「窸窣——窸窣——」
那令人毛骨悚然的细微声响，如同湿滑的触手，缠绕在死寂的石窟里，紧紧扼住了福忠的咽喉。
她枯瘦的身躯绷得像一块风干的石头，浑浊的双眼死死盯住那个从地下探出的、布满粘稠污秽的诡异口器。它一伸一缩，贪婪地捕捉着空气中水汽和……血腥味。
是冷焰脚踝伤口渗出的血！
恐惧像冰冷的毒蛇，瞬间窜遍福忠的四肢百骸。她比任何人都清楚这些潜伏在地底深处的“东西”有多么可怕。它们平日或许只以污水中的腐物为食，但一旦被新鲜的血腥味刺激，就会变得极具攻击性！
绝对不能让它发现殿下！
这个念头给了福忠莫大的勇气。她猛地抓起手边一块棱角尖锐的碎石，喉咙里发出野兽护崽般的、低哑的威胁性的呜咽，试图吓退那个不速之客。
那口器似乎停顿了一下，微微转向福忠的方向，仿佛在评估这个发出声音的“物体”是否具有威胁。
就在这死寂的对峙时刻——
「咚！咚！咚！」
一阵沉闷而规律的敲击声，毫无预兆地从头顶某处传来！声音不算响亮，但在这极度寂静、又充满紧张氛围的地下密室里，却如同擂鼓般清晰！
这突如其来的声响，不仅让福忠猛地一颤，也显然惊动了那个地底生物。
那湿滑的口器如同受惊的蚯蚓，倏地一下缩回了地底，消失得无影无踪，只留下那个小小的、幽深的孔洞，仿佛什么都没有发生过。
福忠僵在原地，心脏狂跳，几乎要从干瘪的胸腔里蹦出来。她惊疑不定地抬头望向头顶被岩石封死的顶壁。
那敲击声又响了三下，停顿片刻，再次响起三下。这次，声音似乎更清晰了些，而且带着某种……奇特的节奏？
这不是侍卫搜查时胡乱敲击的声音！这像是……某种暗号？
福忠那双因恐惧而缩紧的瞳孔里，猛地迸发出一丝难以置信的、微弱的光亮。她侧耳倾听，浑浊的眼睛里闪烁着极度复杂的光芒——警惕、希冀、恐惧交织在一起。
她犹豫了片刻，最终，像是下定了某种决心。她先是警惕地看了看冷焰，确认她依旧昏迷，又飞快地扫视了一圈石窟，特别是那个地底生物消失的孔洞，见再无动静，才佝偻着身子，像一只受惊的老鼠，手脚并用地爬到石窟一侧的岩壁旁。
那里堆积着一些破烂的藤筐和腐朽的木板。她费力地挪开它们，露出后面岩壁上几道几乎难以察觉的、交错在一起的裂缝。
她将耳朵紧紧贴在其中一道最宽的裂缝上，屏息凝神。
敲击声再次传来，透过岩石，变得有些沉闷失真，但那份独特的节奏感更加明显了。
福忠的身体剧烈地颤抖起来，这次不是因为恐惧，而是因为激动。她猛地将嘴凑近那道裂缝，喉咙里发出一种极其古怪的、模仿某种鸟叫的、短促而嘶哑的几声低鸣。
这是极度冒险的行为！万一外面不是她以为的人，而是侍卫的陷阱……
外面沉默了片刻。
就在福忠的心再次沉下去时，那有节奏的敲击声又响起了！这次，对方似乎换了个更近的敲击点，声音也稍微响亮了些。
福忠眼中的激动几乎要溢出来！她再次对着裂缝，发出了几声不同音调的、类似虫鸣的嘶哑回应。
暗号……对上了！
外面是谁？是谁能找到这里？还能懂得这只有极少数人才知道的、多年前的联络方式？
福忠来不及细想，巨大的惊喜和一种绝处逢生的希望瞬间淹没了她。她连滚带爬地回到冷焰身边，声音因为激动而颤抖得更加厉害：「殿下……殿下……有救了……可能……有救了……」
她语无伦次，枯瘦的手轻轻拍着冷焰滚烫的脸颊，试图唤醒她。
但冷焰深陷在高热和梦魇的双重折磨中，毫无反应，只有破碎痛苦的呻吟从干裂的唇间溢出。
福忠急得团团转，她又凑到裂缝边，努力向外发出急促的、代表“危急”、“急需帮助”的暗号声响。
外面的敲击声停顿了更长的时间，似乎在判断和决策。终于，新的敲击声传来，这次的节奏意味着——“等待”、“开辟通道”。
福忠瞬间明白了对方的意图，心脏狂跳不止。她退回冷焰身边，紧紧握住那只滚烫的手，浑浊的眼睛一眨不眨地盯着那面传来声音的岩壁，仿佛能透过岩石看到外面的救星。
时间在极度焦灼的等待中一分一秒地流逝。
冷焰的呼吸越来越灼热急促，脸色潮红得可怕，身体不时地抽搐一下。
福忠的心也随着她的每一次抽搐而揪紧。
「铿……嚓……」
不知过了多久，一阵极其轻微、但绝对不同于之前敲击声的、碎石剥落的细微响动从岩壁方向传来！
福忠猛地瞪大眼睛。
只见那面原本看起来厚重无比的岩石墙壁，其中一块大约半人高的区域，边缘的尘土和碎石正簌簌落下！紧接着，那块岩石竟缓缓地、无声地向内移动了寸许，露出一条狭窄的、不到一指宽的缝隙！
一丝微弱的光线，混合着外面地道里更加浑浊潮湿的空气，瞬间从缝隙中透了进来！
虽然只有一丝，却如同利剑，劈开了这石窟内绝望的黑暗！
福忠激动得几乎要哭出来，她死死捂住自己的嘴，防止自己发出太大的声音。
那岩石继续以极其缓慢、小心的速度向内移动，缝隙逐渐变大。显然，外面的人动作非常谨慎，极力避免发出过大的声响。
终于，一个足够成年人弯腰通过的洞口，出现在了岩壁上！
一道模糊的身影，提着一盏光线被刻意调得非常昏暗的羊角风灯，悄无声息地侧身钻了进来。
灯光虽然昏暗，却足以让福忠看清来人的大致轮廓——一个身材纤细、穿着深色劲装、脸上蒙着黑布，只露出一双沉静眼眸的人。
那人进来后，第一时间反身，用极快极轻的动作，将那块移动的岩石缓缓推回原位，只留下极细微的、用于透气的缝隙。整个过程干净利落，显然对这类秘密行动极为熟悉。
做完这一切，那人才转过身，举起风灯，快速扫视整个石窟。
当灯光掠过堆满的诡异“收藏品”时，那人的眼神没有丝毫波动，仿佛司空见惯。但当灯光最终落在蜷缩在地、浑身滚烫、昏迷不醒的冷焰，以及护在她身前、形容枯槁如鬼魅的福忠时，那双沉静的眼眸终于闪过了一丝清晰的震动和……难以置信。
「……福嬷嬷？」一个刻意压低的、略显清冷的女声响起，带着确认的语气。她显然认出了福忠，尽管对方已面目全非。
福忠听到这个声音，身体猛地一震，浑浊的眼睛死死盯着对方蒙着脸的面容，似乎在极力辨认。几秒后，她眼中的警惕终于被一种巨大的、找到组织的激动取代，她猛地点头，眼泪再次涌出，嘶哑道：「是……是老奴……您……您是……素问姑娘？！」
被称作素问的女子微微颔首，快步走到冷焰身边，蹲下身，毫不介意地上的污秽。她放下风灯，伸手探向冷焰的额头，指尖传来的滚烫温度让她眉头瞬间紧锁。
「怎么回事？伤势如何？烧了多久了？」她语速很快，声音压得极低，但每个问题都直指关键。
「脚踝……被铁蒺藜……划伤了……很深……在水里泡久了……额角也……撞破了……」福忠急切地、语无伦次地汇报着，「高热……烧了……快两个时辰了……刚……刚用了点……冰髓散……压下去一会儿……又……又烧起来了……还说胡话……惊厥……」
「冰髓散？」素问眼中掠过一丝极深的讶异，但此刻无暇多问。她迅速检查冷焰的伤口，当她看到那虽然敷了草药、但依旧红肿不堪、甚至边缘开始发黑的脚踝时，眼神变得无比凝重。
「伤口溃烂，邪毒入体，引发高热。再晚一点，邪毒攻心，神仙难救。」她冷静地做出判断，语气中没有丝毫夸张。
福忠吓得脸无人色（虽然原本也看不出脸色），嘴唇哆嗦着：「那……那怎么办？素问姑娘……您……您得救救殿下啊！老奴……老奴求您了！」她说着就要跪下磕头。
素问一把扶住她：「嬷嬷不必如此，我冒险下来，就是为此事。」她的话语简洁，却带着一种令人安心的力量。
她迅速从随身携带的一个不起眼的深色布包里取出一个针囊，展开，里面是长短不一、寒光闪闪的银针。
「按住她，可能会疼。」素问吩咐道，声音依旧平静。
福忠连忙用尽力气按住冷焰的肩膀。
素问拈起一根三寸长的毫针，在风灯的火苗上迅速掠过消毒，手法快如闪电，精准地刺入冷焰头顶的百会穴，轻轻捻动。
昏迷中的冷焰似乎感受到了刺激，眉头痛苦地蹙起，发出一声细微的呜咽。
素问毫不停顿，又取数针，分别刺入冷焰的大椎、曲池、合谷等退热要穴。她的手法极其老练，认穴之准，运针之稳，绝非普通医女所能及。
随着银针刺入，冷焰原本急促灼热的呼吸似乎稍稍平缓了一点点，但身体依旧滚烫。
素问眉头未展，她再次探了探冷焰的脉象，沉吟片刻，又从布包深处取出一个更小的瓷瓶，拔开塞子，倒出一粒比米粒还小的、朱红色的药丸。
「这是我秘制的‘犀角冰片丸’，药性极烈，能强心退热，但亦可能损伤元气。如今情况危急，顾不了那么多了。」她像是在对福忠解释，又像是在自言自语。
她捏开冷焰的下颌，将那粒小小的药丸放入其舌下。
做完这一切，她并没有停下，而是开始处理冷焰脚踝的伤口。她用随身水囊里的清水（显然是带来的干净水）小心地冲洗掉之前福忠敷的草药，露出底下皮肉外翻、甚至隐隐可见白骨、周围一片黑紫的可怕伤口。
连素问这样见多识广的人，看到这伤口，眼角也忍不住抽搐了一下。她一言不发，开始仔细地清理腐肉，挤出脓血，动作又快又轻，尽可能减少冷焰的痛苦。
整个过程中，冷焰一直处于深度昏迷状态，只在素问清理到最深处时，身体才会无意识地剧烈颤抖一下，额头上冷汗淋漓。
福忠在一旁看得心惊肉跳，老泪纵横，却又死死咬着嘴唇不敢出声打扰。
终于，伤口清理完毕。素问从布包里拿出最好的金疮药，小心地洒在伤口上，然后用干净的纱布重新仔细包扎好。
处理完伤口，她又检查了冷焰额角的撞伤，所幸并不严重，只是皮肉伤。
这时，那粒「犀角冰片丸」似乎开始发挥作用了。冷焰原本烧得通红的脸颊，红色稍稍退去了一些，呼吸虽然依旧微弱，但不再那么灼烫逼人，原本紧紧蹙在一起的眉头也稍稍舒展了些。
「暂时……稳住了。」素问长长吁出一口气，额角也渗出了细密的汗珠。这番施救，显然也极耗心神。
福忠扑通一声瘫坐在地，仿佛被抽走了所有力气，只会喃喃道：「多谢……多谢姑娘……救命之恩……」
素问摇摇头，目光再次扫过这个密室，最后落在福忠脸上，沉声问道：「福嬷嬷，你怎么会在这里？还和……她在一起？」她似乎一时不知该如何称呼冷焰。
福忠用脏污的袖子擦了擦眼泪，嘶哑着声音，简略地将自己如何因当年惠妃之事被萧绝重罚、如何被丢入地下等死、又如何被某些“地下的东西”所救、苟延残喘至今的过程说了一遍，至于如何发现并藏身这个密室，则一语带过。
「……老奴也没想到……还能再见到殿下……她……她长得太像惠妃娘娘了……老奴不能眼睁睁看着她死啊……」福忠哽咽着。
素问静静地听着，眼神变幻不定，尤其是听到“惠妃”二字时，她的眼眸深处似乎掠过了一丝极其复杂的情绪。但她并没有打断福忠，也没有追问细节。
待福忠说完，她才缓缓开口，声音压得更低：「王爷正在上面大发雷霆，侍卫几乎将整个王府的地下翻了过来，誓要找到她。这里虽然隐蔽，但绝非久留之地。」
福忠的脸色瞬间又白了：「那……那怎么办？殿下她……现在根本动不了……」
素问沉吟片刻，目光锐利地看向福忠：「嬷嬷，你确定那些‘东西’……暂时不会骚扰这里？」
福忠迟疑了一下，看了一眼那个恢复平静的地洞，不确定地点点头：「刚……刚才被惊走了……短时间……应该……不敢再来……它们……怕大的动静……」
「好。」素问似乎下定了决心，「我会想办法引开上面搜查的注意力，至少为你们争取一天的时间。你必须在这段时间里，想办法让她的高热退下来，至少恢复到能勉强行动。」
她从布包里拿出两个小纸包，递给福忠：「这是些干净的伤药和一点参片，必要时给她含服，吊住元气。水囊也留给你。」
然后，她又拿出一个只有指甲盖大小的、像是用某种骨头打磨而成的、形状古怪的哨子，递给福忠。
「如果……如果情况危急到无法挽回，或者有无法应对的危险，用力吹响这个哨子。但记住，非到万不得已，绝不能用！这可能会引来别的东西，或者暴露位置。」素问的语气极其严肃。
福忠如同捧着救命稻草般，紧紧攥住那个骨哨和药包，连连点头。
素问再次检查了一下冷焰的情况，探了探她的脉搏。
就在这时，昏迷中的冷焰，睫毛剧烈地颤抖起来，嘴唇翕动，发出极其微弱、却清晰了一些的呓语：
「……阿母……别……别丢下焰儿……」
「……碎瓷……好冷……」
「……承诺……王座……男人……不可信……」
断断续续的词语，却让素问的动作猛地一顿！她霍然抬头，看向福忠，眼神锐利如刀：「她怎么会知道这些？！你跟她说了什么？！」
福忠被她的眼神吓住，结结巴巴道：「老奴……老奴没……是她……她高热说胡话……自己……自己说出来的……像是……像是梦到了她母妃……」
素问的眉头紧紧锁起，盯着冷焰昏迷中依旧痛苦的面容，眼神变得无比深邃复杂，里面翻涌着震惊、疑惑，以及一丝……难以言喻的怜悯。
她沉默了几秒，才再次开口，声音低沉：「看好她。在我回来之前，不要让她再出任何意外。」
说完，她不再停留，起身走到那块活动的岩壁旁，侧耳倾听外面的动静片刻，然后极其小心地再次推开岩石，敏捷地钻了出去，又将岩石缓缓恢复原状。
石窟内，再次只剩下昏黄的灯光，以及两个女人沉重的呼吸声。
仿佛刚才的一切，只是一场绝望中滋生出的幻梦。
但留在福忠手中的药包、骨哨，以及冷焰身上重新包扎好的伤口和扎着的银针，又无比真实地证明着，希望，曾真的降临过这个地狱般的角落。
福忠跪坐在冷焰身边，小心翼翼地将参片收好，然后拿起素问留下的水囊，用干净布蘸着水，一点点湿润冷焰干裂起皮的嘴唇。
她看着冷焰在银针和药物作用下似乎平稳了一些的睡颜，听着她依旧带着痛苦、却不再那么狂乱的呼吸，浑浊的眼睛里，燃起了新的、微弱却坚韧的希望之火。
「殿下……您听到了吗……侯夫人……已经开始行动了……您一定要撑住啊……」她低声地、反复地念叨着，不知是在安慰冷焰，还是在给自己打气。
「这世上……还是有人……盼着您好的……」
「您得像您母妃一样……刚强……也得像惠妃娘娘一样……懂得……等待时机啊……」
地下密室的时光缓慢而煎熬。
而地面上，摄政王府的书房内，气氛却如同暴风雨前的海面，压抑得令人窒息。
萧绝负手立于窗前，背影如同一柄即将出鞘饮血的凶刃。窗外天色已然大亮，但阳光似乎都无法穿透他周身弥漫的浓重戾气。
书房地上，跪着一排瑟瑟发抖的侍卫头领，个个面如土色，额头紧贴冰冷的地板，大气都不敢喘。
「废物！一群废物！」
萧绝没有回头，冰冷的声音却如同淬毒的鞭子，狠狠抽打在每个人的神经上。
「一夜！整整一夜！翻遍了整个王府！连个人影都找不到！她难道能插翅膀飞了？还是化成一摊水，渗进地底了？！」
他的声音并不高，甚至带着一种平静的残忍，但越是如此，越让人胆寒。
「王爷息怒！」为首的侍卫统领声音发颤，「地下暗渠错综复杂，许多地方年久失修，坍塌堵塞严重，搜寻起来确实困难重重……而且……而且下面似乎……似乎还有些不干净的东西，已经有好几个兄弟……莫名其妙受伤失踪了……」
「不干净的东西？」萧绝缓缓转过身，俊美无俦的脸上没有任何表情，只有那双深不见底的墨眸中，翻涌着骇人的风暴，「本王看，是你们心里有鬼！」
他一步步走到那名统领面前，居高临下地看着他，唇角勾起一抹冰冷嗜血的弧度。
「找不到人，就拿‘不干净的东西’来搪塞本王？嗯？」
那统领吓得魂飞魄散，连连磕头：「属下不敢！属下万万不敢！王爷明鉴！下面确实……确实诡异得很！兄弟们真的已经尽力了！」
「尽力？」萧绝轻笑一声，那笑声里却没有丝毫温度，「本王要的不是尽力，是结果。」
他微微俯身，声音轻柔得如同情人低语，却让听到的人如坠冰窟：「再给你们半天时间。午时之前，若还找不到人，或者……找不到尸体……」
他顿了顿，目光扫过地上跪着的每一个人。
「你们，就亲自下去，永远陪那些‘不干净的东西’作伴吧。」
轻描淡写的一句话，却让所有侍卫头领瞬间面无人色，冷汗如瀑！
「是！是！属下遵命！属下就是挖地三尺，也一定将人找出来！」统领几乎是哭喊着应下，连滚爬爬地带着手下退了出去，仿佛身后有厉鬼追赶。
书房内再次恢复死寂。
萧绝走到书案后，却没有坐下。他的手指无意识地摩挲着案上一方冰冷的玄铁镇纸，眼神晦暗不明。
那个女人的生命力，顽强得超乎他的想象。
坠入地下暗渠，身受重伤，竟然还能在他的天罗地网下消失得无影无踪。
她到底藏在哪里？
那些所谓的“不干净的东西”又是什么？难道和福忠那个老贱婢有关？她当年就是被丢下去喂那些“东西”的，难道没死？
一个个疑问在他脑中盘旋，烦躁和一种连他自己都不愿承认的、失控的感觉，如同毒藤般缠绕着他的心脏。
他绝不允许任何事情脱离他的掌控！
尤其是那个女人！
就在这时，书房外传来一阵轻微的脚步声，随即是近侍小心翼翼的通传声：「王爷，医女素问求见，说是奉您之前之命，前来回禀府中疫病防治之事。」
萧绝摩挲镇纸的动作微微一顿。
医女素问？那个平日里沉默寡言、医术却颇为不错的女人？她倒是会挑时候。
他此刻心绪不佳，本欲挥退，但念头一转——府中近日因搜寻那个女人，调动大量人手，地下污水横流，确实需防疫病。
「让她进来。」他冷声道。
门被推开，一身素净衣裙、低眉顺目的素问，端着一个放着脉枕和药箱的托盘，缓步走了进来。
她依礼跪拜，声音平稳清冷：「奴婢素问，参见王爷。」
「说。」萧绝没有看她，目光依旧落在窗外。
素问垂着头，条理清晰地汇报起来，无非是哪些区域已洒了防疫的药粉，建议加强何处通风，若有人员出现呕吐发热症状需立即隔离云云。
萧绝心不在焉地听着，手指依旧无意识地敲击着镇纸。
突然，素问的话锋似乎极其自然地一转：「……另外，奴婢今早路过西南角那片废弃的浣衣院时，似乎闻到一股极其淡的、不同寻常的腥臭之气，不同于寻常污水腐味。奴婢担心那附近是否有鼠畜之类病毙腐烂，恐生更大的疫病之源，是否需加派人手重点清理探查一番？毕竟……那片区域地下似乎也颇为复杂……」
她的语气平常得像是在说一件再普通不过的公事，甚至带着医者特有的、对疫病源的警惕和担忧。
「西南角？浣衣院？」萧绝敲击镇纸的手指猛地停住！
他倏地转过头，锐利如鹰隼的目光第一次真正落在素问身上！
那个区域……离冷焰坠下去的那口废井并不远！而且地下确实有连他都未曾完全摸清的老旧暗道！
之前侍卫的搜索重点，主要集中在废井下游和几个主要暗渠干道，对那片毗邻的、早已废弃的区域，确实有所忽略！
一股极其细微的、被忽略的线索，似乎被这个医女无意间的一句话，轻轻串联了起来！
腥臭之气？不同寻常？
是那些“不干净的东西”聚集留下的气味？还是……藏匿的人无法彻底掩盖的伤口腐烂的气息？！
萧绝的眼底，瞬间迸发出一种找到猎物的、冰冷而兴奋的光芒！
「来人！」他猛地朝门外喝道。
刚才连滚爬爬出去的侍卫统领连滚爬爬地又跑了进来，脸色依旧苍白：「王爷有何吩咐？」
萧绝盯着他，唇角勾起一抹残酷的冷笑：「调集所有人手，给本王重点搜查西南角废弃浣衣院及其周边所有地下区域！一寸一寸地搜！任何可疑的气味、痕迹，都不许放过！尤其是……有‘不同寻常腥臭味’的地方！听懂了吗？！」
侍卫统领先是一愣，随即如同抓到救命稻草，虽然不明白王爷为何突然改变搜查方向，但立刻大声应道：「是！属下明白！这就去！」
看着统领飞奔而去的背影，萧绝缓缓坐回椅子里，手指再次摩挲起那方冰冷的镇纸，眼神幽深，看不出情绪。
医女素问依旧安静地跪在原地，低垂着头，仿佛刚才只是尽职地提了一个微不足道的建议。
只有在她极其偶尔、快速抬起眼帘瞥向萧绝的那一瞬间，那双沉静的眼眸深处，才会飞快地掠过一丝难以察觉的、冷静到极致的盘算。
如同最优秀的棋手，落下了一颗看似无意、却足以悄然改变棋局走向的棋子。
而她藏在袖中的手指，正微微蜷缩着，指尖冰凉。
那里，似乎还残留着不久前，在地下密室那昏暗灯光下，触碰到的、那片染血破碎衣角的粗糙触感。
以及……那具滚烫身躯里，所蕴含的、不屈的、令人心悸的顽强生命力。