太后凤驾离去，如同来时一般突然，却在宗人府这潭深水中激起了千层浪。
刑堂内一时间静得落针可闻。张少卿与刘御史面面相觑，额上冷汗未消，官袍下的中衣几乎被浸透。太后一番斥责，义正辞严，直接将“滥用刑罚、屈打成招”、“不顾国事、不管皇家颜面”的大帽子扣下来，让他们二人顿感压力如山。
「刘大人，您看这……」张少卿凑近一步，压低声音，脸上满是犹疑不定。
刘御史眉头紧锁，捻着胡须，沉吟半晌，才低声道：「太后娘娘懿旨已下，我等岂能违背？先将冷氏好生安置，延医用药，确保其无恙。至于审讯……暂且搁置，待我等禀明陛下，再行定夺。」
他心中同样惊疑不定。太后久已不问世事，今日突然驾临这血腥之地，只为保全一个北狄和亲公主？仅仅是因为“其情可悯”和“皇家颜面”？恐怕未必。那句“像当年的惠妃妹妹”的低语，以及最后那意味深长的一眼，都让刘御史觉得此事背后水深不可测，绝非表面看来那么简单。在摸清太后乃至陛下的真正意图前，谨慎方为上策。
「也只好如此了。」张少卿叹了口气，挥挥手，语气疲惫地对王司狱道，「没听见太后娘娘懿旨吗？还不快将冷氏带回牢房，好生照料！若出了差池，本官也保不住你的脑袋！」
「是是是！下官明白！下官这就去办！」王司狱如蒙大赦，点头哈腰，赶紧指挥两名差役，「快，小心扶着点，送冷……送夫人回甲字叁号房！」
待遇瞬间天差地别。从「冷氏」变成了「夫人」，从阴湿的普通羁押室换到了相对干净整洁的「甲字」号房。
冷焰被差役小心翼翼地搀扶起来——这次动作轻柔了许多——她低垂着眼睫，掩去眸中所有思绪，任由他们将自己带离刑堂。
新牢房果然不同。虽然依旧四壁空空，但地面干燥，铺着干净的稻草，有一张简单的木板床，上面甚至有一套半新的粗布被褥。墙角没有渗水的痕迹，空气中也少了那股霉腐味。
不久，李医官背着药箱再次赶来，态度也比之前恭敬了些许。
「夫人，下官奉旨再来为您诊视。」李医官躬身道。
「有劳李医官。」冷焰声音虚弱，伸出受伤的左腕。
李医官仔细检查了她的腕骨，又重新清洗、上药、包扎，用的金疮药明显品相更好。接着又查看了她身上其他的伤痕，留下了内服的汤药。
「夫人伤势不轻，尤其是腕骨，万幸处置及时，未有恶化。但需静心调养，切勿再轻易挪动或受力。」李医官叮嘱道，「这内服汤药，早晚各一剂，能化瘀止痛，助您恢复。」
「多谢。」冷焰轻声道谢，目光扫过那包草药，心中依旧保持着警惕。
送走李医官，牢门再次落锁。门外守卫依旧森严，但那种无处不在的、带着恶意的窥探感似乎减弱了些。
冷焰靠在冰冷的墙壁上，缓缓吁出一口气。太后的突然介入，确实为她赢得了宝贵的喘息之机。至少，短期内不必再担心被酷刑折磨或被暗中下毒。
但她的心并未真正放下。
太后为何出手？
那句“像惠妃”是关键吗？福忠也曾说过类似的话。这是太后产生怜悯之心的根源？还是另有一层深意？
惠妃之死，传闻与当时还是皇后的太后有关。如今太后看到与惠妃相似的自己落难，是心生愧疚，还是……别有图谋？她保下自己，是为了彰显仁慈，掩盖过去？或是想从自己这里得到什么？甚至，她会不会就是自己情急之下捏造的那个“幕后贵人”想要栽赃的对象之一？
思绪纷乱如麻。皇宫大内，九重宫阙，每一步都可能是陷阱，每一份“善意”都可能标着价码。
她不能完全相信太后的庇护。皇帝的态度依旧暧昧，萧绝的杀意丝毫未减。现在的安全，不过是暴风雨中短暂的平静。
必须尽快恢复体力，厘清思路。
她仔细检查了李医官留下的内服草药包，凑近闻了闻，凭借过去在北狄宫廷学到的些许草药知识和过人的嗅觉，仔细分辨其中的成分。似乎都是些常见的活血化瘀、安神止痛的药材，暂时未发现异常。
但她依旧不敢完全放心。想了想，她将药包拆开，取出大约三分之一的分量，用清水小心浸泡了一会儿，观察水的颜色变化，又沾了一点尝了尝味道。
除了浓郁的苦涩，暂时没有别的异样。
或许，这药暂时是安全的？太后刚下了懿旨，张少卿和刘御史想必也不敢立刻阳奉阴违，在药物上做手脚风险太大。
她需要这些药来缓解剧痛，恢复精力。最终，她下定决心，将剩下的药粉分成两份，准备晚些时候再服用一次。
做完这一切，强烈的疲惫感再次袭来。她蜷缩在铺着干草的木板床上，盖着那床粗布被褥，强迫自己入睡。无论未来多艰难，恢复体力是第一要务。
这一次，她睡得很沉。或许是伤势太重，或许是精神短暂放松，直到牢房外传来轻微的脚步声和谈话声，她才猛地惊醒。
天光已经从牢房高处那小窗透入，已是第二日清晨。
「……太后娘娘仁德，念其孤苦，特赐下些粥食点心，尔等需仔细伺候，不得有误。」一个略显尖细的嗓音在门外响起。
「是是是，公公放心，小人一定伺候周到。」是王司狱谄媚的声音。
牢门打开，一名穿着深蓝色太监服色、面皮白净、眼神却透着精明的中年太监走了进来，身后跟着一个小火者，提着一个食盒。
那太监目光在牢房内扫了一圈，落在刚刚坐起身的冷焰身上，脸上堆起恰到好处的笑容，既不过分热络也不显冷漠：「咱家姓孙，在慈宁宫当差。奉太后娘娘懿旨，给夫人送些清淡吃食。娘娘说了，身子要紧，让您好生将养。」
「民女谢太后娘娘恩典。」冷焰挣扎着想下床行礼。
「哎呦，夫人快别动，您身上有伤，娘娘特意吩咐免了这些虚礼。」孙太监连忙虚扶一下，示意小火者将食盒放在床边的小几上打开。
食盒里是一碗熬得糯软的米粥，几样精致的小菜，还有一小碟看起来就十分软糯的点心。比起宗人府那馊硬的牢饭，简直是天壤之别。
「娘娘心慈，听闻夫人昨日受了苦，特让小厨房做的。夫人趁热用些吧。」孙太监笑着，目光却似有若无地扫过冷焰包扎好的手腕和苍白的脸。
「有劳孙公公。」冷焰低声道谢，心中警铃却再次微响。
太后的“关怀”接踵而至，如此细致入微？这不符合一位深宫太后对一名待罪囚犯的常态。事出反常必有妖。
孙太监并未立刻离开，反而像是拉家常般说道：「夫人您是不知道，太后娘娘昨日回宫后，一直叹息不已，说您年纪轻轻，遭遇如此大变，真是可怜见的。还跟身边的嬷嬷说，看见您，就想起当年那位……唉，瞧咱家这嘴，不提了不提了。」
他又一次提到了“那位”，却欲言又止。
冷焰心中一动，垂下眼帘，声音带着哽咽：「民女卑贱之躯，竟劳太后娘娘如此挂心，实在惶恐……只是想起母妃冤屈，自身又身陷囹圄，怕是……怕是辜负了娘娘怜惜……」她适时地表现出脆弱与感激，以及一丝对未来的绝望。
孙太监叹了口气：「夫人切莫灰心。太后娘娘既开了金口，必不会眼睁睁看着您蒙冤受屈。这宗人府啊，虽说规矩大，但娘娘的话，还是有些分量的。您只管安心养伤，万事……总有水落石出的一天。」
他话中有话，似乎在暗示太后会继续插手，又似乎在安抚冷焰。
「若能得太后娘娘垂怜，民女来世结草衔环，难报万一……」冷焰顺着他的话，表现出感激涕零的模样。
「夫人言重了。」孙太监笑了笑，似乎对冷焰的反应很满意。他环视了一下牢房，又道：「这地方终究是简陋了些，委屈夫人了。咱家回去会禀明娘娘。您若有什么短缺，或是……有什么想说的，可以让守卫告知王司狱，他会想办法递话给慈宁宫。」
这是在暗示可以传递信息？太后想从她这里得到什么信息？
冷焰心中飞快思索，面上却只感激道：「民女明白了，多谢公公提点。」
「那您好生用膳，咱家还得回宫向娘娘复命。」孙太监说着，行了个礼，便带着小火者离开了。
牢门再次关上。
冷焰盯着那还冒着热气的米粥和点心，眼神变幻不定。
太后接连示好，先是亲自驾临施压，又派心腹太监送来饮食，言语间多次提及惠妃，还暗示可以传递信息……这绝非单纯的怜悯。
这位深宫太后，究竟想做什么？
是想通过她，打听当年惠妃之死的某些隐秘？还是想利用她这个“像惠妃”的人，来打击某些敌人？甚至，太后与那位“幕后贵人”是否真有什么关联？或者，太后自己就想成为那个“幕后之人”，借此机会扳倒萧绝？
信息太少，难以判断。但无疑，自己已经成了一枚被放入更大棋盘的棋子。而执棋者，似乎又多了一位。
她仔细检查了送来的食物。粥菜点心都无异样，味道正常。她慢慢地将食物吃下，热粥下肚，确实让她恢复了一些力气。
现在，她需要信息。需要知道外界的局势变化，需要知道萧绝的反应，需要知道皇帝的下一步动作，更需要知道……这位太后娘娘的底细。
福忠那边，不知能否再传递消息进来？
正如冷焰所期盼的，傍晚时分，机会悄然来临。
来送晚膳的，不再是普通差役，而是那个昨天清晨给她送过水、后来又试图送来毒药的低等差役！
那差役低着头，将一碗寡淡的菜粥和一个粗面馒头放在小几上，动作看似与往常无异。
冷焰的心瞬间提了起来，全身戒备。
那差役放下食物后，并未立刻离开，而是快速抬眼看了一下冷焰，眼神复杂，夹杂着一丝恐惧和犹豫。他嘴唇微动，似乎想说什么，又不敢开口。
冷焰紧紧盯着他，没有动。
终于，那差役像是下定了决心，以极低极低的声音，几乎如同气声，飞快地说了一句：「王府昨夜……死了十七个……包括雷统领的心腹……清洗……」
说完，他立刻低下头，端起之前的空碗，像是完成例行公事一样，转身匆匆离去，仿佛生怕多停留一刻。
牢门再次锁上。
冷焰却因为那句没头没尾的话，心中掀起惊涛骇浪！
王府昨夜死了十七个人？包括萧绝亲卫统领雷烈的心腹？清洗？
萧绝果然开始了！他在疯狂地清洗王府内部，排查所谓的“内鬼”！雷烈的心腹都被处置了，可见清洗的残酷和波及范围之广！萧绝的疑心和暴戾，已经达到了顶峰！
这个消息，既在意料之中，又让人心惊肉跳。萧绝越是疯狂，自己的处境就越是危险。太后能挡住明面的压力，却未必防得住萧绝暗中的毒手。那个送毒药的差役，恐怕就是清洗后依然效忠萧绝或是被买通的人。
同时，这个传递消息的差役……他为何冒险告诉自己这些？是福忠的人？还是……另有所图？他上次试图下毒，这次又传递消息，行为如此矛盾，让人难以捉摸。
是迫于某种压力？或是想两头讨好？冷焰无法判断其真实立场，但这个消息本身，极具价值。
让她大致了解了萧绝那边的动向和紧张程度。
就在冷焰消化这个消息时，皇宫御书房内，气氛同样凝重。
皇帝胤文帝看着手中由龙骧卫密探呈上的报告，面色阴沉。
报告详细记录了昨夜摄政王府内的血腥清洗，以及萧绝咆哮着发出的各种命令，包括对宗人府内冷氏灭口的指令。
「……真是朕的好皇叔啊！」皇帝冷笑一声，将报告掷于御案之上，「在自己府里大开杀戒，还要把手伸到宗人府去！他眼里还有没有王法？！还有没有朕这个皇帝？！」
侍立在一旁的冯保低眉顺目，轻声道：「陛下息怒。摄政王此番受创甚重，情绪激动些，也是难免。想必等王爷冷静下来，自会以国事为重。」
「以国事为重？」皇帝眼神锐利地看向冯保，「他若真以国事为重，就不会搞出掘坟曝尸这等授人以柄的蠢事！就不会让北狄叛军有机会劫了粮草！现在边关告急，他倒好，躲在府里发泄私愤，铲除异己！」
皇帝越说越气：「还有！龙骧卫查证，边境布防图泄露，极有可能就是从他王府书房密室流出去的！虽然未必是此次，但王府密室如同筛子，他难辞其咎！」
冯保沉默了一下，道：「陛下，当务之急，是稳定边境军心，补充粮草，击退北狄叛军。至于王府之事……或可暂缓……」
「暂缓？」皇帝冷哼一声，「母后今日去了宗人府，保下了冷氏。你猜朕那位好皇叔得知后，会作何反应？他会认为这是母后的意思，还是朕的意思？」
冯保道：「王爷……想必能体谅太后娘娘的仁德之心。」
「仁德之心？」皇帝像是听到了什么笑话，「在这深宫之中，哪来的纯粹仁德？母后此举，怕是也存了敲打萧绝的心思。」
他站起身，踱了几步：「当年惠妃之事……母后心里，未必没有疙瘩。如今看到一个酷似惠妃的女子被萧绝如此折磨，物伤其类罢了。」
冯保头垂得更低，不敢接这涉及宫闱秘辛的话茬。
皇帝停下脚步，眼中闪过算计的光芒：「不过，母后此举，倒也给了朕一个台阶。冷氏现在确实不能死。留着她，既能安抚北狄那边——虽然他们内部混乱，但面子上的文章还得做——也能让萧绝有所顾忌，更能……看看这潭水底下，到底还藏着哪些大鱼。」
他看向冯保：「传朕旨意，冷氏一案，交由宗人府、刑部、大理寺三司会审，依律办理，不得滥用私刑，不得屈打成招。在案情未明之前，务必保证冷氏安危。若有闪失，唯三司主官是问！」
「是。」冯保领命。
「另外，」皇帝沉吟片刻，「北狄边境之事，让兵部尽快拿出个章程来。粮草要补，仗要打！让镇北将军暂代指挥权，务必给朕把局面稳住！告诉兵部，若是再出纰漏，朕绝不轻饶！」
「奴才遵旨。」
冯保退下后，皇帝独自站在窗前，望着夕阳余晖，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
「萧绝……冷焰……太后……还有那不知真假的‘幕后贵人’……这盘棋，朕倒要看看，谁才能笑到最后。」
皇帝的旨意和太后的懿旨几乎先后脚传到了宗人府。
张少卿和刘御史接到三司会审的旨意，都松了口气，又倍感压力。松口气是因为不必他们单独承担审讯重任和来自各方的压力；压力在于，此案注定要轰动朝野，牵扯极广，一个审不好，后果不堪设想。
两人不敢怠慢，立刻派人去通知刑部和大理寺的主官，商议会审事宜。同时，对冷焰的看守和保护也提升到了最高级别，生怕她在这个节骨眼上出一点意外。
冷焰很快察觉到了变化。守卫增加了，但态度更加拘谨，送来的饮食药物也经过严格检查。王司狱一天来了好几趟，嘘寒问暖，关怀备至，与之前的嘴脸判若两人。
她知道，暂时的安全期得到了延长。皇帝和太后，出于各自的目的，都在保她。
但这反而让她更加不安。被卷入的权力漩涡越来越大，她这颗棋子，随时可能被更大的力量碾碎。
深夜，万籁俱寂。
冷焰躺在板床上，毫无睡意，手腕和身上的伤痛依旧折磨着她，但更折磨她的是纷乱的思绪。
突然，极其轻微的「叩、叩」两声，从墙壁传来。
声音很小，像是石子敲击。
冷焰瞬间屏住呼吸，凝神细听。
过了一会儿，又是两声：「叩、叩。」
不是幻觉！
她的心提了起来，警惕地看向声音来源的方向——那是与隔壁牢房相隔的墙壁。
她慢慢坐起身，忍着痛，悄无声息地挪到墙边，将耳朵贴了上去。
墙壁冰冷。
对面寂静无声。
就在她以为是自己听错了时，一种极其轻微的、用指甲或有节奏的硬物划擦墙壁的声音传了过来。
声音断断续续，似乎蕴含着某种规律。
冷焰蹙眉仔细分辨。那声音重复了几遍，她忽然意识到——这似乎是北狄军中用来传递简单讯号的某种暗码！
福忠？还是北狄旧部？竟然能将人手安排到宗人府的隔壁牢房？
她压下心中震惊，仔细解读着那断断续续的划擦声。
拼凑出来的信息很简单，却让她瞳孔骤缩！
「…太后…惠妃…旧怨…可利用…耐心…等待…」
信息戛然而止。
冷焰靠在墙上，后背惊出一身冷汗。
隔壁的人是谁？他（或她）怎么会知道北狄军中的暗码？他传递的信息是什么意思？
“太后与惠妃有旧怨”？这证实了她的一些猜测。太后保她，果然不是因为单纯的怜悯或同情！
“可利用”？如何利用？利用这份旧怨来对付萧绝？还是对付太后自己？
“耐心等待”？等待什么？等待外界的救援？还是等待更好的时机？
一个个疑问冲击着冷焰的大脑。这条突如其来的密讯，像是一把钥匙，似乎打开了一扇门，但门后是更深的迷雾和更复杂的迷宫。
她感觉自己仿佛陷入了一张巨大无比的网，网线的另一端，连接着皇帝、萧绝、太后、北狄旧部、甚至还有更多未知的势力……
每个人都在谋算，每个人都在利用她，每个人都想从她这里得到什么，或是将她推向某个方向。
她紧紧攥住了袖中那枚一直藏着的、边缘锋利的染血碎瓷片。
冰凉的触感让她保持清醒。
无论网有多大，棋手有多少，她绝不会任人摆布。
为母报仇的决心，是她唯一的指路明灯。
她缓缓抬起头，透过牢房高处那扇小窗，望向窗外被铁条分割的、墨蓝色的夜空。
眼底，冰雪悄然蔓延，一丝近乎冷酷的清明和算计，逐渐取代了之前的迷茫与不安。
「等着吧……」她无声地翕动嘴唇，仿佛在对自己，又仿佛在对所有幕后之人低语，「……看最后，到底是谁，利用了谁。」
九重宫阙，暗流汹涌，夜色正浓。
她的博弈，才刚刚开始。