长安的朱雀大街上，一辆装饰华丽的马车缓缓驶过，引得路人纷纷侧目。车帘掀开一角，露出一张饱经风霜却难掩激动的脸——那是原秦州的一个佃农王二，如今已是拥有五十亩良田的“公士”爵爷。他正赶着去工部领取新的农具，车后跟着两个扛着种子袋的仆役，都是他用军功赏赐买来的奴隶。
“王爵爷，您这是要去种新庄稼？”路边卖茶水的老汉笑着打招呼。
王二勒住缰绳，爽朗地应道：“是啊，陛下赏的土豆种子，据说一亩能收三千斤，得赶紧种下去！”
这样的场景，在北方各州随处可见。军功制像一剂强心针，让无数平民看到了改变命运的希望。一个奴隶斩杀三名敌兵，就能脱籍为平民；一个平民攻破一座城池，便能封侯拜将。实打实的土地、人口赏赐，比任何口号都更能凝聚人心。
李砚坐在皇城的暖阁里，看着户部呈上的《北地垦荒图》。图上用朱砂标注着新开辟的农田，密密麻麻地从关中延伸到燕云，仅去年一年，北方就新增耕地百万亩，其中大半种上了土豆、番薯。
“民以食为天，有了粮食，天下自安。”李砚对侍立一旁的秦老儒说，指尖划过图上的关中平原，“这里曾是周室的粮仓，如今在我大秦手里，要让它比从前更富庶。”
秦老儒躬身道：“陛下推行军功制与新作物，实乃造福万民之举。如今北方流民皆归田亩，商旅往来不绝，连江南的富商都偷偷来长安做生意，可见民心所向。”
李砚笑了笑。他从不否认自己在用利益驱动人心，可这又何妨？无论是古代还是现代，利益永远是最有效的纽带。士兵为土地而战，农民为丰收而耕，商人为利润而逐，各司其职，各得其所，天下自然安定。
科举取士的作用也日渐显现。新科进士们分散到各州，兴修水利、推广农技、开设学堂，将中原的文化与制度带到北方各地。他们中虽有不少酸腐儒生，却也不乏务实之才——有个出身寒门的进士，竟改良了曲辕犁，让耕作效率提高了一倍，被李砚破格提拔为工部郎中。
“这些儒生，骂起人来一套套的，用好了却是治国的好手。”李砚翻看着进士们的奏折，里面既有对礼制的争论，也有对农事的建议，“给他们官做，给他们俸禄，让他们有机会光宗耀祖，他们自然会为大秦卖命。”
秦老儒深以为然。儒家讲究“修身齐家治国平天下”，而科举正是实现这一理想的最佳途径。大秦给了儒生们施展抱负的舞台，他们自然会用自己的学识回报——哪怕心中仍有“华夷之辨”，在实实在在的利益面前，也只能选择与大秦共存。
南方的流民仍在源源不断地北迁。他们多是不堪周室藩王盘剥的农民与工匠，听闻北方“有田种、有饭吃、无苛税”，便拖家带口，冒着风险渡过黄河。李砚来者不拒，下令各州府设立“安置营”，给流民分发种子、农具，安排他们到新开垦的土地定居。
“这些人都是财富。”李砚对负责安置的官吏说，“江南的能工巧匠多，让他们去百工营；农民就分给土地，教他们种土豆；就算是老弱妇孺，也能纺线织布，总有用处。”
短短半年，北方就接纳了超过二十万南方流民。他们带来了江南的纺织技艺、造船技术，甚至还有不少关于周军布防的情报。李砚让百工营将南北技艺融合，造出的新船更坚固，织出的丝绸更精美，连江南的商人都来抢购。
为了更好地管理这些新增人口，李砚推行了“编户齐民”制度。他下令各州府重新登记户籍，无论草原部落、中原平民还是南方流民，一律编入户籍，记录姓名、年龄、田产、技艺，由官府统一管理。
“编户齐民，看似束缚，实则是保障。”李砚对秦老儒解释道，“有了户籍，他们才能分得土地，才能参加科举，才能享受朝廷的赈济。乱世用重典，治世靠制度，这户籍便是大秦的根基。”
负责编户的是神鹰卫与地方官吏组成的联合队伍。他们带着户籍册，挨家挨户登记，遇到隐瞒人口或田产的，便以军法处置。神鹰卫的狼与鹰成了最好的帮手——狼能嗅出隐藏的地窖，鹰能俯瞰村落的全貌，让那些想逃税避役的人无所遁形。
“以前在江南，官府只知道催税，哪管我们死活？”一个刚编入户籍的南方流民捧着崭新的户籍册，激动得热泪盈眶，“在这里，官府不仅给地，还给册子，说以后就是大秦的子民了，这日子才有盼头啊！”
编户齐民的推行，让李砚彻底掌握了北方的人口与资源。他根据户籍数据，合理分配土地与赋税，调整军队征兵的比例，甚至能精确地算出明年的粮食产量。这种掌控感，是他在草原时从未有过的。
如今的李砚，渐渐褪去了草原可汗的戾气，多了几分中原皇帝的沉稳。他不再事事亲力亲为，而是将政务交给秦老儒等文官，军务交给赵勇等将领，自己则有了更多时间享受生活。
清晨，他会去皇家马场骑一会巨灵，看着玄风率领的狼群在草原上奔跑；上午，他会在书房批阅奏折，偶尔与秦老儒讨论一番经史；下午，他会去百工营看看新造的器械，或是去农田里视察土豆的长势；傍晚，则与昭阳公主一起，陪着孩子们在宫苑里玩耍。
“陛下近来似乎清闲了许多。”昭阳公主为他披上外衣，轻声道，“还记得刚入草原时，您整日都在想着打仗。”
李砚握住她的手，望着窗外的夕阳：“打了这么多年，也该歇歇了。北方已定，江南早晚是囊中之物，何必急于一时？”
他确实很享受现在的生活。看着北方从战乱荒芜变得生机勃勃，看着百姓们从面黄肌瘦变得丰衣足食，看着大秦的旗帜插遍曾经的敌境，这种成就感，远胜过单纯的杀戮与征服。
当然，他并未完全放松警惕。神鹰卫仍在监视着江南的动向，北洋水师的楼船在长江口游弋，天子六师的训练也从未间断。他知道，平静之下暗流涌动，周室的残余势力、西域的宗教纷争、草原的部落隐患，都可能随时爆发。
但他有足够的底气应对。军功制造就了一支虎狼之师，科举取士网罗了天下英才，编户齐民稳固了统治根基，新作物解决了粮食难题。大秦就像一棵深植于北方大地的大树，根系已蔓延至各处，枝叶正伸向天空。
这日，李砚收到了西域传来的捷报——木合亚彻底平定了拜火教叛乱，将疆土扩展到波斯边境，送来的贡品中，竟有一块罕见的金刚石，比拳头还大。
“这石头倒是稀奇，用来做镜子不错。”李砚把玩着金刚石，对秦老儒笑道，“告诉木合亚，别再往西打了，守住现有疆土，好好治理，明年朕要去西域看看。”
秦老儒躬身领命，心中却感慨万千。这位皇帝，既能用铁血手段平定乱世，又能用怀柔政策安抚民心；既看重实际利益，又不缺长远眼光。或许，正是这种矛盾的统一，才让他从一个草原部落首领，一步步成为执掌北半壁江山的帝王。
夕阳西下，金色的余晖洒满皇城。李砚站在角楼上，望着长安城内万家灯火，听着远处传来的叫卖声、嬉笑声，心中一片宁静。他知道，自己想要的不仅仅是天下，更是这天下的太平。
至于江南，至于更远的大海与西域，慢慢来便是。他有足够的耐心，也有足够的实力，去等待最合适的时机，去完成那最终的统一，去开创一个真正属于大秦的盛世。
此刻的北方，已如磐石般稳固，只待春风吹拂，便可扬帆南下，将整个天下，纳入大秦的版图。