夕阳西下，朱徵妲乘坐的商队已出了京城，来到通州城外。郭振明勒住马，看着远处的暮色，眉头皱了皱：“周弟，天色不早了，咱们在前面的驿站歇一晚，明日再赶路吧。”
周遇吉点头：“好，就去前面的通州驿站。不过，咱们得小心——这驿站是矿监的人在打理，恐有不妥。”
郭振明会意，对身后的锦衣卫吩咐道：“你们先去驿站探查，若是有陌生人，立刻汇报。”
锦衣卫领命，翻身下马，快步向驿站走去。朱徵妲从车窗里探出头，看着远处的田野，眼中满是好奇：“舅舅，山东还有多久才能到啊？灾民们是不是还在挨饿？”
郭振明勒马来到车窗边，温柔地说：“快了，再走十天就能到山东了。咱们带了很多粮食，到了山东，就能给灾民们发粮食了。”
朱徵妲点点头，又从袖袋里摸出那只紫檀木算盘，轻轻拨弄着算珠：“舅舅，妲儿算过了，程守训在青州贪了三百万两银子，能买很多粮食，够灾民们吃好几年了。”
郭振明看着她认真的模样，心中感慨不已，却也有些担忧——这孩子太聪明，太正直，却不知道山东的水有多深，矿监的獠牙有多锋利。他只能在心中暗下决心，一定要保护好小郡主，不让她受半分委屈。
就在这时，前面的锦衣卫快步跑了回来，单膝跪地：“千户大人，驿站里有几个陌生的驿卒，说是新来的，还备了蜜饯和冷茶，说是给小郡主接风的。”
郭振明和周遇吉对视一眼，眼中闪过一丝警惕——赵世卿的提醒还在耳边，“甜物”与“冷茶”，正是矿监常用的下毒手段。
“知道了，”郭振明沉声道，“你们先把那几个驿卒控制起来，仔细搜查他们的行李。另外，驿站里的水和食物，都不能碰，咱们吃自己带的干粮和水。”
锦衣卫领命，快步向驿站走去。朱徵妲坐在车里，听到郭振明的话，小眉头皱了皱：“舅舅，那些驿卒是坏人吗？他们为什么要给妲儿送蜜饯和冷茶？”
郭振明走到车窗边，温柔地说：“妲儿，那些驿卒可能是矿监派来的，他们想害妲儿。不过你放心，舅舅和周叔叔会保护你的，不会让你受半分委屈。”
朱徵妲点点头，握紧了手里的算盘：“舅舅，妲儿不怕，妲儿要找到矿监贪腐的证据，把他们的银子要回来，给灾民们发粮食。”
“舅舅，派人联系王来聘，带领他的弟子前来协助铲除矿监打手。联系”神拳”李半天，带领十名镖师好手前来协助，有重用。
“是“
夜色渐浓，通州驿站的灯火把周围的雾气照得朦胧。郭振明和周遇吉站在驿站外，看着锦衣卫将几个陌生驿卒押了出来，从他们的行李里搜出了一碟蜜饯和一壶冷茶——蜜饯里掺着“牵机引”，冷茶里也淬了毒。
“千户大人，”锦衣卫捧着蜜饯和冷茶，单膝跪地，“这蜜饯和冷茶里都有毒，是矿监的人用来害小郡主的。”
郭振明看着那碟蜜饯和那壶冷茶，眼中闪过一丝狠厉：“把这几个驿卒押起来，明日交给通州的官差，让他们审问出背后的指使者。另外，咱们今晚不在驿站歇了，就在前面的树林里扎营，小心为上。”
周遇吉点头：“好，就这么办。”
商队离开通州驿站，向前面的树林走去。夜色中，树林里静悄悄的，只有马蹄声和车轮声在空气中回荡。朱徵妲坐在车里，看着窗外的夜色，却没有丝毫睡意——她知道，这一次赴山东治水，绝不会一帆风顺，矿监的毒计、暗处的杀机，都在等着她。但她不害怕，因为她心中有百姓，有大明，有皇爷爷和父王的期望。
她轻轻拨弄着算盘，算珠的声音在车厢里清脆作响，像是在为她加油打气。她在心中暗暗发誓：一定要治好山东的水患，把矿监贪腐的银子要回来，让灾民们过上好日子，不辜负皇爷爷和父王的期望，不辜负大明百姓的信任。
雾锁东鲁，杀机四伏，但朱徵妲的心中，却燃烧着一团火焰——那是希望的火焰，是正义的火焰，是大明新生的火焰。这团火焰，将照亮她赴山东治水的前路，也将照亮大明的未来。
晨雾还未褪尽，商队已从树林营地出发。车轮碾过通州郊外的官道，溅起混着泥浆的水花——入秋以来连降半月雨，加上上游水患漫溢，运河西岸的土路早已被泡得稀烂，深一脚浅一脚的车辙里，还嵌着灾民逃亡时掉落的破草鞋。朱徵妲掀开车帘一角，目光掠过路边的景象，小手不自觉攥紧了算盘。道旁的荒地里，稀稀拉拉的荞麦苗被泥水淹了半截，几个面黄肌瘦的农夫正佝偻着身子，用木瓢舀地里的积水，瓢沿磨得发亮，却连半瓢清水都舀不起来。泥水裹挟着腐叶的腥气扑面而来，混合着远处土坡下草棚里飘来的霉味，令人作呕。更远些的土坡下，搭着十几座草棚，棚子用破席和树皮糊着，棚外晾着的“衣裳”是用渔网改的，几个光脚的孩童围着一只死老鼠打转，眼神里满是饥饿。他们枯瘦的手脚沾满泥浆，指甲缝里塞着黑泥，偶尔传来几声嘶哑的咳嗽声，在潮湿的空气中格外刺耳。
“舅舅，”朱徵妲轻声唤，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“他们……是不是连吃的都没有了？”郭振明勒住马，顺着她的目光看去，声音沉了沉：“去年黄河决口，这一带的庄稼全淹了，今年又逢秋涝，百姓收不上粮，还要被矿监的人催缴‘地亩税’，不少人只能逃荒。”正说着，前方传来一阵喧哗，只见三五个穿着短打的汉子，正围着一辆粮车拉扯，粮车旁的老掌柜跪在地上，双手死死护着粮袋，哭得撕心裂肺：“这是给德州灾民的救命粮啊！你们不能拿！”周遇吉立刻拔刀上前，才看清那几个汉子腰间别着“矿监司”的腰牌——是程守训派来的税吏，专在官道上劫掠过往粮车。“大胆！”周遇吉喝止，锦衣卫随即围了上去，税吏见是镖局装扮的人，起初还想撒野，直到瞥见郭振明腰间露出的飞鱼服一角，才吓得屁滚尿流，丢下粮袋逃了。老掌柜爬起来，对着商队连连作揖：“多谢好汉！这些粮要是被他们抢了，德州城西的流民就真活不成了！”朱徵妲让宫女递去两锭银子：“老掌柜，这点银子您拿着，路上再添些粮，别让灾民饿着。”老掌柜接过银子，眼圈通红，哽咽着道：“小贵人真是菩萨心肠！只是前面香河驿站那边，矿监的人盯得更紧，你们可得小心！”商队继续前行，路况愈发难走。官道旁的柳树被雨水泡得发白，枝条垂在水里，偶尔能看见漂浮的麦秆和破屋梁——那是上游村落被冲毁后漂下来的，木料散发着朽木的腥味，在浑浊的水面上时沉时浮。车马走得慢，直到暮色四合，才望见前方香河驿站的灯笼。灯笼的光晕在雨雾中晕染开来，像一团团橙色的光晕，映得路边的积水泛着诡异的幽光。
“千户大人，”打头的锦衣卫回来禀报，“驿站里只有三个驿臣，说是其他驿卒都被矿监调去‘护矿’了，形迹可疑。”郭振明使了个眼色，周遇吉带着两个锦衣卫先摸进驿站，片刻后便出来招手：“里面有问题，驿臣的行李里藏着糕点。”众人进了驿站，三个驿臣见商队人多，眼神躲闪，其中一个瘦高个还下意识摸了摸衣领。锦衣卫上前搜查，从瘦高个的包袱里搜出一碟桂花糕，糕饼香气扑鼻，却在银簪探入后，簪尖瞬间变黑——是“花蜜”毒！糕点表面的糖霜在烛光下泛着细碎的光，却暗藏致命的杀机。驿站里弥漫着一股陈年霉味，混合着桂花糕的甜香，形成一种令人作呕的矛盾气息。“你们是何人派来的？”郭振明按住腰间佩刀，目光如炬。瘦高个脸色煞白，突然猛地从衣领里拽出一粒黑色药丸，塞进嘴里。“不好！”锦衣卫扑上去时，他已经嘴角冒黑血，身子一软倒在地上，喉咙里发出嗬嗬的声响，转眼就没了气。他的指甲抓挠着地面，留下几道带血的抓痕，空气中弥漫着血腥与药丸的苦味。剩下两个驿臣吓得瘫在地上，抖着嗓子求饶：“大人饶命！我们是被一个郑姓官爷逼着来的！他说只要把这糕点给小郡主吃了，就给我们五十两银子……我们不知道是毒啊！”
“郑姓？”郭振明心里一沉，已知是郑国泰的手笔。他示意锦衣卫把两个驿臣捆起来：“连夜押走，等过了德州再交官审问，别让他们走漏消息，免得惊动前面的矿监。”“舅舅”朱徵妲喊道，声音清脆却透着寒意，“两位叔叔，任务失败，你俩结果当如何？”两位驿卒自然吓的半死，心里很清楚。朱徵妲眨巴着大眼睛，萌萌的询问：“两位叔叔，是受人胁迫，还是心甘情愿地想毒害我这么个皇爷爷家的宝贝孙女？”2岁半的小妲妲眼神澄澈，却带着超越年龄的锐利。两位驿卒扑通跪地，磕头如捣蒜：“回小郡主，我等想活命，实在被逼无奈啊！那郑大人说，若不从，便要灭我们全家……”“舅舅，给他们签字画押后，随我们一同去德州，清芷姐姐，给他俩换个妆容。”“是”朱徵妲声音虽轻，却自有威仪。夜色再次笼罩下来，商队不敢在驿站久留，趁着月色继续赶路。车轮碾过坑洼的路面，发出吱呀的声响，朱徵妲坐在车里，听着外面的动静，小手轻轻摸着披风里的东宫调印。她知道，香河驿站的死士只是开始，从通州到德州，每一步都踩着风险——矿监的眼线可能藏在流民里，沿途的水井或许被下了毒，甚至前面的德州城门，说不定早已布好了矿监的埋伏。可当她想起路边农夫舀水时木瓢与泥水碰撞的沉闷声响，想起老掌柜护着粮车时粮袋摩擦的沙沙声，又握紧了算盘。车外，郭振明和周遇吉正低声.商议着明日过德州的对策，“可联系上王来聘和李半天？”
“联系上了，不日即将抵达，破庙会合”“好”月光洒在他们的飞鱼服上，映出冷冽的光。商队的马蹄声在夜色里渐行渐远，朝着德州的方向，朝着那些盼着赈灾粮的百姓，坚定地走去。邸报传讯：搅乱矿监局车帘被夜风掀起一角，朱徵妲借着月光，指尖轻轻拂过《大明邸报》上那几行关于矿监的文字，转头看向身侧的张清芷。她声音虽轻，却带着不容置疑的决断：“清芷姐姐，你即刻去安排——让‘雀儿’的人把这邸报内容抄录百份，沿途贴在驿站墙、运河码头、市集牌坊上，再让几个嘴巧的姐妹，装作流民去茶馆酒肆里说，就说矿监程大人、高大人他们主动要帮着赈灾，连圣上都准了奏。”张清芷眼中闪过一丝明悟，立刻颔首：“郡主放心，奴婢这就去办。‘雀儿’在香河、武清都有暗桩，今夜就能把消息散出去。”说毕，她身形一闪，已隐入夜色，只余下衣袂带起的一缕若有若无的兰香，与官道旁芦苇荡的飒飒声融为一体。
不过两个时辰，商队行至武清地界时，沿途的动静已悄然变了。运河码头的石板路上，几个穿着粗布衣裳的妇人正围着一张刚贴上的邸报抄件议论。她们的指尖摩挲着粗糙的纸面，仿佛要透过那墨迹未干的字迹触摸到真相：
有识字的人大声念道：
矿监程守训、高菜、陈奉、鲁坤闻之，见郡主虽幼，心怀黎元，深为赞叹，皆诣前禀曰：臣等蒙圣恩典守矿务，今见百姓罹灾，愿承圣泽、共分国忧，不敢辞劳。
郡主感其忠悃高义，乃具疏奏请圣上，言矿监诸臣素有体国之心，乞许其调度人夫、赀财，协理山东水患疏浚、赈粮散放诸事。既解地方之急，纾黎元倒悬之苦，亦使诸臣积植阴功，以报圣朝养育之德。疏上，圣心嘉许，准如所请。
“听说了吗？矿监程大人要帮小郡主治水呢！还要拿出自己的银子散赈粮！”声音里带着试探与期待，如同春雷惊醒了沉睡的泥土。旁边一个挑着货担的货郎接话，扁担压得他肩膀微沉，汗珠顺着脖颈滑落，在夕阳下泛着细碎的光：“何止程大人！高大人、陈大人都递了禀帖，说要共分国忧，这可是邸报上写的，假不了！”他的音调微微上扬，货担上的铜铃随之叮当作响，清脆的声音在暮色中荡开，惊起几只栖在屋檐下的麻雀。
这话刚落，不远处一个穿着绸缎的汉子脸色骤变——他是高寀派在武清的账房，专管暗中转移矿银。绸缎衣料在暮色中泛着冷硬的青光，仿佛他此刻僵硬的面容。此前高寀只让他把银子往山西运，从没提过要拿出来赈灾，如今邸报传遍，若是高寀真要“捐银”，他私吞的那部分岂不是要露馅？汉子攥紧了手里的算盘，珠玉相撞发出细碎的咔嗒声，在寂静的巷口格外刺耳。他眼神闪烁如受惊的鼠，悄悄退到巷口，决定连夜派人去济南给高寀递信，问问到底是怎么回事。巷口暗影里，几只瘦猫正撕扯着半块馊掉的鱼头，腥气混着汗味在暮色中弥漫。
同一时刻，程守训留在通州的爪牙也看到了邸报。几个负责看守矿场银库的护卫聚在角落里，低声争执声像暗潮涌动。油灯的光晕在墙壁上投下他们粗粝的影子，忽长忽短地晃动：“大人之前还说要把银子藏去青州，怎么突然要捐给赈灾了？咱们要是把银库空了，日后大人怪罪下来，谁担责？”另一个护卫冷笑，刀柄上的红缨在火光中泛着暗色，如同凝固的血：“说不定是高寀那老狐狸的主意！他想借赈灾的名抢功劳，咱们可不能让他得逞，得赶紧给程大人报信，让他别中了圈套！”刀锋映着跳动的火光，明灭不定，映得他们脸上阴晴不定。
消息像长了翅膀，不仅搅乱了矿监的手下，连他们的对手也动了心思。武清知府早就不满程守训强占漕粮，见邸报上说矿监要“协理治水”，立刻召集幕僚。书房里，烛火摇曳，将他们的影子投在泛黄的舆图上，如同盘踞的兽：“既然他们主动要管，咱们就把治水的差事全推给他们！明日就递文书，说府库空虚，请程大人、高大人调拨银粮，若是他们拿不出来，便是欺君罔上！”砚台里的墨汁凝成暗色，映着他们算计的眼。
而那些曾被矿监压榨的商人，更是暗自盘算。德州布商王掌柜看着邸报，对伙计笑道。柜台上的算盘珠拨动如雨，清脆的声响里藏着刀锋：“之前程守训敲诈我五千两银子，如今他要‘积阴功’，我明日就去赈灾行辕递状，说愿意捐布百匹，前提是要程大人亲自来收——我倒要看看，他是真捐银，还是假作秀！”布匹在柜台上堆叠如山，靛蓝的染料气味混着陈年的账本霉味，在暮色中悄然发酵。
车中的朱徵妲，听着外面传来的零星议论，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。她摩挲着手里的紫檀算盘，珠玉相碰的声响如暗语，在车厢里轻轻回荡，对郭振明说：“舅舅你听，这消息一散，程守训他们的手下要慌，对手要逼，合作的商人要盯，他们自顾不暇，哪还有心思盯着咱们的行踪？”车帘外，运河的水光粼粼，映着渐沉的暮色，仿佛无数碎银在流淌，又似暗藏无数双窥探的眼。
郭振明恍然大悟，眼中满是赞叹：“郡主这招太高了！矿监本就各怀鬼胎，如今被邸报架在‘忠君恤民’的位置上，若是不捐银，就是打自己的脸；若是捐了，又要心疼银子，定会互相猜忌。他们乱了，咱们查贪腐的证据，反而更方便。”车窗外，夕阳的余晖将运河染成血色，仿佛预兆着即将到来的风暴。
正说着，张清芷回来了，低声禀报：“郡主，‘雀儿’的人传回消息，高寀的账房已经派人去济南报信，程守训的护卫也在争执银库的事，连武清知府都准备递文书逼矿监捐银了。”她的声音轻如柳絮，却字字如钉，敲在暮色渐浓的空气里。
朱徵妲点头，目光望向德州的方向，夜色中，她的眼神清亮如星：“这只是开始。等他们闹得更凶，咱们再趁机去查青州矿场的账目，定能找到他们贪腐的实据。到时再把连坐制一宣传，自会内部瓦解”。夜风拂过，车帘轻扬，露出她嘴角那抹似笑非笑的弧度，如同暗夜里悄然绽放的罂粟，美丽而危险。
商队继续前行，月光洒在车轮碾过的泥路上，留下深深浅浅的痕迹。而那些被邸报点燃的风波，正沿着运河两岸蔓延开来，将矿监们精心编织的利益网，一点点搅得支离破碎。远处，几艘漕船正缓缓驶过，桅杆上的风灯在夜风中摇晃，投下斑驳的光影，如同命运之手在棋盘上落下的子，预示着更大的风暴即将来临，
郭振明呈报郡主行程折
万历三十六年九月，锦衣卫千户郭振明奏郡主通州入德州事宜：
一、驿中两次搜获沾蜜毒糕，二驿卒供认系郑姓官员所使，以全家性命相胁；
二、郡主邸报传布，致彼党互生嫌隙、自相倾轧。
帝览郭振明所奏，闻毒糕事涉郑姓官员，又思郡主邸报引矿监内斗，面色沉凝。暗忖贵妃一党竟胆大包天，动及宗室，既显跋扈，又露破绽。遂生警惕，决意暂观其变，待寻实证，再行处置，断不容此党祸乱朝纲。
然帝面上未露怒色，只将奏疏折起置于案角。他知郑贵妃身后牵扯甚广，若此时发难，恐动摇朝局，但若置之不理，此党必愈发肆无忌惮。当下只暗忖：需先命郭振明秘查郑姓官员，搜集实证，再徐图后计，既不能让此党伤及根本，亦需挫其锐气，以儆效尤。