万历三十六年庚子（1608年）八月朔，卯时三刻，皇极殿重檐庑殿顶的琉璃瓦尚凝着秋露，丹陛两侧的铜龟鹤在晨光中吞吐着淡薄香烟。当晨钟穿透晓雾，文武百官按品级列于月台之上，绯袍玉带映着初升的日色，却无人敢直视殿内那尊高踞须弥座的九龙金漆宝座。
金銮宝座前的蟠龙阶石上，宝象驮着宝瓶巍然屹立，象牙镶金处折射出冷光；甪端瑞兽的琉璃眼珠似活物般睥睨群臣，其腹中龙涎香透过镂空鳞甲渗出，与仙鹤衔芝铜炉里升起的青烟交织成幔。六根沥粉贴金云龙巨柱间，
六根沥粉贴金云龙巨柱支撑着整个殿宇，柱上的云龙栩栩如生，仿佛随时会腾空而起。穹顶藻井中央的蟠龙正衔着轩辕镜，镜面映出殿下百官垂首时晃动的梁冠缨络，那镜像扭曲而模糊，恰如当下朝堂上众臣的心思，难以捉摸。
徐光启督造的紫微垣星图影壁立于宝座后方，二十八宿用珐琅嵌珠之法缀于乌木屏风，精致绝伦。此刻辰星之位正与殿外日晷投影重合，仿佛天意与人事在此刻交汇。十八座铜鼎虽列于丹陛，但鼎内焚烧的檀香混着秋日菊露，竟在殿内凝成似星象轨迹的烟纹——这恰应和了万历皇帝近年笃信的“天示星兆”之说。
殿外丹陛月台上，日晷与嘉量静静地矗立着，象征着皇权对时间与度量的绝对掌控。铜龟铜鹤各一对，寓意长寿，铜鼎十八座，烘托出典礼的威严。按制，百官本当立于丹陛之上，而非进入殿内，但今日破例，众臣被宣入殿中，这异常之举更添了几分紧张气氛。
辰时正刻，钟鼓齐鸣，万历皇帝驾到。三十六名宦官捧着金唾壶、香盒等物缓步而出，分列宝座两侧。皇帝身着十二章纹衮服，头戴翼善冠，腰系玉革带，下压山河地理裙纹路暗沉。二十五载深宫岁月在他微跛的步态里刻下深痕，但他的目光依然锐利，扫视群臣时带着不容置疑的威严。
万历皇帝缓缓登上须弥座高台，落座于九龙金漆宝座之上。那宝座通体漆金，雕饰九龙，象征着至高无上的皇权。皇帝的手轻轻抚过扶手上的盘龙雕刻，目光深远，仿佛在思考什么。
朝会开始，钱梦皋率先出列，手捧笏板，声音抑扬顿挫，却字字藏针：“陛下，医政新规，立意虽佳，然臣听闻，太医院新设诸多官署，靡费甚巨。一剂寻常草药，经三道查验、数人经手，成本倍增，最终仍摊派于国库及百姓头上。此非惠民，实乃耗民！且擢升之人，多资历浅薄，如张介宾之流，黄口小儿，竟赐绯袍，恐难服众，亦有违祖制！”
钱梦皋话音未落，浙楚诸党官员纷纷附和，言辞激烈，仿佛这医政改革顷刻间就要掏空国库，祸国殃民。他们的声音在殿内回荡，与甪端腹中龙涎香的轻烟交织在一起，形成一种诡异的气氛。
首辅叶向高眉头微蹙，出班缓和道：“钱大人所言，亦是为国考量。然新政初行，难免有需调整之处。陛下，或可令太医院详陈开支用度，公示于众，以安民心。至于用人，既唯才是举，便当观其后效，不宜过早否定。”他试图在火药桶上洒水，既不得罪皇帝，也暂缓了清流的攻势。
然而，东林党人岂容攻讦。邹元标当即出列，声若洪钟：“荒谬！钱梦皋此言，实乃坐井观天，一叶障目！敢问钱大人，可知以往御药房贪墨几何？可知太医院一两人专权，以次充好、倒卖药材，所耗之国帑，百倍于今日之规制！新制严防死守，正是为了堵住以往之漏洞，此乃长久之计，岂能因初期些许投入便因噎废食！至于张介宾之才，陛下圣聪独断，太医院诸位耆宿皆无异议，尔等不通医理之辈，何资格置喙？”
顾宪成亦凛然道：“陛下，臣以为，非但不能废弛新政，更应借此东风，彻查天下药局之积弊！钱大人如此急切反对，莫非是触动了某些人的利益？”这话直指要害，殿内顿时一片哗然。
就在各方争执不下之际，户部尚书赵世卿攥着山东水灾奏疏的双手微颤，出列跪奏。他的声音带着几分哽咽，描述着灾民“初卖牛畜，继鬻妻女”的困境，并强调“若不速救，恐生民变”。赵世卿曾经多次上疏，万历都大多留中不发，今日，他想最后一博，因为大明医疗改革让他看到了希望。所以他态度强硬，今天必须要有一个说法。
万历皇帝沉默了片刻，他的目光扫过殿内的星图影壁，仿佛在寻找天意的指引。他其实很为难，也没有好的办法。之前象征性的拨款，但杯水车薪。而且赈灾款下放到灾民手中，往往十不存一。他想到了小孙女，便招招手，命宦官宣小郡主进见。
当穿着杏黄缠枝莲纹缎裳的小郡主捧着药盏出现时，满殿愕然。万历将孙女揽入怀中。
赵世卿跪在冰凉的蟠龙阶石上，小郡主蹬蹬跑到他面前时，那双绣着缠枝莲纹的软底锦鞋，正巧踩在星图影壁投下的井宿星位上。两岁半的孩童歪着头，琥珀珠串在腕间叮当作响：赵大人，怎么了？
老尚书将笏板紧贴眉心，声音劈开殿内沉滞的香雾：臣启郡主，山东水患非天灾实人祸——他突以笏板尾端划地，金砖表面顿时现出黄河河道简图，矿税监程守训掘银矿毁堤三十六处，兖州知府仝治将修渠银两转献鲁坤为寿礼！
孩童抓起案上用来画朱批的西洋铅笔，在赵世卿的奏疏背面画出歪扭的圈链：罚二十倍！爹爹娘亲兄弟，朋友，同事连坐！
小郡主突然大喊：一脸严肃，皇爷爷，派常云升叔叔，刘时敏叔叔，邓全叔叔，郭舅舅，马鉴、师明、苗全三位叔叔组成督察小组，赴山东监督：程守训，仝治，高寀，鲁坤，陈奉等人配合福山知县韦国贤，益都知县吴宗。治理山东水患。若治不好水患，救不了灾民。按所贪污之银二十倍罚之。还不了，其父族，母族，妻族，朋党，等一起罚之。
本郡主听说这些人养了一批打手，全是地痞混混组成，凌驾于官府之上。尤其是高寀，专吃像我这么大或比我更小的小孩脑髓吃。称吃起来跟豆腐一样。皇爷爷，若这帮矿监阳奉阴违，推三阻四，或利用打手杀人放火搞破坏，派遣以军队巢灭。敢问他们是要命还是要钱？
铅笔尖突然戳破绢纸，正洞穿二字。
众人倒吸一口凉气。
此时的小郡主正用麦芽糖粘起奏疏碎片，哼着宫婢教的童谣：黄河娘娘莫发怒，罚他金银修大路...
皇极殿内的空气仿佛凝固成了琥珀，将百官各异的神色封存在其中。赵世卿跪在冰冷的金砖上，感受着膝盖传来的刺痛，却不及心中万分之一的不安。他方才那番慷慨陈词，本已做好了最坏的打算——或是被呵斥退下，或是奏疏再次石沉大海。然而此刻的发展，却远远超乎了他的预料。
小郡主稚嫩的嗓音仍在殿中回荡，那句“派矿监治理水患”如同投入平静湖面的石子，在百官中激起层层涟漪。赵世卿能听见身后传来的压抑的抽气声，能感受到同僚们投来的惊疑目光。他下意识地攥紧了手中的笏板，那光洁的象牙表面已被他的汗水浸得滑腻。
万历帝的声音打破了这片刻的死寂，那声音平静得令人心惊，却带着不容置疑的威严：“朕之郡主，虽年幼却聪慧异常。此言甚合朕意。”
赵世卿猛地抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。他看到皇帝苍老的面容上浮现出一丝几不可察的笑意，那双深陷的眼眸中闪烁着复杂难辨的光芒。这一刻，赵世卿忽然明白了什么——皇帝并非相信孩童话语，，他是在借一个两岁半的孩童之口推行自己的意图。
“来人，传旨。”万历帝的声音在殿中回荡，每个字都清晰可辨，“依小郡主之言，命常云升、刘时敏、东厂邓全、锦衣卫千户郭振明组成督察组，即日前往山东，监督程守训、仝治、高寀、鲁坤、陈奉等人，配合福山知县韦国贤、益都知县吴宗，治理山东水患。”
旨意一下，殿内顿时哗然。赵世卿能听到身后官员们的窃窃私语，能感受到那股暗流涌动的震惊与不安。他跪在原地，心脏在胸腔中狂跳不止，一时间竟分不清这是激动还是恐惧。
小郡主似乎对朝堂上的暗潮汹涌毫无察觉，她蹦跳着跑到赵世卿面前，歪着头好奇地问道：“赵大人，你怎么不说话啦？皇爷爷答应帮山东的百姓了，你不高兴吗？”
赵世卿望着眼前这天真无邪的小脸，喉头一阵哽咽。他深吸一口气，郑重地叩首道：“臣...臣代山东百万灾民，谢陛下隆恩，谢郡主慈悲。”
他的声音微微发颤，心中五味杂陈。来时的义无反顾，此刻化作了难以言说的复杂情绪。他原本已经做好了以死相谏的准备，却万万没有想到，事情会以这样一种方式得到解决。
万历帝微微颔首，目光扫过殿内百官，最终定格在赵世卿身上：“赵爱卿忧国忧民，其心可嘉。着加太子少保衔，赐麒麟服一袭，白银百两。”
这番封赏来得突然，赵世卿愣在原地，一时不知该如何回应。他能感受到身后投来的各种目光——有羡慕，有嫉妒，更有深深的疑虑。在这朝堂之上，皇帝的恩宠往往伴随着莫测的风险。
只见傅懋光傅院使，身着麒麟补服，步履略显蹒跚地出列，他并未直接参与辩论，而是面向御座，扑通一声跪倒在地，声音带着一丝劫后余生的颤抖与悲愤：
“陛下！臣……臣昨夜返家途中，遭数名蒙面歹徒持利刃截杀！”
一语既出，满殿皆惊！连争吵的双方都瞬间安静下来。
傅懋光重重叩首，老泪纵横：“幸得陛下洪福庇佑，或有义士暗中相助，才使老臣侥幸得脱，然随行家仆一人重伤！陛下，光天化日，天子脚下，竟有人敢刺杀朝廷命官，还是奉旨推行新政之官！此非独欲取老臣性命，更是藐视皇权，践踏国法！臣恳请陛下，彻查此事，严惩凶徒，以正朝纲！”
他虽未直言指使者，但此刻提及，其意自明。所有人的目光，或明或暗，都瞟向了与郑贵妃关系密切的几位官员。万历皇帝的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，方才的争论在新政官员被刺杀面前，显得苍白而可笑。他放在龙椅扶手上的手，指节因用力而微微发白。
与此同时，京城最大的惠民药局前，
一个抱着孩子的妇人急匆匆跑来：救命啊！我家孩子发热三天了！
坐诊的龚廷贤立即为孩子诊治：是麻疹，需要立即用药。他开出方子，去药柜取药，今日免费。
妇人不敢相信：免...免费？
是的，龚廷贤温和地说，孩子要紧，快去吧。
一位老者抓着药，对身旁的人感慨：“老朽吃了三剂药，这陈年咳嗽竟好了大半！才花了不到以往一半的银钱！”
旁边一妇人抱着孩童连连点头：“是啊是啊，这儿的先生看得极好，娃娃吃了药就不闹了，真是菩萨心肠！”
“罗显大人说了，以后每月初一十五还施药呢！”消息一传十，十传百，惠民药局的门槛几乎被踏破，“罗青天”、“龚神医”的名号开始在民间悄然流传。那日朱徵妲派来的雀儿组织高手，此刻正化身寻常百姓，隐在人群中，警惕地护卫着罗显的安全，也将这份民心所向默默记下。
而在京城东北角，一处原属皇家的空旷地块上，此刻已打下无数木桩，划出恢弘的基址。工部的官员正指挥着大批匠役民夫清理场地，搬运砖石木料。“圣济殿”的匾额设计图样已被恭敬地送至乾清宫等候御览。按照规划，这里将起加盖起一座集教学、研究、典籍修纂于一体的宏大医学殿堂，王肯堂、李中梓等人每日皆来勘查，兴奋地商讨着布局。工匠们的号子声、夯土声，交织成一曲充满希望的乐章，象征着大明医学传承的新生。
皇极殿内，万历皇帝冰冷的目光扫过满朝文武，最后落在伏地不起的傅懋光身上。他缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的杀意：
“傅爱卿受惊了。此事，朕定会给你一个交代。”
他顿了顿，目光如刀般刮过钱梦皋等人：
“至于新政，朕意已决，毋须再议！再有非议新政、阻挠国策者，或以阴私手段干扰大臣者，”他声音猛然拔高，“休怪朕的尚方宝剑不利！退朝！”
皇帝的怒斥如同惊雷，在殿中回荡。群臣噤若寒蝉，躬身退下。所有人都明白，一场更大的风暴，正在酝酿之中。而这场风暴的中心，已然从医政本身，转向了更为凶险的阴谋与对抗。
“退朝——”司礼监太监拉长了嗓音喊道。
百官如蒙大赦，纷纷行礼告退。今天真是太刺激了。
赵世卿站起身时，双腿一阵发软，险些踉跄倒地。幸好一旁的内侍眼疾手快，及时扶住了他。
“赵大人小心。”内侍低声道，眼中带着几分同情。
赵世卿苦笑着摇了摇头，整理了一下衣冠，缓缓向殿外走去。阳光透过高大的殿门照射进来，在地面上投下长长的光影。他一步步走出皇极殿，感受着阳光照在脸上的温暖，却仍然觉得浑身发冷。
殿外的广场上，官员们三三两两地聚在一起，低声议论着方才朝会上发生的一切。赵世卿能感受到那些投来的目光，能听到那些压抑的议论声。他目不斜视，径直向前走去，心中却如翻江倒海般难以平静。
“赵大人留步！”一个声音从身后传来。
赵世卿转身，见是首辅叶向高快步走来。叶向高面色凝重，压低声音道：“赵大人今日之举，实在冒险。”
赵世卿苦笑道：“下官也是无奈之举。山东灾情紧急，若是再拖延下去，只怕会酿成大祸。”
叶向高叹了口气，环顾四周后更压低声音：“陛下此举，意在借刀杀人。那些矿税监平日里横行霸道，陛下早有整治之意，只是苦于没有合适的时机。如今借水患之事，正好让他们自食其果。”
赵世卿心中一凛，顿时明白了皇帝的深意。原来这不仅仅是为了解决山东水患，更是借此机会整治那些无法无天的矿税监。若是他们治理水患成功，自然皆大欢喜；若是失败，则正好借此治他们的罪。
“可是...”赵世卿犹豫道，“若是那些矿税监敷衍了事，受苦的还是山东百姓啊。”
叶向高意味深长地看了他一眼：“所以陛下才派了督察组前去监督。东厂和锦衣卫的人都在其中，那些矿税监不敢不尽心尽力。”
赵世卿这才恍然大悟，心中对皇帝的谋算又多了几分敬佩，却也多了几分寒意。这位深居简出的皇帝，即使二十五年不上朝，依然将朝政牢牢掌控在手中，将各方势力玩弄于股掌之间。
告别叶向高后，赵世卿独自一人走在出宫的路上。青石板路在脚下延伸，红墙黄瓦在阳光下熠熠生辉。这座紫禁城，看似平静祥和，实则暗流涌动，每一步都需小心翼翼。
他突然想起多年前刚入仕时的自己，那时满怀理想，立志要做一个为民请命的好官。如今多年过去，他虽官至户部尚书，却深感无力。朝堂上的明争暗斗，地方上的贪腐横行，这一切都让他时常感到疲惫不堪。
今日之事，看似圆满解决，实则暗藏杀机。那些矿税监在地方经营多年，势力盘根错节，岂会轻易就范？东厂和锦衣卫的介入，固然能起到威慑作用，但也可能激化矛盾，导致更加复杂的局面。
想到这里，赵世卿的心情越发沉重。他抬头望天，只见湛蓝的天空中飘着几朵白云，阳光明媚得有些刺眼。这京城的天空，与山东那片被洪水肆虐的土地，竟是同一个天空。
不知不觉间，他已走到了东华门外。等候多时的家仆见他出来，连忙迎上前来：“老爷，您可算出来了。朝会可是发生了什么大事？小的见各位大人们出来时，神色都很不寻常。”
赵世卿摆了摆手，没有回答。他回头望了一眼巍峨的宫墙，那红墙黄瓦在阳光下显得格外庄严，却也格外冷漠。
上车之后，赵世卿闭目养神，脑海中却不断回放着朝会上的那一幕幕。小郡主天真无邪的脸庞，万历帝深不可测的眼神，百官震惊的表情，还有那些矿税监党羽苍白的脸色...
他突然睁开眼睛，对车外的家仆道：“先去一趟通政司，我要查阅山东最新的急递。”
“老爷，您已经三天没好好休息了...”家仆担忧地说。
“无妨。”赵世卿坚定地说，“在督察组出发之前，我必须尽可能多地了解山东的情况，为他们提供参考。”
马车转向通政司的方向驶去。赵世卿望着窗外熙熙攘攘的街道，心中涌起一股复杂的情绪。这条街道如此繁华热闹，与山东那些被洪水淹没的城镇形成了鲜明的对比。
他想起了那些奏疏中描述的惨状：淹死的牲畜漂浮在水面上，百姓挤在高地上等待救援，甚至出现了人吃人的悲剧...这些画面在他脑海中挥之不去，让他的心如同被针扎般疼痛。
到达通政司后，赵世卿立即调阅了所有关于山东水患的急递文书。越是阅读，他的心情就越是沉重。灾情远比他想象的还要严重，而且还在持续恶化。
“赵大人，您怎么来了？”通政使见到他，惊讶地问道。
赵世卿抬起头，眼中布满血丝：“山东的情况很不乐观。我必须立即面见陛下，请求加快督察组的行程。”
通政使叹了口气：“赵大人，您这是何苦呢？陛下既然已经下了旨意，自然会尽快安排。您这样急切，反而会惹人非议啊。”
赵世卿苦笑道：“我何尝不知道这个道理？但是每拖延一天，就可能多死成百上千的百姓。我身为户部尚书，掌管天下钱粮，却不能及时救济灾民，实在是愧对圣恩，愧对百姓啊！”
通政使沉默片刻，低声道：“赵大人忧国忧民，下官佩服。但是朝堂上的事情，远非表面看上去那么简单。那些矿税监在朝中都有靠山，此次陛下借水患之事整治他们，必定会引发反弹。您还是小心为妙。”
赵世卿感激地点点头：“多谢提醒。但是我心意已决，为了山东百姓，冒再大的风险也值得。”
离开通政司后，赵世卿立即递牌子请求面圣。出乎意料的是，万历帝很快便召见了他。
在乾清宫东暖阁内，万历帝披着一件常服，正在翻阅奏折。见到赵世卿进来，他放下手中的朱笔，淡淡道：“赵爱卿去而复返，所为何事？”
赵世卿跪地叩首：“陛下，臣刚刚查阅了山东最新的急递，灾情远比我们想象的严重。臣恳请陛下下旨，让督察组即日出发，不得延误。”