河州城郊，临时搭建的粥棚前，早已排起了望不到头的长队。面黄肌瘦的灾民们捧着破碗，眼神空洞而渴望地望着那几口冒着稀薄热气的大锅。空气中弥漫着米糠和绝望的气息。
怜舟沅宁并未直接亮明身份，而是换了常服，戴着帷帽，隐在护卫中，远远望着粥棚的情况。沈瑶持她的手谕先行，河州太守不敢怠慢，粥棚倒是搭起来了，只是……
“陛下，”絮棠悄步回来，低声道，“奴才去看过了，那粥……稀得能照见人影，米粒寥寥可数，多是麸皮野菜，根本不足以果腹。发放的速度也慢，衙役们呵斥推搡，时有发生。”
怜舟沅宁帷帽下的脸看不清表情，只微微颔首。
一切都在意料之中。她刻意让能力并非十分出众的沈瑶持令先行，就是要看看这河州的官，到底能敷衍到什么程度，又会露出多少马脚。
果然，不过半日，怨声渐起。
“这算什么粥！简直是涮锅水！”
“朝廷不是拨了粮吗？怎么就给我们吃这个！”
“孩子都快饿死了，求求各位官人娘子，多给点米吧！”
骚动逐渐扩大，疲惫和饥饿将绝望催化成愤怒，人群开始向前拥挤，维持秩序的衙役和沈瑶带来的护卫顿感压力倍增。
“退后！都退后！再有喧哗者，棍棒伺候！”河州太守擦着汗，声嘶力竭地喊道，眼神却不时飘向怜舟沅宁的方向。
“不可如此粗莽!”沈瑶喝了一声。
沈家家训终年教导，若是族中女儿为官，必须爱民如此，太守这般行径，她实在看不过去。
太守见状也不好多说几句。
沈瑶试图安抚躁动的百姓，但她本就不擅此道，命令下达得僵硬，反而更激起了民愤。
混乱中，不知谁推搡了一下，一个瘦弱的老人摔倒在地，手中的破碗碎裂，那点稀薄的粥水洒了一地。老人呆愣地看着地上的狼藉，忽然嚎啕大哭起来。
这一幕，彻底点燃了积压的怒火。
“狗官，贪了我们的救命粮！”
“跟他们拼了！”
“反正也是死路一条，不如拉上这些狗官一块赴黄泉!”
场面眼看就要失控。
就在这时，一道清冷而极具穿透力的声音响起，压过了所有嘈杂：
“住手！”
众人循声望去，只见一个身着素色常服、头戴帷帽的女子排众而出。
虽看不清面容，但那通身的气度与威严，竟让喧闹的人群瞬间安静了几分。
怜舟沅宁一步步走到粥桶前，拿起勺子在桶中搅动了一下，看着那几乎清澈见底的所谓“粥”，她猛地将勺子摔回桶中，发出“哐当”一声巨响，吓得那河州太守腿一软，差点跪倒在地。
“这就是河州府衙熬的赈灾粥？”她的声音不大，却字字如冰珠砸在每个人心上，“沈瑶，朕让你监督放粮，你监督的就是这东西？”
沈瑶脸色一白，急忙跪下：“臣……臣失职！”
她确实督促了，但太守一味哭穷诉苦，她竟未强硬坚持亲眼查验粮仓。
她又自幼长于丹枫城中，锦衣玉食，养尊处优，虽觉得这粥太稀了些，但是也实在不清楚粥米比例。
“失职？”怜舟沅宁冷笑，“河州太守，你来告诉朕，朝廷拨下的赈灾粮，去了何处？为何这粥，薄如清水！”
太守噗通一声跪倒，磕头如捣蒜：“陛下息怒！陛下息怒！实在是……实在是官仓存粮有限，灾民太多，臣……臣是为了能多撑几日，不得已才出此下策啊！”
“哦？存粮有限？”
怜舟沅宁语气十分冷冽，“朕倒要亲眼看看，这河州官仓，究竟空到了何种地步！絮棠，持朕令牌，立刻带人封存河州大小官仓、义仓，所有账册，一并封存！若有抵抗，格杀勿论！”
“是！”絮棠立刻领命而去。
怜舟沅宁这才转向鸦雀无声的灾民，缓缓摘下了帷帽，露出那张年轻却威仪天成的面容。人群中响起一阵倒吸冷气的声音，随即是纷纷跪地叩拜的声响。
“朕，怜舟沅宁，今日在此向你们保证！”她的声音清越，传遍四方，“朝廷拨下的赈灾粮，一粒不少，都会吃到你们嘴里！从此刻起，粥棚由朕的亲卫接管！”
她转头吩咐让若棠将随行的粮车中粟米重新熬成了粥。
“朕要看到筷子插进去而不倒的厚粥，若再有一碗稀粥分出，朕必一一问罪。”
灾民们愣住了，随即爆发出劫后余生般的哭喊和叩谢声：“陛下万岁！谢陛下！谢陛下恩典！”
很快，粥棚被若棠带人接手，新的粮食倒入锅中，浓浓米香开始弥漫，希望重新在人们眼中点燃。
怜舟沅宁的目光扫过跪在地上抖成筛糠的河州太守及其属官，最后落在一旁同样跪着的慕容璟和顾元丞身上。
慕容璟早已吓得脸色惨白，身体微颤，不敢抬头。而顾元丞虽也低着头，脸色却十分平静，没有一丝波澜。
“河州太守，”怜舟沅宁的声音重新变得平静，“在你官仓账册核查清楚之前，就委屈你，在这粥棚边搭个帐篷‘协助’赈灾吧。也好好看看，什么叫做真正的‘粥’。”
“至于你们二位，”怜舟沅宁看向慕容璟和顾元丞。
“既然随朕体察民情，也别闲着。慕容侍君，你去帮着记录领粥人数，安抚老弱。顾朗仪，你去监督衙役维持秩序，若再有无故呵斥推搡百姓者，依律掌嘴。”
慕容璟怯生生地应了声“是”。
顾元丞抬眼飞快地看了怜舟沅宁一眼，眼底闪过一丝晦暗不明的光，也恭顺应下：“臣侍遵旨。”
怜舟沅宁不再看他们，转身走向临时搭起的简易营帐。
今日的事情，显然只是开始。
贺知礼不知何时已悄然回到她身边，低声道：“陛下，草民查到些有趣的事。河州几家最大的米行，库房倒是充实得很。而且，似乎和咱们那位慕容侍君的家……有些不清不楚的往来。”
“继续查。朕要确凿的证据。”