，就是居心叵测！‘三杨’在时，他们把持朝政，朕的话都出不了这乾清宫！如今先生帮朕料理琐事，让朕能安心习武研读，他们就看不过眼了！什么清流，分明是结党营私的余孽！”
他越说越气：“这奏疏，内阁怎么说？为何还不票拟？”
王振站起身，擦拭了一下眼角并不存在的泪水，小心翼翼回道：“回皇上，内阁…想必也是为难。刘侍讲所言，虽言辞过激，但…但毕竟打着为民请命、为国尽忠的旗号。几位阁老，怕是也不敢轻易处置…”
“不敢？朕看他们是心里有鬼！”朱祁镇冷哼一声，“既然他们不敢票拟，那朕就自己决断！先生，你说，该如何处置这个刘球？”
王振心中冷笑，面上却露出沉思之色，半晌才缓缓道：“皇上，刘球毕竟是翰林侍讲，清望素着。若仅因一道奏疏便严惩，恐天下士林非议，说皇上不能容人。只是…此风断不可长。如今边镇不宁，瓦剌窥伺，正是需要上下齐心，共御外辱之时。刘球此举，动摇军心，诽谤圣听…其罪，实在难容。”
他偷眼觑了觑皇帝的脸色，继续道：“老奴以为，不若…将其下狱，交锦衣卫北镇抚司勘问。一则，可查查他是否与边镇某些武将有所勾连，才如此急切想要革除监军；二则，也是警示朝臣，国事艰难，当以大局为重，而非逞口舌之快，攻讦执政。”
“下诏狱…”朱祁镇沉吟了一下。锦衣卫北镇抚司，那是专门审理钦定案件的地方，进去的人，不死也要脱层皮。他对于刘球并无太多好感，只觉得此人迂腐可憎，加之流言先入为主，更是厌烦。想到此人竟敢暗指自己受蒙蔽，一股邪火又窜了上来。
“就依先生所言！”朱祁镇一拍御案，“拟旨，翰林侍讲刘球，妄言惑众，诽谤君上，着即革去官职，押赴锦衣卫北镇抚司，严加审讯！”
“老奴遵旨。”王振躬身领命，嘴角在那无人看见的角度，勾起一抹冷酷的笑意。
圣旨下达的时候，刘球正在翰林院值房中整理书稿。他穿着一身洗得发白的旧官袍，头发梳得一丝不苟。当宣旨太监带着如狼似虎的锦衣卫冲进来时，他并未显得太过惊慌，只是放下手中的笔，缓缓整了整衣冠。
“刘球接旨！”
他跪倒在地，安静地听完了那份将他打入地狱的旨意。罪名是“妄言惑众，诽谤君上”。
“臣，领旨谢恩。”他叩下头去，声音平静。
起身时，他看着那宣旨太监，忽然问了一句：“王振可安好？”
那太监一愣，随即狞笑：“刘大人还是操心操心自己吧！北镇抚司的刑具，可不管你是翰林还是乞丐！”
刘球不再言语，主动伸出双手，任由锦衣卫给他套上枷锁。他被推搡着走出翰林院，沿途遇到的官员们纷纷避让，目光复杂，有同情，有恐惧，也有幸灾乐祸。
没有人敢上前说一句话。
囚车碾过青石板路，发出沉闷的声响，驶向那座令人闻风丧胆的诏狱。天空不知何时阴沉下来，乌云压顶，仿佛一场暴风雨即将来临。
司礼监值房内，王振听着王长随汇报刘球下狱的消息，满意地点点头。
“哥，接下来…”王长随做了一个抹脖子的手势。
王振摆摆手，眼神幽深：“不着急。让他先在诏狱里尝尝滋味。告诉北镇抚司的马顺，好好‘照顾’刘大人，别让他死得太快…咱家要借他这案子，好好敲打敲打那些心里还不安分的人。还有，大同那边，让刘瑾再加把火。”
他走到窗边，看着外面阴沉的天色，喃喃自语：“这大明的天，是该彻底变一变了。”
刘球的奏章，如同一颗投入死水的石子，激起的涟漪，正迅速扩散，将更多的人和事，卷入这深不见底的漩涡之中。