「咳……咳咳……」
剧烈的咳嗽声在昏暗的峡谷边缘回荡，打破了死寂。墨尘蜷缩在地上，身体因残余的剧痛和朱果药力的冲击而不受控制地痉挛。冷焰那几指封穴，虽暂时遏制了他内力暴走和蛊毒的进一步反噬，却也让他如同被抽去了筋骨，连抬起一根手指都困难。
冷焰靠坐在赤色岩壁下，冷眼旁观。她体内的状况同样不容乐观。「赤炎朱果」霸道的药力如同燎原之火，在她经脉中奔腾冲刷，与「焚血丹」的阴火、「忘魂藓」的余毒激烈交锋，带来一阵阵冰火交织的痛楚。但她强行压制着，不让自己流露出半分脆弱。腰侧被墨尘短刃划破的伤口隐隐作痛，提醒着她方才那惊心动魄的背叛与反制。
夜色，如同浓稠的墨汁，迅速浸染了天空，吞噬了最后一丝天光。峡谷中风声呜咽，比白日更显凄厉，仿佛无数冤魂在谷底哭泣。温度骤降，潮湿的寒意无孔不入，渗透进骨髓。
必须找个地方过夜。冷焰深吸一口气，忍着体内的翻江倒海，挣扎着站起身。她不能留在这里暴露在旷野中，无论是可能存在的其他猛兽，还是不知何时会追来的慈宁宫杀手或万蛇窟的人，都是致命的威胁。
她的目光扫视着四周，最终落在不远处岩壁下方，一个被藤蔓半遮掩着的、黑漆漆的洞口。洞口不大，仅容一人弯腰通过，但看起来似乎颇深。
「能起来吗？」冷焰走到墨尘身边，声音冰冷，不带丝毫情绪，仿佛在询问一件物品的状态。
墨尘艰难地抬起头，黑暗中，他那双眸子失去了平日的深邃锐利，只剩下虚弱和一种近乎空洞的茫然。他试图撑起身体，却手臂一软，再次跌倒在地，引发更剧烈的咳嗽。
冷焰皱了皱眉。她不可能丢下他，至少现在不能。但他这副模样，显然无法自己行动。
她弯下腰，抓住墨尘的一条胳膊，试图将他架起来。触手之处，他的手臂冰冷得吓人，却又在细微地颤抖着。「同心蛊」的反噬和朱果阳力的冲击，显然让他承受着非人的痛苦。
「唔……」被触碰的瞬间，墨尘喉咙里溢出一声压抑的闷哼，身体下意识地绷紧，带着抗拒。但此刻的他，虚弱得连挣脱的力气都没有。
「不想冻死在外面，或者被什么东西叼走，就省点力气。」冷焰的声音没有丝毫动摇，语气甚至带着一丝不耐烦。她将他的手臂绕过自己的脖颈，用未受伤的左肩承担起他大部分重量，然后艰难地直起身。
两人几乎是互相搀扶，又更像是冷焰在拖拽着墨尘，踉踉跄跄地朝着那个山洞挪去。
每走一步，冷焰都感觉自己的内脏仿佛被放在火上炙烤，右肩的伤口也传来撕裂般的痛。墨尘的重量更是让她举步维艰。汗水再次浸湿了她的额发，与墨尘身上传来的、混合着血腥、汗水和某种清冷药草的气息交织在一起，形成一种诡异而密切的纠缠。
短短几十步的距离，走得如同跋涉了千山万水。终于到达洞口，冷焰拨开垂落的藤蔓，先将墨尘推了进去，然后自己才弯腰钻入。
山洞内一片漆黑，伸手不见五指。空气中弥漫着一股尘土和岩石的干燥气息，似乎并无活物盘踞。冷焰摸索着，将墨尘安置在靠近洞壁的地方，自己则靠在另一边，剧烈地喘息着。
黑暗中，只能听到两人粗重而压抑的呼吸声。
过了许久，冷焰才勉强平复了呼吸和体内躁动的药力。她从怀中取出火折子，轻轻吹亮。微弱的光晕驱散了小范围的黑暗，映照出这个不大的洞穴。洞壁粗糙，地上积着厚厚的灰尘，角落里散落着一些枯骨，不知是何种动物所留。空间虽然逼仄，但足以容纳两人暂避风雨。
她瞥了一眼对面的墨尘。他靠在岩壁上，双眼紧闭，脸色在火光的跳跃下显得愈发苍白，唇上那道血痕已经干涸，却更添几分狼狈与脆弱。若不是亲眼所见，谁能想到这个看似虚弱的男人，片刻前曾如同疯魔般欲置她于死地？
冷焰移开目光，开始检查自己的伤势。腰侧的刀口不深，但血流了不少，染红了衣衫。她撕下内衬相对干净的布条，费力地为自己包扎。右肩的箭伤再次崩裂，渗出暗红的血迹，处理起来更为麻烦。她咬着牙，用布条紧紧缠绕，勒住伤口，剧烈的痛楚让她额角青筋跳动，却硬是没有发出一声呻吟。
处理完伤口，她又从贴身的布包中取出一颗「赤炎朱果」。鲜红的果实在火光下流转着诱人的光泽，散发着蓬勃的热力。她犹豫了一下，最终还是小心地掰下三分之一，放入口中。
剩余的朱果必须节省。她不知道还要在这片森林里待多久，后面会遇到什么。这至阳灵药，是她对抗体内毒素、恢复实力的关键。
小剂量的朱果入腹，灼热的药力再次升腾，但比起第一次完整服用的狂暴，已显得温和许多。她引导着这股热流，缓缓滋养着受损的经脉，驱散着「忘魂藓」带来的最后一丝阴寒滞涩。
时间在寂静中流逝。洞外风声鹤唳，偶尔传来不知名野兽的遥远嗥叫，更添几分荒蛮与危险。
「水……」
一声微不可闻的嘶哑声音打破了寂静。
冷焰睁开眼，看向对面的墨尘。他依旧闭着眼，但干裂起皮的嘴唇微微翕动，无意识地重复着：「水……」
冷焰面无表情地看着他。她自己的水囊在之前的逃亡中早已不知丢在何处。此刻，两人都是身无长物。
但很快，她像是想起了什么，从怀中取出那个原本属于墨尘、后来被她“借用”的皮囊。里面似乎还残留着一些他之前给的、抵御瘴毒的辛辣药丸。她晃了晃，又摸了摸自己腰间，那里挂着另一个更小的皮囊，是墨尘推开巨石后，她从他身上“顺”来的，里面似乎是清水。
她拔出塞子，凑到鼻尖闻了闻，确认无异味后，才起身走到墨尘身边。
她没有直接喂他，而是将水囊凑到他唇边，微微倾斜。
清凉的液体触碰到干裂的嘴唇，墨尘本能地张开嘴，贪婪地吞咽起来。他喝得很急，甚至被呛到，引发了一阵剧烈的咳嗽。
冷焰皱了皱眉，移开水囊。
「慢点。」她的声音依旧没有什么温度。
墨尘咳了一阵，似乎恢复了一些意识。他缓缓睁开眼，那双深潭般的眸子在火光映照下，显得异常黯淡，带着浓重的疲惫和一丝尚未完全褪去的混乱。他看到了近在咫尺的冷焰，看到了她手中的水囊，眼神瞬间变得锐利而警惕，身体也下意识地向后缩了缩，牵动了内伤，让他闷哼一声。
「你……」他开口，声音嘶哑得如同破锣。
「放心，没下毒。」冷焰冷冷地打断他，将水囊塞回他手中，「要杀你，刚才你昏迷的时候，我有的是机会。」
墨尘握紧水囊，手指因用力而微微颤抖。他看了一眼自己胸前被封住的穴道，又看向冷焰冷漠的脸，眼神复杂难明。有戒备，有疑惑，或许还有一丝被看穿意图的狼狈。
他不再多言，举起水囊，这次控制着速度，小口地喝了起来。清水滋润了干渴的喉咙，让他舒服了许多，但体内那股因蛊毒和朱果阳力冲突带来的、仿佛要将灵魂撕裂的痛楚，依旧清晰无比。
「为什么……不杀我？」良久，墨尘放下水囊，声音低沉地问道。这是他恢复意识后，最直接的疑问。在他几乎杀了她之后，她有任何理由留下他这个巨大的隐患。
冷焰坐回原来的位置，拨弄了一下火折子，让火光更稳定一些。「我说过了，我们的交易还没完成。」她的回答理智得近乎冷酷，「你对我还有用。至少在走出这片森林，告诉我我想知道的事情之前，你得活着。」
「你就那么确信，我能控制住‘它’？」墨尘的嘴角勾起一抹苦涩而嘲讽的弧度，目光扫过自己心口的位置，「下一次发作，或许我就真的……彻底变成一只只知道杀戮的野兽了。」
「那就在你彻底变成野兽之前，告诉我足够多的信息。」冷焰抬眼，目光如冰刃般直刺向他，「比如，万蛇窟圣女为何非要你的命？‘同心蛊’到底有何奥秘？你和她，以及慈宁宫，又是什么关系？」
她的问题一个接一个，毫不留情，带着不容置疑的逼问。
墨尘沉默了片刻，火光在他脸上投下明暗不定的阴影。他似乎在进行激烈的思想斗争，权衡着透露信息的利弊与后果。
「告诉你也无妨。」最终，他像是下定了某种决心，声音带着一种破罐破破摔的沙哑，「反正……或许我也活不了多久了。」
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在抵抗体内翻涌的痛苦。
「万蛇窟的圣女，名叫月姬。」他缓缓开口，每一个字都像是从牙缝里挤出来，「她是我的……师妹。」
冷焰目光微凝。师兄妹？这层关系，倒是出乎她的意料。
「我们自幼一起在万蛇窟长大，师从同一位蛊术大师。」墨尘的眼神有些飘忽，仿佛陷入了遥远的回忆，但那回忆显然并不美好，「她天赋极高，心性却……偏执阴狠。她想要的东西，从来没有得不到的。」
「她想要什么？」冷焰追问。
墨尘的视线重新聚焦，落在冷焰脸上，带着一种难以言喻的复杂情绪：「她想要我。或者说，她想要完全地掌控我。」
「‘同心蛊’，并非简单的控制或折磨之蛊。」他艰难地解释道，「它是万蛇窟一种极为古老邪异的蛊术，又称‘情孽蛊’。子母双蛊，母蛊掌控者可以对身中子蛊者施加极大的影响，放大其情绪，扭曲其感知，甚至在一定程度上引导其行为。但最关键的是……身中子蛊者，会对母蛊掌控者产生一种无法割舍的、扭曲的‘依恋’和‘占有欲’。距离越近，这种影响越强。」
冷焰心中一震。难怪墨尘之前时而清醒，时而狂躁。那位圣女月姬，竟然是通过这种方式，试图将墨尘变成她的傀儡和禁脔！
「她给你下蛊，是为了彻底控制你？那你为何会离开万蛇窟，又为何会出现在胤朝京城附近，卷入我的事情？」冷焰立刻抓住了关键。
墨尘脸上闪过一丝屈辱和愤恨，他闭上眼，深吸一口气，才继续说道：「因为我发现了她与外界勾结的秘密。她不仅想控制我，更想借助外界的力量，颠覆万蛇窟现有的秩序，自己坐上窟主之位。」
「她勾结的是谁？慈宁宫？」冷焰的心跳微微加速。
「不止。」墨尘睁开眼，眼中闪烁着冰冷的光芒，「还有……北狄的人。」
北狄！
这两个字如同惊雷，在冷焰耳边炸响！她的母国！那位毒杀她母妃、将她视为棋子送来和亲的王叔兀术！
「说清楚！」冷焰的声音陡然变得凌厉，身体前倾，目光死死锁定墨尘。
「我知道的也不多。」墨尘似乎被她的反应惊了一下，但还是继续说道，「我只偶然听到她与一个神秘人交谈，提到了北狄的王庭，提到了某种合作。似乎……北狄内部有人愿意支持她上位，而她要付出的代价，包括协助对方清除一些‘障碍’，以及……提供万蛇窟特有的某些资源，比如，一些罕见的毒药和解药。」
冷焰的指甲深深掐入了掌心。王叔兀术！是为了巩固他的权势，不惜与南疆邪教勾结吗？母妃的死，是否也与这有关？自己这个和亲公主，在他的棋局里，又扮演着什么角色？是被利用后丢弃的棋子，还是需要被“清除”的障碍？
无数的疑问和怒火在她胸中翻腾。她强忍着，继续问道：「那你呢？你在这其中扮演什么角色？你为何会被她追杀？」
「我撞破了他们的密谋，试图阻止她，却被她先下手为强，种下‘同心蛊’。」墨尘的语气带着刻骨的恨意，「她本想借此彻底控制我，成为她的助力。但我拼死逃了出来。她自然不会放过我，一方面是为了灭口，另一方面……‘同心蛊’若子蛊宿主死亡，对母蛊宿主也有不小的反噬。她必须抓我回去，或者……在我彻底脱离控制前，杀了我。」
「所以，你逃到了胤朝，想借胤朝的力量对付她？或者，寻求庇护？」冷焰冷静地分析。
墨尘摇了摇头，露出一丝嘲讽的笑：「胤朝？慈宁宫那位，与北狄的勾结只怕也不浅。我潜入京城，原本是想查证一些事情，寻找可能存在的、与月姬不对付的势力。没想到，恰好遇到了你被慈宁宫的人追杀。」
他看向冷焰：「你身上中的‘忘魂藓’，虽然经过处理，但那独特的气息，瞒不过对南疆毒物熟悉的人。我认出那是月姬擅长使用的东西之一。所以，我猜测，对你下手的人，很可能与月姬有关。跟着你，或许能找到线索，甚至……利用你，引出他们。」
他终于说出了最初接近冷焰的目的——利用。
冷焰并没有感到意外。从一开始，她就知道墨尘的出手相助绝非出于善意。此刻听他亲口承认，反而有种果然如此的平静。
「那你现在呢？还想利用我吗？」冷焰的声音听不出喜怒。
墨尘沉默了一下，看着跳跃的火光，低声道：「现在……我们或许可以算是……同病相怜？都被迫卷入了一场超出我们控制的阴谋，都有想杀的人，都想活下去。」
他的语气带着一种深深的疲惫和无奈。
「同病相怜？」冷焰嗤笑一声，笑声在空旷的山洞里显得格外清晰冰冷，「墨尘，别忘了，你刚才差点杀了我。我们之间，只有暂时的利益同盟，谈不上什么相怜。」
她的话像一把刀子，割开了那层勉强维持的、脆弱的温情面纱。
墨尘的身体僵硬了一下，眼底闪过一丝黯然，随即又恢复了那种带着疏离的冷漠。「随你怎么想。但至少现在，我们目标一致：活下去，离开这里。而我，是唯一熟悉这片森林和南疆手段的人。」
「没错。」冷焰站起身，居高临下地看着他，「所以，在我确认你彻底失去价值，或者你再次失控威胁到我之前，我会让你活着。但你最好记住——」
她弯下腰，凑近墨尘，那双冰雪般的眸子里，闪烁着毫不掩饰的杀意和警告。
「这是最后一次。下一次，如果你的爪子再敢伸向我，哪怕只是被蛊毒控制，我也会毫不犹豫地剁了它，然后把你扔去喂狼。我说到做到。」
她的气息拂过墨尘的脸颊，带着朱果的灼热和一种冰冷的决绝。
墨尘仰头看着她，火光在她身后勾勒出坚定的轮廓。这一刻，他清晰地感受到眼前这个女人那顽强的、如同野草般烧不尽的求生意志，以及深藏在这份意志之下的、不容侵犯的锋芒。
他没有说话，只是抿紧了苍白的嘴唇，默认了她的警告。
冷焰直起身，不再看他。她走到洞口，透过藤蔓的缝隙，警惕地观察着外面漆黑的夜色。风声依旧，远处似乎传来了隐约的狼嚎。
危机四伏的森林，诡谲难测的人心，错综复杂的阴谋……前路，依旧布满荆棘。
但她握紧了袖中的瓷片，感受着体内「赤炎朱果」残存的温热。
无论多难，她都要走下去。直到，将所有仇敌，一一踩在脚下！
洞内，火光摇曳，映照着两个各怀心思、在绝境中被迫捆绑在一起的灵魂，一夜无话。