长芦盐场，渤海之滨。
咸腥的海风裹挟着盐粒，刮在脸上生疼。汪文言站在盐池边的高台上，望着眼前白茫茫一片的盐田，眉头拧成了疙瘩。他是长芦盐场总管，一个在盐务上摸爬滚打了几十年的老油条，此刻却感觉脚底下踩的不是盐台，而是烧红的铁板。
“汪总管！汪总管！”一个盐丁头目气喘吁吁地跑上来，脸上带着惊恐，“东厂……东厂的人又来了！这次……这次是崔呈秀亲自带队！带着大队番子，把咱们的账房给围了！说是……说是要彻查‘盐引亏空’！”
汪文言的心猛地一沉，脸色瞬间煞白。崔呈秀？魏忠贤的头号爪牙！他亲自来，这哪里是查账？分明是来要命的！
“慌什么！”汪文言强作镇定，呵斥道，“身正不怕影子斜！让他们查！”话虽这么说，他藏在袖子里的手却在微微发抖。盐引亏空？这玩意儿在盐场就像盐粒一样普遍！哪个盐场没点猫腻？没点孝敬？可这“亏空”的大小，全凭上面一张嘴！魏忠贤要整他，随便指个窟窿，就能让他万劫不复！
他快步走下高台，朝着账房方向走去。远远地，就看见一群穿着褐色番子服、挎着腰刀的东厂太监，将账房围得水泄不通。为首一人，身材高瘦，面白无须，眼神阴鸷，正是崔呈秀。他手里把玩着一枚玉扳指，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。
“崔公公大驾光临，有失远迎！有失远迎！”汪文言挤出一脸笑容，快步上前，躬身行礼。
崔呈秀眼皮都没抬一下，慢悠悠地道：“汪总管，好大的架子啊。咱家奉九千岁钧令，清查盐务，到你长芦盐场，连杯热茶都喝不上？”
“岂敢岂敢！是下官疏忽！下官该死！”汪文言连忙赔罪，对着手下吼道，“愣着干什么！快！给崔公公上茶！上好茶！”
“茶就不必了。”崔呈秀摆摆手，目光如毒蛇般盯住汪文言，“汪总管，咱家开门见山。长芦盐场今年的盐引，账面上少了三万引。这盐……去哪了？”
三万引？！汪文言眼前一黑，差点晕过去！这简直是狮子大开口！他强撑着道：“崔公公明鉴！这……这不可能啊！长芦盐场向来账目清晰，下官……”
“账目清晰？”崔呈秀嗤笑一声，从袖中掏出一本账簿，啪地摔在汪文言脸上，“汪总管自己看看！这上面，白纸黑字！清清楚楚！三万引！是进了你汪家的私库？还是……孝敬了哪位不该孝敬的主子？”
账簿砸在脸上生疼，汪文言捡起来一看，顿时手脚冰凉。那上面记录的时间、地点、数量，竟有七八分真！只是数额被凭空放大了数倍！这分明是早就准备好的构陷！
“崔公公！这是诬陷！赤裸裸的诬陷！”汪文言急红了眼，“下官对九千岁忠心耿耿！绝无二心！这定是有人栽赃！”
“栽赃？”崔呈秀冷笑更甚，“汪总管的意思是……咱家，还有九千岁，冤枉你了？”他声音陡然转厉，“来人！拿下这个贪墨国帑、中饱私囊的蠹虫！押回东厂，好好审问！”
“遵命！”几个如狼似虎的番子立刻扑上来，扭住汪文言的胳膊。
“冤枉啊！崔公公！冤枉啊！”汪文言拼命挣扎，声嘶力竭地喊叫，“我要见九千岁！我要见九千岁！”
“见九千岁？”崔呈秀凑近他耳边，压低声音，带着一丝残忍的快意，“汪总管，九千岁说了，你这条命，不值钱。但你的位置……值钱得很！要怪，就怪你挡了别人的路吧！带走！”
汪文言如遭雷击，瞬间明白了。不是盐引亏空！是他这个位置！长芦盐场总管，掌控着北方最大的盐利，多少人眼红！魏忠贤这是要拿他的人头，换自己人的上位！他绝望地闭上眼睛，任由番子拖拽。
就在汪文言被押上囚车，准备离开盐场时，一队不起眼的商队，缓缓驶入了盐场附近的码头。为首一辆马车上，下来一个穿着绸缎长衫、留着山羊胡、一脸精明相的中年商人。他手里摇着一把折扇，踱着方步，走到盐场门口，对着守卫的盐丁拱了拱手。
“这位军爷，行个方便。鄙人姓方，南直隶来的盐商，想找汪总管谈笔大买卖。”商人笑眯眯地递上一块沉甸甸的银子。
盐丁掂了掂银子，又看了看商人身后那几辆盖着油布的马车，脸上露出为难之色：“方老板，您来得不巧。汪总管……刚被东厂的崔公公带走了！”
“哦？”方老板（方正化易容）脸上露出恰到好处的惊讶和惋惜，“哎呀！这可如何是好！鄙人可是带了定金来的！大买卖啊！”他凑近盐丁，压低声音，“军爷，您看……能不能通融一下？让鄙人进去等等？或者……见见汪总管手下管事的？这买卖……耽误不得啊！”
盐丁犹豫了一下，又掂了掂银子，一咬牙：“行！方老板您跟我来！我带您去见副管事王麻子！不过……您可别说是我放您进来的！”
“放心！放心！规矩我懂！”方正化连连点头，笑容可掬。
盐场副管事王麻子，是个满脸麻子、身材矮胖的汉子。此刻他正焦头烂额，汪总管被抓，盐场群龙无首，人心惶惶。听说有个南直隶的大盐商要见他，还带了定金，顿时像抓住了救命稻草。
“方老板！久仰久仰！”王麻子热情地迎上来，“不知方老板要谈什么买卖？”
方正化摇着扇子，慢悠悠地道：“王管事，明人不说暗话。鄙人这次来，是想包下长芦盐场明年一半的盐引！现银交易！绝不拖欠！”
王麻子倒吸一口凉气！一半盐引？现银？这可是天大的买卖！他眼睛都直了：“方老板……此话当真？”
“千真万确！”方正化从袖中掏出一张银票，拍在桌上，“这是五千两定金！事成之后，还有五万两！不过……”他话锋一转，“鄙人有个条件。”
“您说！您说！”王麻子盯着银票，眼珠子都快掉出来了。
“鄙人要见汪总管一面。”方正化压低声音，“听说汪总管出了点事？鄙人想……看看能不能帮上忙。毕竟，这么大的买卖，还是跟汪总管谈，心里踏实。”
王麻子脸上的笑容僵住了，警惕地看着方正化：“方老板……您这是……”
“王管事放心！”方正化凑得更近，声音几不可闻，“鄙人在京城……也有些人脉。汪总管这事，未必没有转圜余地。只要汪总管能出来，这买卖……还是他的！你王管事的好处，也少不了！”
王麻子眼神闪烁，内心天人交战。一边是东厂的阎王爷，一边是眼前财神爷的许诺……他咬了咬牙：“方老板……您……您真有办法？”
“事在人为嘛！”方正化高深莫测地一笑，“不过，得先让我见汪总管一面。”
阴暗潮湿的盐场临时牢房里，汪文言披头散发，瘫坐在稻草堆上，眼神空洞。完了，一切都完了。进了东厂诏狱，不死也得脱层皮。他仿佛已经看到了自己血肉模糊的下场。
就在这时，牢门吱呀一声开了。王麻子带着一个商人打扮的人走了进来。
“汪总管！汪总管！”王麻子低声唤道。
汪文言茫然地抬起头。
“汪总管，这位是南直隶来的方老板，特意来看您！”王麻子说完，很识趣地退了出去，守在门口。
方正化走到汪文言面前，蹲下身，脸上那副商人的精明相瞬间褪去，取而代之的是一种沉稳和锐利。他低声道：“汪总管，信王殿下让我带句话给你。”
汪文言浑身一震，难以置信地看着眼前这个“商人”：“信……信王殿下？”
“殿下说，”方正化盯着他的眼睛，“长芦盐场，不能乱。漕运私盐的渠道，更不能落在阉党手里。你汪文言，是个人才。殿下……想保你。”
汪文言的心脏狂跳起来！信王！那个深居简出、看似无害的信王！他竟然……他竟然知道漕运私盐的事？！还知道阉党要夺盐场？！
“殿下……殿下要如何保我？”汪文言声音干涩，带着一丝颤抖和希望。
“很简单。”方正化从怀中掏出一枚小巧的印章，塞到汪文言手里，“这是殿下给你的护身符。待会儿崔呈秀提审你，你就把这个给他看。告诉他，你背后的人……他惹不起。”
汪文言低头一看，那印章上刻着一个古朴的“信”字！他认得，这是信王府的私印！一股暖流瞬间涌遍全身！绝处逢生！真的是绝处逢生！
“殿下……殿下大恩！汪文言……万死难报！”汪文言激动得热泪盈眶，紧紧攥住那枚印章，仿佛攥住了救命稻草。
“记住，”方正化站起身，恢复了商人模样，声音也提高了些，“汪总管，那笔买卖，咱们可就说定了！定金您收好！等您出来，咱们再详谈！”他故意大声说完，对着汪文言使了个眼色，转身离开了牢房。
汪文言看着方正化离去的背影，又低头看了看手中那枚温润的印章，眼神从绝望、震惊，慢慢变成了狂喜和一种难以言喻的坚定。他猛地擦干眼泪，挺直了腰板。
信王！从今往后，我汪文言的命，就是您的了！
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