前哨站的会客室，风格粗犷而实用，与灵植联盟常见的自然柔和风格格格不入。
袁罡端坐于主位，墨渊的虚影在一旁若隐若现。短尾则如同影子般侍立在侧后方，眼神锐利地观察着来访的客人。
薇尔娜依旧穿着那身象征使者身份的翠绿长袍，但兜帽取下，露出了略显疲惫的面容。
她不再是之前那副公事公办的姿态，眉宇间带着一丝不易察觉的焦虑，甚至……愧疚。
“袁罡首领，墨渊长老。”
薇尔娜微微欠身，语气比以往更加郑重，甚至带着一丝急切，“此次冒昧来访，并非代表联盟，而是以我个人的身份。”
袁罡目光平静地看着她，没有开口，等待她的下文。
薇尔娜深吸一口气，似乎下定了决心：“首先，我必须为之前发生在千流空港的、针对贵部落成员的袭击事件，表达我个人的歉意。虽然联盟官方绝不会承认，但我有九成把握，那是保守派中的极端分子，通过中间人，雇佣了‘影蛇’所为。”
她直接点明了“影蛇”，印证了袁罡之前的搜魂结果。
“他们的目标，一方面是首领您，认为您的崛起速度太快，打破了荒风星域脆弱的平衡，甚至可能影响联盟内部某些人的权位。”
薇尔娜继续说道，语气带着一丝嘲讽，“另一方面，也是最重要的，是他们确信您手中掌握着‘生命圣物’——也就是那截世界树的枝干。”
她的目光不经意地扫过袁罡，试图捕捉一丝反应，但袁罡面色如常，仿佛听到的只是无关紧要的事情。
薇尔娜心中暗叹，知道对方早已洞悉，便不再试探，直接抛出了最核心的警告：“他们不会罢休，保守派，尤其是以大长老古藤为首的派系，对圣物志在必得。他们认为那是唤醒‘母神’，重现灵植联盟上古荣光的关键钥匙之一。‘影蛇’的失败只会让他们更加谨慎，但也可能促使他们采取更极端、更不择手段的方式。”
“母神？上古荣光？”墨渊的虚影波动了一下，捕捉到了关键信息。
“这是联盟最高机密之一。”
薇尔娜犹豫了一下，但想到对方连圣物都在手中，便不再隐瞒，“传说中，我族的起源与一株贯通星宇的古老世界树——我们称之为‘母神’——息息相关。上古时代，母神沉寂，联盟逐渐式微。保守派坚信，集齐散落的圣物，也就是世界树枝干，并在特定地点举行仪式，就能唤醒母神，获得无上力量。而古藤大长老，便是这一派系最狂热的支持者和领导者。”
袁罡和墨渊对视一眼，都看到了对方眼中的了然。
灵植联盟内部果然有着巨大的图谋，世界树枝干牵扯之深，远超想象。
“为何告诉我这些？”袁罡终于开口，声音平淡。
“因为我认为他们的道路是错的！”
薇尔娜语气变得有些激动，“母神的沉寂自有其道理，强行唤醒可能带来不可预知的灾难。而且，依靠掠夺和外物，并非自然之道！联盟内部并非铁板一块，像我这样主张与自然和谐共处、与其他势力和平发展的，也大有人在。我们不愿看到联盟因为某些人的野心而滑向深渊，更不愿与贵部落这样潜力巨大的势力成为死敌。”
她顿了顿，脸上露出一丝苦涩：“当然，这也是为了自保，古藤大长老派系势力庞大，此次‘影蛇’失败，他们很可能借此清洗内部，像我这样明确主张合作的，首当其冲。我希望能与贵部落保持……至少是私下的沟通渠道，在可能的范围内，互相协助。”
这算是表明了立场和寻求有限度的合作。
“如何协助？”袁罡问。
薇尔娜从怀中取出一枚翠绿色的、如同叶片般的存储器，放在桌上：“这是我个人能提供的‘赔罪’和‘诚意’。里面包含塔克帝国新型‘剃刀II型’舰载攻击机的部分结构弱点分析，以及德拉卡麾下另一支主力分舰队‘铁爪’的近期活动规律，希望能对贵部落有所帮助。”
短尾上前，谨慎地拿起存储器，插入随身携带的便携式读取器中，快速扫描确认无毒无害后，向袁罡点了点头。
这份情报，对于即将面临塔克大军压境的猿魔部落而言，价值不菲。
“你的诚意，我收到了。”
袁罡微微颔首，“猿魔部落对待朋友，从不吝啬。对于敌人，也绝不手软。”
这话既是接纳，也是警告。
薇尔娜松了口气，知道这次冒险接触成功了第一步。
她站起身，准备告辞，最后提醒道：“袁罡首领，请务必小心，古藤大长老为人偏执，为达目的不择手段。除了‘影蛇’，他可能还暗中控制着其他力量，而且，他似乎在秘密研究如何利用……虚空阴影的力量。”
此言一出，会客室内的温度仿佛都下降了几分。
利用虚空阴影？这简直是玩火自焚！
“消息属实？”墨渊沉声问道。
“无法完全证实，但可能性极高。”
薇尔娜压低声音，“联盟内部有几位擅长生命感知的长老，最近在古藤大长老的驻地附近，感受到了令人极度不安的、生命被扭曲侵蚀的波动。结合他近年来对一些禁忌知识的研究，我们怀疑他已经在进行某种危险的实验。”
袁罡眼中闪过一丝厉芒。灵植联盟内部的局势，比想象的还要混乱和危险。
这个古藤，不仅是个威胁，更可能是一个会引爆更大灾难的疯子。
“我知道了。”袁罡站起身，“不送。”
薇尔娜再次欠身，戴上兜帽，悄无声息地离开了会客室。
短尾立刻上前，低声道：“王，她的话，可信度有多少？”
“七成。”墨渊分析道，“她的动机符合其派系利益，提供的情报也具有相当价值，关于古藤研究阴影之事，宁可信其有，我们必须做好应对更复杂局面的准备。”
袁罡走到窗边，望着外面繁忙的船坞。
塔克大军的威胁迫在眉睫，灵植联盟内部又出了这么一个疯狂的大长老，暗处还有“影蛇”窥伺，寂灭星渊的阴影也在蠢蠢欲动。
局面纷乱如麻，但他心志如铁。
“传令下去，加快‘不灭猿魔号’的武器系统集成速度。”
袁罡的声音冰冷而坚定，“我们需要尽快拥有，能够粉碎一切阴谋和威胁的绝对力量。”
风暴将至，唯有力量，才是永恒不变的真理。