京城之外，夜色如墨，杀机暗伏。而距京城西北六十里，群山环抱的一处隐秘山谷，此刻却亮如白昼，热火朝天。
这里，便是信王朱由检布局八年，倾注了无数心血与资源的秘密核心——“龙潭”工坊。与其说是工坊，不如说是一座依托天然屏障、经过初步规划、具备了雏形的大型综合军工生产基地。
山谷入口处明哨暗卡林立，巡逻队牵着经过训练的猛犬，目光锐利地扫视着任何风吹草动，与外界仿佛是两个截然不同的世界。山谷内部，依着山势开凿出不少窑洞和棚厂，最大的核心区域则是一座经过彻底改造的宽敞院落。
此刻，院落中央，一座改良式高炉正喷吐着灼人的烈焰，将半个山谷映照在一片跳动的橘红之中。热浪扭曲了空气，沉闷的轰鸣声与风箱被强力拉扯的呼啸声交织在一起，奏响着一曲工业力量降临前夜的粗犷序曲。空气中弥漫着硫磺、煤炭、金属烧灼以及劳动者汗水的浓烈气息。
一个身影正站在高炉前，不顾灼热，大声指挥着工匠们进行最后一炉铁水的浇铸。他年约四旬，面容清癯，下颌留着短须，眉头紧锁，眼神却专注得发亮，仿佛眼前奔流的不是千度高温的铁水，而是他毕生追求的真理具现。他便是被信王殿下称为“匠魁”、寄予厚望的宋应星。
他身上的棉布袍子沾满了煤灰与汗渍，双手粗糙，指甲缝里嵌着洗不净的油泥，看上去与周遭那些精赤着上身、肌肉虬结的熟练工匠并无二致。唯有那双眼睛里闪烁的，不仅是实践的专注，更有一种穷究物理的智慧光芒。
“快！浇铸模预热必须到位，稍有冷热不均，内应力便能将这炮箍炸成碎片！”宋应星的声音因为长期在嘈杂环境中指挥而略显沙哑，却带着不容置疑的权威，“殿下画的这应力分布图，你们要印在脑子里！这不是打锄头，差一丝一毫，战场上就是要命的玩意儿！”
周围的工匠们早已习惯了这位“宋先生”时不时冒出些诸如“应力”、“密度”、“锻压比”之类闻所未闻却又精准无比的词句，更亲眼见证了遵循这些“怪词”所打造出的物件是何等精良耐用。他们对宋应星，乃至赐下这些“天书般知识”的信王殿下，已近乎迷信般的崇拜。
“先生放心！模子都用焦炭烘了整日，保准烫手！”一个工头抹了把脸上的汗水和黑灰，咧嘴笑道，露出一口白牙。
铁水顺着陶制流道奔腾而下，注入早已准备好的砂型之中，发出“嗤嗤”的锐响，激起阵阵白烟。这一次浇铸的，是用于加固新式火炮炮身的紧箍，也是宋应星根据朱由检提供的材料力学原理，反复调整了数次合金配比（主要是提高炭含量并尝试微量磷铜强化）后的关键部件，旨在减轻重量的同时大幅提升火炮的膛压承受能力与使用寿命。
望着逐渐冷却的铸件，宋应星微微松了口气，但紧绷的神经丝毫未敢放松。他抬手看了看腕子——那里戴着一块经由信王指点、工坊巧匠精心仿制出来的“怀表”，虽然精度远不及殿下描述的那般神奇，但已足以将时间精确到刻钟，这对于协同生产与军事行动而言，已是革命性的工具。
“时辰不早了。”宋应星喃喃自语，眉头再次锁紧，“李指挥使那边，应该已经动起来了。”
他转身大步走向另一侧灯火通明的组装区。这里的气氛同样紧张，却更为紧张。数十名经过严格筛选、手艺最为精湛的工匠，正在流水线般的工位上，进行着“崇祯元年式”燧发线膛枪的最后组装与校验。
“咔哒…咔哒…”清脆的金属撞击声不绝于耳。
枪管是采用新式“钻膛法”配合水力驱动的大型钻头加工而出，内壁光滑如镜，再拉刻出殿下所说的“膛线”——这小小的螺旋线，却让子弹飞得更远、更准，威力倍增，不知耗费了宋应星和工匠们多少心血才实现稳定加工。枪机是结构复杂的燧发击发装置，避免了火绳枪雨天难以使用、容易暴露的弊端，零件更多，对加工精度要求极高。工坊里那些利用水力、畜力驱动的简易镗床、铣床和磨床，便是为了满足这种精度而诞生的“怪胎”，它们发出的嘶鸣，是这片山谷里除高炉之外最恒定的背景音。
“检查簧力！燧石夹持是否牢固？击发瞬间不得有丝毫松动！”宋应星走过一个工位，顺手拿起一支刚刚组装完毕的火枪，熟练地扳开机括，眯眼对着灯光检查内部的撞针与药池盖联动的细微之处。
“先生，这批‘雷霆铳’的零件互配性比上次又好多了！几乎不用锉修就能装上！”一个年轻工匠兴奋地报告道，脸上洋溢着创造者的自豪。
宋应星点点头，脸上难得露出一丝笑意：“殿下常言，‘标准化、流水线’乃工业之基。一人专精一艺，千百人协作，方能如臂使指，产出源源不断之利刃。”他放下枪，语气转为严肃，“但越是如此，质检越要从严。每一支铳，都关乎此战胜负，关乎袍泽性命，关乎大明国运！绝不可有半分马虎！”
“是！”周围的工匠齐声应道，神色凛然。
他们深知自己手中摆弄的不是普通铁器。自被秘密招募至此，享受着远超外界的薪饷、伙食，家人得到妥善安置，更学习着闻所未闻的知识技能，他们早已明白，自己肩负的是何等惊天动地的事业，效忠的是那位年仅十六却仿佛洞悉天机的信王殿下。
离开枪械区，宋应星又快步走向一侧戒备更加森严的独立库房。这里存放的是今晚行动的另一大利器——“震天雷”。
说是“雷”，其实更像是后世的手榴弹雏形。铸铁外壳，内填工坊改良后的颗粒化高爆火药以及预制的破片（铁珠、碎铁钉），采用拉发或延时引信。技术门槛相对较低，但用于巷战、攻坚、破门，尤其是对付甲胄不全的东厂番子和锦衣卫败类，预计将产生恐怖的震慑和杀伤效果。
几个老成的工匠正在小心翼翼地将最后一批“震天雷”放入特制的软木格箱中，以减少运输过程中的碰撞风险。浓烈的火药味在这里几乎凝成实质。
“引信都做过防潮处理了？测试过燃速否？”宋应星问道。
“回先生，都用蜡封过了，燃速测试了十批，误差都在三息之内。”负责的老工匠恭敬回答。
宋应星拿起一枚沉甸甸的“震天雷”，摩挲着冰冷粗糙的外壳，上面甚至为了增加破片效果，被刻意铸出了凹槽。他仿佛能想象到这物件在京城狭小巷弄或深宅大院中爆开时的场景。
“利器……亦属凶器。”他低声喟叹，眼中闪过一丝复杂情绪，但旋即被坚定取代，“然，用以除奸扫恶，廓清寰宇，便是拯民水火之仁器！殿下圣明，必不使此等利刃伤及无辜。”
此时，一名身着劲装、作“夜不收”打扮的汉子快步走入，对宋应星抱拳低语：“宋先生，李指挥使传来讯号，各部已按计划向京城运动。我等负责运输的弟兄也已准备就绪，寅时初刻，第一批‘货’必须出发！”
宋应星精神一振，眼中最后一丝疲态一扫而空，取而代之的是技术官僚面临终极检验时的专注与兴奋。
“好！”他断然道，“传令下去：甲组继续完成最后三十支‘雷霆铳’的校验；乙组开始将‘震天雷’装车，覆盖油布，小心轻放；丙组，将那些‘小玩意儿’拿出来，交给行动队的弟兄！”
他所谓的“小玩意儿”，是工坊根据信王一些奇思妙想捣鼓出的特种工具：飞爪、可组装的长梯、特制撬棍、甚至还有利用杠杆原理制造的简易撞门槌……这些看似不起眼的东西，在特定场合下，或许比火枪大炮更能出奇制胜。
山谷里，人影穿梭，口令声、车轮滚动声、武器碰撞声、工匠们最后的叮嘱声……各种声音汇聚在一起，却奇异地呈现出一种忙而不乱、紧张而有序的节奏。
宋应星站在一处稍高的土台上，望着这片他倾注了无数心血的“格物之地”，望着那些挥汗如雨却目光灼热的工匠。八年前，他不过是一个屡试不第、空怀“天工开物”之梦的落魄书生。是信王殿下，以国士之礼相待，以超越时代的学识折服，更给予他无限的信任和资源，让他能将脑海中的奇思妙想、古籍中的零散记载，与殿下那套严谨深邃的“物理之学”相结合，化作眼前这一件件足以改变战争模式、甚至国运的实物。
“格物致知，知行合一。”他轻声吟诵着这句被殿下赋予新意的古语，胸中豪情激荡，“殿下，您所描绘的‘工业之力’，‘科技兴国’，便从今夜始！应星虽一介书生，亦愿以此残躯，为陛下，为大明，铸此雷霆之剑，荡尽奸邪！”
他抬头，望向京城方向。夜色深沉，但那座巨城之下，潜流已化为惊涛。
“快了，就快了。”他攥紧了手中一枚刚刚下线、还带着体温的黄铜子弹，子弹冰冷的触感让他心神愈发凝定，“让这轰鸣的匠坊，成为那阉党集团的丧钟初响吧！”
山谷依旧轰鸣，这轰鸣声被群山阻挡，未能传至京城。但今夜，它所孕育的力量，必将以另一种方式，在那座帝王之都，爆发出石破天惊的巨响。