地下旅社的短暂休整并未驱散伦敦的寒意，反而让时间的流逝显得更加沉重。距离巴克提供的凌晨四点潜入窗口还有数小时，但对于林奇而言，肩上那缓慢蚕食生机的“湮灭之痕”每一分钟都是煎熬。变量之火与初火余烬的修复如同蜗行，而静滞污染的残留则像附骨之疽，不断散发着冰冷的死寂。
“必须去找‘缝补匠’。”林奇的声音因虚弱而低沉，他摊开巴克给的那张写着潦草信息的纸条，“如果他的‘手艺’真如巴克所说，或许能加速处理这个伤口，至少…让它不再是个随时可能引爆的炸弹。”
纸条上关于“缝补匠”的注释简短而模糊：“‘缝补匠’，霍克斯顿巷，旧钟表店地下室。只修‘特别’的东西，价格看心情，敲门方式：三长两短，间隔五秒重复。”
圣言审视着地图，霍克斯顿巷位于更深的东区腹地，靠近码头，那片区域在老莫里的地图上被标注为“中度污染区”，游荡者和低级构装体的活动频繁。
“风险很高，”圣言指出，“但值得一试。你的伤势是我们目前最大的弱点。”
莉娜的灵能感知延伸出去，试图捕捉远处巷道的能量流动：“那边的静滞污染浓度确实比这里高，能量场很混乱…有很多微弱的、扭曲的生命信号，像是…被严重污染的鼠群或者更糟的东西。但没有侦测到大型‘猎犬’或‘净除者’的强烈波动。”
艾拉安静地坐在角落，听到“缝补匠”这个词时，纤细的眉毛微微蹙起，似乎对这个名字有些模糊的反应，但很快又归于平静。
决定已下，四人再次潜入迷雾笼罩的街道。这一次，目标明确，行动也更加谨慎。他们利用“蔽影尘嚣”的效果最大限度地隐藏自身气息，如同幽灵般在狭窄、污水横流的巷道中穿行，避开主路和任何有光亮的地方。
越靠近码头区，空气中的污染气息越发浓重。那种金属与臭氧的怪味几乎盖过了泰晤士河的腥臭，浓雾中开始频繁出现动作更加僵硬、眼神更加空洞的“游荡者”，他们有时会成群地聚集在某个角落，无意识地重复着诡异的动作，发出不成调的哼唧声。甚至有几次，他们看到了小型、由废弃金属和腐烂物拼凑而成的低级构装体，像畸形的甲虫一样在垃圾堆里缓慢爬行，发出令人牙酸的摩擦声。
莉娜的灵能感知和艾拉那奇异的情绪感应成了最好的预警系统，总能提前发现危险，带领队伍绕行。
终于，他们找到了霍克斯顿巷。这是一条死胡同，尽头是一堵高大的、布满涂鸦和霉斑的砖墙。巷子两侧的房屋大多破败不堪，窗户破碎，门板歪斜。只有一栋低矮的两层建筑看起来相对完整，它的门口挂着一个早已停摆、指针锈蚀的黄铜齿轮招牌，上面模糊地刻着“精密计时”的字样——这就是那家旧钟表店。
店铺门窗紧闭，里面一片漆黑，死气沉沉，与其他废弃房屋并无二致。
按照纸条的指示，圣言上前，在那扇包着铁皮的厚重木门上，用指节叩响了“三长两短”的节奏，然后等待五秒，再次重复。
敲击声在寂静的巷子里显得异常清晰，甚至引来了远处几个游荡者迟钝的注视。
几秒令人窒息的等待后，门内传来一阵轻微的机括转动声。门上的一块活动木板“咔哒”一声滑开，露出一只隐藏在黑暗中的、布满血丝、瞳孔如同猫眼般竖立的眼睛，冷漠地打量着门外的不速之客。
“谁？”一个干涩、沙哑，仿佛很久没有说过话的声音从门后传来。
“巴克介绍来的，”圣言平静地回答，“我们需要‘修补’一些…特别的东西。”
那只眼睛扫过圣言、她身后的林奇、莉娜和艾拉，尤其在林奇那不自然的左肩停留了片刻。
“巴克…”门后的声音沉吟了一下，“代价很高。”
“我们明白。”圣言点头。
又是一阵机括声，厚重的门锁被一道道打开。木门向内打开一条仅容一人通过的缝隙，一股浓烈的、混合着机油、金属熔炼、化学药剂和某种…奇异生物质腐败的气味扑面而来。
“进来。快。”那个声音催促道。
四人迅速侧身挤进门内，木门立刻在他们身后重重关上，所有门闩再次落下，将外面的迷雾与窥探彻底隔绝。
门内并非店铺，而是一条极其狭窄、堆满各种废弃金属零件、齿轮、线缆和不明生物骨骼的走廊。走廊尽头，向下的楼梯通向一个被改造过的、灯火通明的地下室。
他们走下楼梯，眼前的景象让即使见多识广的四人也不禁微微屏息。
这里与其说是一个工坊，不如说是一个疯狂科学家与神秘学家的混合实验室。空间远比想象中宽敞，墙壁被凿开，连接着更大的地下洞穴。无数工作台上摆满了各种正在进行或已完成一半的“作品”：精密的蒸汽动力义肢、镶嵌着发光水晶的复杂透镜组、浸泡在绿色溶液中的怪异器官、甚至还有一具被拆解了一半、露出内部齿轮和发条结构的类人构装体！
空气中弥漫着能量流动的嗡鸣声、电弧的噼啪声以及某种低频的、仿佛来自异界的吟唱。一个矮小、驼背、穿着沾满油污皮围裙的身影，正背对着他们，站在一个巨大的、布满管线和符文的工作台前，用一套极其精细的工具，小心翼翼地在一个散发着微弱蓝光的金属圆盘上雕刻着复杂的纹路。
他听到脚步声，缓缓转过身。
“缝补匠”看起来年纪很大，皱纹深刻，头发稀疏灰白，但那双眼睛却异常明亮、专注，甚至带着一种近乎狂热的锐利光芒。他的双手布满老茧和伤疤，却稳定得可怕。
“东西。”他言简意赅，目光直接落在林奇受伤的肩膀上，仿佛能穿透衣物看到下面的“湮灭之痕”。
林奇犹豫了一下，还是脱下了外套，露出了那触目惊心的伤口。灰白色的边缘在工坊奇特的光线下显得更加诡异，一丝微弱的死寂气息依旧在顽固地蠕动。
缝补匠凑近仔细观察，他的猫眼竖瞳收缩了一下，发出“嘶”的一声轻响。“静滞本源的直接湮灭效果…还混合了某种…更高层面的规则冲突残留。能活下来，运气和底子都不错。”他的评价冷静而专业，如同在评估一件损坏的器械。
“能处理吗？”林奇问。
“能，也不能。”缝补匠直起身，走向另一个工作台，开始翻找工具和材料，“彻底清除我做不到，那是规则层面的创伤，需要同等级或更高级的力量慢慢磨。但我可以‘隔离’并‘安抚’它，做一个临时的‘封印’和‘能量导管’，阻止它继续恶化，并引导你自身的力量更有效地对抗它，加速修复过程。当然，这需要你支付得起代价。”
他拿出几个小罐子，里面装着不同颜色的粉末和发光液体，又取出一套闪烁着寒光的、似乎由某种生物晶体打磨而成的精细刀具和针具。
“什么代价？”圣言警惕地问。
缝补匠停下动作，那双狂热的眼睛再次扫过四人，最后定格在艾拉身上，眼中闪过一丝极其细微的、难以察觉的惊异和探究。
“情报，”他沙哑地说，“关于你们遇到‘仲裁者’和摧毁地下节点的详细经过。每一个细节，特别是能量冲突的瞬间感受和…后续的变化。”他的要求出乎意料，并非索要财物或物品。
林奇四人交换了一下眼神。这个要求很古怪，但似乎并不直接威胁他们的安全。详细描述战斗经过，或许会暴露他们的能力特点，但也能从侧面验证缝补匠的立场——他对“园丁”及其造物显然抱有研究和对抗的兴趣。
“可以。”林奇最终点头同意。
“很好。躺上去。”缝补匠指了指旁边一张铺着干净白布、却带着固定皮带的手术台般的金属床。
林奇依言躺下。缝补匠的动作快如闪电，先用一种散发着清凉气息的喷雾清洁了伤口周围，然后拿起那些奇特的晶体刀具。
过程远比想象的要…诡异。缝补匠下刀精准无比，并非切割血肉，而是以一种难以理解的方式，在湮灭之痕周围的健康组织上刻画下极其细微的、如同电路板般的能量导路。他使用的“缝合线”是一种近乎透明的、能吸收能量的生物细丝，而“消毒”和“激活”则依靠几种不同颜色的能量光束的照射。
没有剧痛，只有一种深入骨髓的酸麻和异物感。林奇能清晰地感觉到，那些被刻入的能量导路正在形成一种微弱的能量场，如同堤坝般暂时约束住了静滞污染的扩散，并确实将变量之火和初火余烬更有效地引导至伤口核心。
同时，林奇也遵守约定，详细描述了与仲裁者的战斗、变量之火与静滞本源的冲突感受，以及在地下节点摧毁那增生体的过程。缝补匠听得极其专注，手下工作不停，偶尔会提出几个一针见血的技术性问题，显示出他对能量规则和静滞污染极其深刻的理解。
当林奇讲到艾拉那奇异的能量注入，暂时稳定并强化了变量之火时，缝补匠手中的动作微不可查地停顿了零点一秒，他那狂热的眼神再次瞥向安静站在一旁的艾拉，这一次，那目光中的惊异更加明显，甚至带上了一丝…敬畏？
但他什么也没问，只是更加快了手上的速度。
大约半小时后，手术（或者说附魔）完成。林奇的左肩上，覆盖了一层极薄的、几乎看不见的能量薄膜，薄膜下是复杂而精密的能量导路微雕。灰白色的湮灭之痕虽然没有消失，但那种冰冷的死寂感确实被约束住了，不再向外散发令人不安的气息，变量之火的运转也顺畅了许多。
“暂时稳定了。”缝补匠收起工具，语气依旧平淡，“这个‘静滞隔绝导路’能维持大约七天。七天内，你自身的力量修复效率会提升三成左右。七天后，导路能量耗尽，你需要再来加固，或者找到根本的解决方法。”
林奇坐起身，活动了一下左肩，虽然依旧无力且带着隐痛，但那种时刻被侵蚀的冰冷感和阻滞感大大减轻了。“谢谢。”他由衷说道。
“交易而已。”缝补匠开始清洗工具，“现在，关于你们接下来的目标…老磨坊。”
四人心中一凛，他居然知道？
缝补匠没有看他们，仿佛自言自语：“水路过时了。你们在下面闹出的动静不小，‘园丁’不是傻子，水下防线肯定加强了。想进去，得走上面。”
他走到一个堆满图纸的角落，抽出一张泛黄的、详细得多的老磨坊结构图，上面甚至用红笔标注了几个新的、极其隐蔽的通风口和管道入口。
“凌晨四点，换岗依旧是最佳时机，但别从水里走。从西侧外墙的排水管爬上去，三楼有个废弃的通风管道，直通主厂房的核心区。那里是‘孵化场’的控制节点之一，也是守卫相对薄弱的地方——因为他们觉得没人能从那进去。”
他将图纸递给圣言：“这个，算是我对你们提供情报的…额外回馈。”
这份图纸的价值，远超之前交易的范畴。
圣言接过图纸，深深看了缝补匠一眼：“为什么帮我们？”
缝补匠终于停下手中的活，抬起那双狂热的眼睛，目光再次扫过林奇肩头的导路，最终落在艾拉身上。
“因为你们…‘变量’的浓度高得惊人，甚至能引动…‘本源’的回应。”他的声音带着一种奇特的韵律，“我看腻了‘静滞’的蔓延。或许…一点点意外的‘变量’，能带来些有趣的变化。”他顿了顿，补充了一句，仿佛只是随口一提，“另外，最近确实有几个和你们类似、但‘味道’不太一样的生面孔在附近活动，其中一个，对‘古老印记’和‘轴心碎片’特别感兴趣。你们或许…有机会碰到。”
说完，他挥挥手，示意交易结束，转身继续摆弄他那个发光的金属圆盘，不再理会他们。
四人沉默地离开缝补匠那诡异而神奇的工坊，重回迷雾笼罩的巷道。
林奇的伤势暂时稳定，获得了宝贵的喘息之机，更得到了潜入老磨坊的关键路线图。但缝补匠最后那意有所指的话语，却带来了新的谜团和潜在的风向。
变量…本源…回应…还有其他对他们感兴趣的“生面孔”。
伦敦的迷雾之下，暗流愈发汹涌了。