队伍离开野狼峪，一头扎进了西北方向的莽莽群山。
起初尚有猎户踩出的依稀小径可循。
越往深处，道路越是崎岖难行。
参天古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓缠绕其间。
脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层。
踩上去软绵绵的，散发着腐朽的气息。
嶙峋的怪石随处可见，湿滑的苔藓遍布其上。
空气变得潮湿而阴冷，与山外干燥的春末气候截然不同。
光线透过浓密的树冠，投下斑驳陆离的光斑，更显得林间幽深难测。
陈稳下令全军噤声，只以手势联络。
马蹄也被厚布包裹，最大限度地减少了行进间的声响。
一百五十人的队伍，在这片原始山林中，渺小得如同迁徙的蚁群。
钱贵率领的斥候如同最灵敏的触角，远远地撒在队伍前方和侧翼。
他们仔细查看着折断的枝条、苔藓上模糊的踩踏痕迹。
甚至是不起眼的石块摆放，试图从中找出人为活动的蛛丝马迹。
行军速度不可避免地慢了下来。
即便是得到陈稳广泛2倍耐力与敏捷赋予的精锐士卒。
在如此复杂的地形中长途跋涉，也渐渐感到了吃力。
汗水浸透了内衬，呼吸变得粗重，但没有人抱怨。
每个人都紧绷着神经，警惕地注视着周围任何一丝风吹草动。
第一天，除了发现几处疑似很久以前猎人留下的痕迹外，一无所获。
夜晚降临，山林变得更加危险。
陈稳没有选择生火，队伍在一片相对干燥的背风石崖下宿营。
士卒们啃着冰冷的干粮，就着皮囊里的凉水吞咽下去，轮流放哨休息。
黑暗中，不知名的兽嚎和夜枭的啼叫声此起彼伏，更添几分阴森。
陈稳靠坐在石壁上，肩头的寒意似乎被山中的湿气引动，隐隐作痛。
他闭目凝神，识海中那淡金色的势运气旋缓缓旋转，与这片陌生而充满敌意的环境格格不入。
他能感觉到，这片山林深处，潜藏着某种令人不安的东西。
第二天，情况依旧。
山路愈发陡峭，有时甚至需要借助绳索攀爬。
队伍中开始出现非战斗减员，有人扭伤了脚踝，有人被毒虫叮咬后发起低烧。
“军使，这样找下去，如同大海捞针。”
石墩凑到陈稳身边，压低声音，脸上难掩焦躁。
“带的干粮最多再撑三四天，若再找不到，我们恐怕……”
陈稳看着前方迷雾笼罩的山峦，目光沉静：
“我们没有退路。铁鸦军既然能在此活动，必然有相对固定的路线和据点。钱贵他们一定能找到线索。”
他的镇定感染了石墩。石墩用力点了点头：“嗯！听军使的！”
临近正午，前方终于传来了消息。
一名斥候匆匆返回，脸上带着一丝压抑的兴奋。
“军使，钱队正有发现！在前方约五里处的一个隘口，发现了这个！”
斥候将一小块深灰色的、质地坚硬的布料碎片递给陈稳。
陈稳接过碎片，仔细查看。
这布料的质地与之前缴获的铁鸦军劲装完全相同。
而且边缘参差不齐，像是被树枝或岩石刮蹭下来的。
更重要的是，碎片上沾染着一点几乎微不可查的、已经干涸发黑的污渍。
陈稳敏锐的嗅觉捕捉到了一丝极淡的血腥气。
“带路！”陈稳精神一振。
在斥候的引领下，队伍很快赶到发现布片的地点。
这是一处极为隐蔽的山隘，两侧是光滑的岩壁，仅容两三人并肩通过。
钱贵正带着几名手下在隘口内侧仔细勘察。
“军使，您看这里。”
钱贵指着隘口内侧一块岩石的底部。
那里有几道非常浅的、几乎与岩石颜色融为一体的刻痕。
形状像是一个简化的鸟喙，指向隘口深处。
“是标记！”王茹低声道。
“他们用这种方式指路。”
“还有！”
钱贵又指向地面一些几乎被落叶覆盖的痕迹。
“虽然很轻微，但这里确实有较新的脚印，不止一人，步伐间距很大。”
“说明行进速度很快，符合铁鸦军的特征。方向，就是沿着这标记所指。”
终于抓住了狐狸的尾巴！
陈稳心中一定，果断下令：
“沿着标记方向，继续追踪！”
“钱贵，前出距离缩短至一里，务必小心，对方很可能设置了暗哨。”
“明白！”
队伍再次行动起来，这一次，目标明确了许多。
那简化的鸟喙标记时断时续，出现在不起眼的树根下、岩石背面。
引导着他们向着大山更深处前进。
地势开始变得奇怪，他们仿佛是在沿着一条巨大的、天然形成的裂缝向下行走。
周围的空气愈发阴冷，光线也更加昏暗，仿佛黄昏提前降临。
一种莫名的压抑感笼罩在每个人的心头。
陈稳能清晰地感觉到，肩头那股阴寒煞气变得活跃起来。
隐隐与这片环境中某种无形的力量产生了共鸣。
他识海中的势运气旋旋转速度也微微加快，散发出淡淡的金芒。
似乎在抵御着这股外来的阴冷侵蚀。
“军使，您有没有觉得……有点冷？”
一名跟在陈稳身边的亲卫忍不住打了个寒颤，小声说道。
陈稳点了点头，没有回答。
他的目光紧紧盯着前方幽暗的路径，心中凛然。
看来，他们找对地方了。
铁鸦军的据点，恐怕就建在这种汇聚阴寒之气的特殊地脉之上，难怪如此难以发现。
又前行了约半个时辰，穿过一片茂密的、散发着怪异气味的针叶林后。
前方的钱贵突然打出了一个极其危险、停止前进的手势！
整个队伍瞬间凝固，所有人在原地伏低身体，屏住了呼吸。
陈稳悄无声息地来到钱贵身边，顺着他的目光向前望去。
只见前方豁然开朗，是一个被环形山壁包围的幽深山谷。
谷中弥漫着淡淡的、如同晨雾般的白色寒气。
而在那寒气之中，隐约可见一些依山而建的、粗糙但结构坚固的石木建筑轮廓！
更令人心悸的是，在山谷的入口处，以及两侧的山壁上。
可以看到几个如同雕像般静止不动的黑色身影。
他们与环境几乎融为一体，若非钱贵眼尖，根本难以察觉！
找到了！
铁鸦军在澶北山区的隐秘据点，终于暴露在了靖安军的视线之内！
陈稳的心脏猛地收缩了一下，不是因为恐惧，而是因为一种找到目标的决然。
他缓缓吸了一口冰冷而稀薄的空气。
感受着山谷中散发出的、比之前遭遇的任何铁鸦军士兵都要浓郁数倍的阴寒煞气。
成长进度条，在历经艰难跋涉，最终锁定目标。
直面巨大危险的压力与决心催化下，那层坚固的隔膜终于被撼动。
向前艰难而稳定地推进了一步，达到了 97%。
真正的考验，现在才刚刚开始。