1937年9月22日，锡耶纳前线指挥部。
弥漫的硝烟尚未完全散去，空气中依旧残留着硫磺、血腥和焦土的混合气味。意大利社会主义共和国第9“加里波第”步兵营营长马可·罗西上尉站在蒙特里焦尼隘口的高地上，望远镜扫过前方狼藉的战场。
原本郁郁葱葱的托斯卡纳丘陵，如今布满了弹坑、烧焦的植被、扭曲的铁丝网和散落着金属碎片的焦黑土地。几辆被击毁的两西西里轻型装甲车还在冒着黑烟，像几具巨大的钢铁残骸。
“报告上尉！战场清理初步完成！”一名参谋军官小跑过来，脸上带着疲惫却掩不住的振奋，“初步统计：毙伤敌‘圣约翰骑士’突击营及附属部队约三百五十人，俘虏一百二十人（含重伤员）。缴获武器弹药若干。我方……阵亡四十七人，伤一百零九人，损失轻机枪两挺，反坦克炮一门。”
罗西放下望远镜，脸上没有太多胜利的喜悦，只有一种经历血火淬炼后的沉静和凝重。他点了点头：“知道了。让医疗队优先救治伤员，无论敌我。俘虏集中看管，按政策处理。阵亡兄弟……登记造册，遗体妥善安置，准备后送。”
“是！”参谋敬礼离开。
罗西的目光再次投向南方。那里，圣奎里科山隘方向的枪炮声早已停歇。贝尔蒂中尉的“托斯卡纳”山地营在给予“圣荆棘”山地突击队沉重打击后，按计划有序撤回了预设的“石林”第二道防线。
根据战报，“圣荆棘”在付出惨重代价（伤亡约八十人）占领了空无一人的“鹰喙岩”阵地后，被贝尔蒂留下的诡雷和地雷阵再次杀伤，士气受挫，加之对复杂“石林”地形的忌惮，并未敢深入追击，反而主动后撤了一公里多，在相对开阔地带构筑了防御工事。
“三公里……”罗西低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。这就是毕奥神父倾尽全力发动的“圣战”第一波攻势所取得的“辉煌”战果——在锡耶纳方向，最远突进了不到三公里，就被牢牢钉死在蒙特里焦尼隘口前，撞得头破血流；在圣奎里科方向，虽然夺取了一个前沿高地，却付出了远超预期的代价，最终也只推进了不到两公里，还被迫收缩了战线。
“亏大发了！”罗西身后传来一个带着戏谑的声音。副营长递给他一杯热水，“毕奥那老神棍，估计现在脸都绿了。他那点宝贝疙瘩似的‘圣荆棘’，啃块硬骨头崩掉了满嘴牙！”
罗西接过水杯，喝了一口，温热的水流稍稍驱散了身体的疲惫。“别大意。”他声音低沉，“他们损失惨重，但主力还在。宗教狂热没那么容易被打垮。毕奥不会甘心。这只是开始。”
他看向地图上那两条被标注为“敌前沿”的、仅仅比开战前推进了一小截的红色虚线。锡耶纳城，依旧在共和军稳固的防线之后，安然无恙。毕奥神父试图用闪电突袭撕开缺口、直捣罗马的狂妄计划，在锡耶纳的丘陵和山地面前，撞得粉碎，只留下满地的残骸和鲜血。
罗马，圣彼得大教堂广场。
阳光明媚，洒在宏伟的教堂穹顶和贝尔尼尼设计的柱廊上，却驱不散空气中弥漫的紧张气氛。广场上聚集着比平时更多的民众，他们的脸上交织着对战争的恐惧、对未来的迷茫，以及一丝……因为前线消息而稍稍松动的希冀。
临时搭建的简易讲台上，利奥十四世——阿希尔·利埃纳尔同志——正站在麦克风前。他没有穿着教宗的华丽祭袍，而是一身朴素的深色西装，胸前佩戴着意大利社会主义共和国的徽章。他的面容依旧带着神职人员的平和，但眼神却锐利如鹰，声音通过扩音器，清晰地传遍整个广场：
“罗马的市民们！意大利的兄弟姐妹们！”
他的开场白没有冗长的宗教祷词，而是直指核心：
“就在昨天！在锡耶纳！在托斯卡纳英勇战士们的钢铁防线前！毕奥·神父（他刻意加重了‘神父’二字，带着讽刺）发动的所谓‘圣战’，遭到了可耻的失败！”
人群发出一阵低低的骚动和议论声。
“他的‘圣约翰骑士’在蒙特里焦尼隘口前尸横遍野！他的‘圣荆棘’在圣奎里科的山岩上撞得粉碎！最远只推进了三公里！三公里！”利埃纳尔的声音带着一种洞悉一切的威严和毫不掩饰的轻蔑，“这就是他宣称的‘天主庇佑’？这就是他许诺的‘荣光之路’？不！这是渎神者的狂妄！是假借天主之名行暴政之实的铁证！”
他停顿了一下，目光扫过人群，声音变得更加沉痛而有力：
“天主是仁爱！是和平！是宽恕！绝不是毕奥所宣扬的仇恨、杀戮和毁灭！他自封‘保禄六世’，罢黜我这位由枢机团合法选出的教宗，本身就是对教会法统的亵渎！是对天主意志的背叛！如今，他在战场上的惨败，更是天主对其倒行逆施最明确的警示！他不得天命！不受天主庇佑！”
利埃纳尔的话如同重锤，敲击在每一个虔诚信徒的心上。
广场上许多老人和妇女在胸前划着十字，脸上露出释然和认同的表情。
前线胜利的消息与教宗（尽管他放弃了世俗权力，但在信徒心中仍有巨大影响力）的权威谴责结合在一起，形成了一股强大的精神冲击波。
“毕奥的‘神权国’，不是天主的国度！是披着宗教外衣的暴政牢笼！”利埃纳尔的声音陡然拔高，充满了革命者的激情，“它带给南方人民的，不是福音，而是恐惧、饥饿和无休止的战火！它妄图用‘圣战’的谎言，将整个意大利拖入深渊！”
他张开双臂，仿佛要拥抱整个广场：
“看看我们！在罗马！在社会主义共和国！我们尊重信仰自由！我们保障人民的生活！我们追求和平与统一！这才是天主的子民应该享有的生活！这才是意大利真正的未来！”
“让我们为锡耶纳英勇的战士们祈祷！为所有为和平与统一而战的勇士们祈祷！让我们唾弃毕奥的谎言和暴政！坚信正义必胜！和平必胜！统一的、社会主义的意大利——必胜！”
“必胜！必胜！必胜！”广场上爆发出热烈的、带着解脱和希望的呼喊声。利埃纳尔巧妙地利用了宗教权威和前线胜利的双重影响，极大地提振了共和国的士气，动摇了毕奥神权统治的精神根基。
然而，在南方，那不勒斯湾畔的“圣都”卡塞塔（毕奥神权国临时首都）。
毕奥神父（自封的保禄六世）站在他简朴却戒备森严的“圣座”办公室窗前，脸色阴沉得能滴出水来。锡耶纳的战报像一记记耳光抽在他脸上。损失的数字触目惊心，尤其是“圣荆棘”的伤亡，让他心痛如绞。那是他精心打造、耗费心血的核心武力！
“废物！都是废物！”他低声咒骂着，干枯的手指紧紧攥着窗框，指节发白。利奥十四世在罗马的广播讲话录音已经通过秘密渠道传到了他耳中，每一个字都像毒针扎在他心上。“不得天命？不受庇佑？利埃纳尔！你这个叛徒！渎神者！”他咬牙切齿，眼中燃烧着怨毒的火焰。
“圣父！”一名身穿黑色神职军服的高级军官（“圣战军”总指挥）垂首站在他身后，声音带着惶恐，“前线……部队士气受到……影响。利奥的广播……还有我们自己的伤亡……”
“闭嘴！”毕奥猛地转身，浑浊的眼睛里射出骇人的凶光，“一点挫折而已！天主在考验我们的忠诚！传令下去！所有胆敢传播谣言、动摇军心者，以叛教罪论处！格杀勿论！还有，”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，“收缩防线，巩固现有阵地！从南方再抽调两个‘圣战团’北上！补充损失！告诉战士们，这是净化异端的圣战！牺牲是通往天堂的阶梯！最后的胜利，必将属于天主！属于我们！”
军官被他的气势震慑，连忙应道：“是！圣父！”
毕奥走到巨大的意大利地图前，手指狠狠戳在锡耶纳的位置。他的眼神中没有丝毫动摇，只有更加疯狂的执念和孤注一掷的狠厉。利埃纳尔的宣传确实打击了士气，但远未到崩溃的地步。南方腹地，尤其是那不勒斯周边，他的神权统治和高压控制依然稳固。狂热的信徒和恐惧的民众，依旧是他可以驱使的力量。
“半年……”毕奥的喉咙里发出低沉的、如同野兽般的嘶吼，“玛格丽特·卡隆……你说得对……这是一场硬仗！但最后赢的……一定是我！天主与我同在！”
他猛地抓起桌上的一个银质十字架，紧紧攥在手心，仿佛要从中汲取力量。窗外，那不勒斯湾的海水在阳光下泛着粼粼波光，却无法照亮他眼中那片深不见底的黑暗与偏执。
锡耶纳的硝烟刚刚散去，但意大利半岛上的这场“圣战”与革命的较量，正如玛格丽特所预见的那样，才刚刚拉开漫长而残酷的序幕。半年？或许更久。这是一场意志、资源、战略和民心的全面绞杀，胜负远未可知。