越国上空，一艘形似巨鲲的楼船破开云层，周身笼罩着淡淡的金色光幕，主桅杆上悬挂的银色弯月徽记在阳光下格外醒目——正是掩月宗的“玄鲲战船”。
宁不凡站在船舷角落，至今仍有些恍惚。刚才登船时，刘靖只与船上一位管事御姐模样的女修低声说了几句，对方便领着他上了船，全程没半句多余的话。可自打踏上甲板，周围掩月宗女修的目光就没断过。
她们看他的眼神怪得很，有好奇，有探究，还有几位凑在一起，指尖悄悄对着他比划，嘴角噙着若有若无的笑意，那模样，像是在议论什么趣闻。
宁不凡眉头微蹙，暗自警惕。他摸不清这些女修的心思，只能尽量缩在角落，眼观鼻鼻观心，假装没察觉那些视线。可耳边时不时飘来的细碎低语，还是让他浑身不自在。
“……就是他？看着也平平无奇啊……”
“嘘，小声点，师祖的事也敢妄议？”
“可真没想到……筑基修士呢，胆子倒不小……”
话语断断续续，听不真切，却让宁不凡心头愈发不安。他隐隐猜到，这些异样目光多半与南宫婉有关。那位结丹长老的态度本就古怪，如今看来，船上的人怕是都得了什么暗示。
他深吸一口气，压下杂念——不管怎样，先忍到越国再说。只要不招惹南宫婉，想来这些女修也不敢太过放肆。
宁不凡循着引路女修的指引，来到船尾一间客房前。推开雕花木门，一股淡淡的幽兰香扑面而来，让他脚步微顿。
房内陈设雅致，梳妆台上摆着铜镜与玉梳，床榻铺着绣着月纹的锦被，连墙角的青瓷瓶里都插着几支风干的灵花——处处透着女修居所的细腻，与他平日住惯的简朴营房截然不同。
宁不凡眉头皱得更紧。掩月宗本就多是女修，这艘战船想来也极少有男修踏足，安排这样的房间倒也说得过去。可转念一想，南宫婉是这艘船的主事者，这房间……会不会本就是她近侍所用？
他抬手摸了摸腰间的储物袋，心中暗自嘀咕：整艘船除了自己再无其他男修，南宫婉对自己又带着莫名的审视，如今连住处都透着几分刻意安排的意味……这趟行程，怕是比在金鼓原杀几个魔道修士还要棘手。
他走到窗边，望着舷外飞速掠过的云层，指尖无意识地敲击着窗沿——必须加倍小心，万不能在此地出半分差错。
宁不凡反手掩上门，又施法附上三层禁制，这才从储物袋中摸出一尊半尺高的丹炉。炉身刻着九条螭龙纹饰，正是他用数次军功兑换的“九龙鼎”，虽算不上顶阶法器，却也是筑基结丹修士中难得的炼丹好物。
他摩挲着鼎身纹路，又取出三本线装册子，封皮暗黄，竟是之前斩杀合欢宗修士时缴获的炼丹手札。这几本册子专炼些调和气血、滋养容颜的丹药，虽非攻伐所需，却在女修中极受欢迎。
宁不凡翻了两页，眉头微挑。头几页尽是一些诸如合欢散、夺魂香、催情灵之类的，一看其名和配图就知道非正经丹药。船上女修对他态度古怪，多半是受了南宫婉的影响，若能炼几炉“凝肌丸”“驻颜丹”之类的丹药相赠，或许能缓和些气氛。毕竟就算是修仙界，女人爱美之心总是胜过一切。
但转念一想，他又将册子合上。合欢宗的丹方本就带着几分靡靡之气，用这类丹药，万一触了对方忌讳，反倒弄巧成拙。南宫婉性情冷厉，最厌邪魔歪道之物，若是被她察觉，怕是要惹来更大麻烦。
宁不凡刚将丹炉及药典收进储物袋，忽听头顶木板传来“哐当”一声脆响，像是瓷器坠地的动静，紧接着便是女子压抑的冷哼，虽隔着楼板，那股不悦的气息却清晰可辨。
他心头一凛，眉头紧锁，悄然运转灵力护住识海。他抬眼望向上方楼板，心中咯噔一下——刚才那摔花瓶的动静，莫非与自己有关？
越想越觉得不安，宁不凡索性盘膝坐于榻上，双目微闭，摆出修炼的姿态。他不敢再胡思乱想，只盼着这神识能早些收回去——被一位结丹修士这般“关照”，可比在前线被魔道修士围攻还要让人头皮发麻。
宁不凡终是按捺不住心头的不安，咬了咬牙——横竖都是要面对南宫婉，与其坐以待毙，不如主动做点什么。他取出九龙鼎，又从储物袋深处翻出几株珍藏的灵草：三百年份的凝脂花、带露的玉肌草，还有一颗熟透的养颜果，皆是炼制驻颜丹药的上佳材料。
“死就死吧。”他自语一声，指尖燃起真火，小心翼翼地将灵草投入鼎中。既然要炼，便用最好的材料，只求丹药能精纯些，别让人挑出错处。
丹炉腾起袅袅青烟，带着灵草的清芬在舱内弥漫。宁不凡凝神操控火候，将合欢宗手札中的丹方改良了几分，剔除了那些过于阴柔的法门，只保留固本养颜的药性。
这一炼便是三日。
舱房位于战船中层，恰在南宫婉居所正下方。起初只是淡淡的药香从地板缝隙往上飘，到后来，一股温润的丹气竟顺着雕花窗棂漫溢开来，混着凝露草独有的清芳，不同于掩月宗丹药常有的凛冽，反倒带着几分沁人心脾的柔和，闻之令人神清气爽，连灵力运转都顺畅了几分。
甲板上的掩月宗女修们渐渐被这气息引了来，三三两两聚在舱门外的回廊上。
“这药香是从黄枫谷那位宁师兄房里飘出来的吧？”有个梳双丫髻的师妹仰着脖子，朝中层舱房的方向望了望，“听说黄枫谷以阵法见长，这位宁师兄竟还会炼丹？”
“前日见他托人换了月心花，许是在炼驻颜丹？”另一个女修眼露好奇，指尖无意识绞着袖角，“闻着倒比咱们宗的清灵丹温和些……”
话未说完就被身旁的师姐轻拍了下手：“小声些！师祖就在上头，仔细被听见。”众人慌忙收声，却都没挪步，反倒借着整理廊下灯笼的由头，在附近多盘桓了许久。
上层舱房内，南宫婉临窗而坐，指尖捻着书页，目光却未落在字上。那缕丹气顺着窗缝钻进来，带着种奇异的温润感，扰得她静心术都险些岔了气。她眉头微蹙，朝门外唤道：“灵溪。”
侍女灵溪轻步走进来：“师祖。”
“下头那黄枫谷弟子，这几日都在做什么？”南宫婉翻过一页书，语气平淡得像在问天气，“动静倒不小，引得弟子们都围在廊下。”
灵溪愣了愣，忙回道：“听说是在炼丹。前几日他托人采了凝露草、月心花这些灵草，许是在炼什么温补的丹药？底下师妹们说，闻着那气息，打坐时都顺畅些。”
南宫婉“嗯”了一声，指尖在书页上顿了顿：“黄枫谷的这弟子，倒是不只会摆弄阵旗。”她没再追问，只挥了挥手，“知道了，下去吧。”
灵溪退出去时，见师祖重新将目光投向窗外，鬓边那支白梅在晨光里泛着冷香，却不知为何，总觉得方才师祖问话时，指尖翻书的动作慢了半分。窗外的霞光漫进舱房，映着南宫婉鬓边的白梅，竟添了几分不易察觉的暖意。
中层舱房内，宁不凡将廊下的低语与上层隐约的动静听得一清二楚，额角微微冒汗。他紧盯着鼎中丹药的色泽，听着头顶上传来极轻的翻动书页声，知道南宫婉定也闻见了这丹气。心中暗自盘算：这凝肌丸加了些温和的法子，既能驻颜又能安神，等离船时托人送些上去，礼数上总说得过去。只是她素来清冷，会不会觉得黄枫谷弟子弄这些旁门左道，太过轻浮？
正琢磨着，忽然想起前几日听侍女闲聊，说南宫师祖偶尔会用千年灵芝配灵米粉蒸糕，说是能固本培元。宁不凡握着丹炉的手不由得紧了紧——灵芝糕温补雅致，倒合掩月宗修士注重精纯的性子，只是此刻断不可贸然行事。
将最后一粒凝肌丸收入翡翠瓶中，宁不凡松了口气，窗外的天色已近黄昏。他没有开窗，只静坐在舱内，听着廊下女修们渐渐散去，头顶的书页翻动声也歇了，战船在云海中平稳前行，只余下灵力流转的轻响。
清风裹挟着山林气息涌入，他抬眼望去，只见下方云海翻涌间，连绵群山环抱中，一座雄伟城池正缓缓映入眼帘——城墙由青黑色巨石砌成，高达数十丈，隐约可见城头上闪烁的防御法阵灵光，正是元武国的都城。
“竟已到元武国了。”宁不凡喃喃自语，心中微定。这几日专注炼丹，竟没留意船行速度如此之快。
他低头看了看手中的玉匣，里面的丹药与信函已准备妥当。算算时辰，正好赶在战船停靠补给前交付，既不耽误行程，也能避开与南宫婉直接碰面，再好不过。
宁不凡将玉匣小心收好，转身开始收拾自己的简单行装——接下来该办自己的私事了。
直到第三日傍晚，战船即将靠岸元武国的消息传来，宁不凡才将翡翠瓶仔细包好，唤来一名路过的侍女：“劳烦姐姐将这个呈给南宫前辈，就说黄枫谷宁不凡，多谢几日照拂。”
侍女接过锦盒时，正撞见灵溪从上层下来，两人交换了个眼神。灵溪走进南宫婉舱房时，见师祖正望着窗外的晚霞，便轻声道：“师祖，黄枫谷那位宁师兄托人送了东西来。”
“黄枫谷那弟子，如今在哪？”南宫婉目光未动，淡淡的明知故问道。
“禀师叔，战船刚过元武国时，他便已下船离去。”
南宫婉指尖捻着一枚玉扣，听女官回禀宁不凡离船时留了物件，漫不经心地抬眼：“他倒还记着谢礼，可知送了些什么？”
灵溪垂首回想片刻，据实答道：“弟子未曾细看，只听宁道友说，是些有美容养颜功效的物件，称最合女子用度。还有一个储物袋，他说是灵食袋。”
南宫婉眉梢微挑，心中已猜到七八分。这几日船上弥漫的丹气她怎会不知，那小子多半是炼了些驻颜养容的丹药。她不动声色地“嗯”了一声，指尖在玉扣上轻轻敲击着——倒是会投其所好，只是不知成色如何。
舱内沉默片刻，南宫婉头也未回：“搁着吧。”
灵溪进屋将玉匣呈上，垂首侍立一旁。
南宫婉指尖拂过玉匣边缘，神识探入时，眉头几不可察地蹙起。匣内并排放着两瓶丹药，瓶身标签上“驻颜丹”“凝肌丸”几个字刺得她眼疼——这是把她当成寻常爱俏的女修了？
“死小子，存心气我！”南宫婉咬牙切齿，玉匣被她重重搁在桌上，“竟如化意门那老不休的侄儿一般……是嫌我不如他那位什么年轻师姐貌美吗？”
话音刚落，灵溪便觉周身空气骤然一凝，一股说不清道不明的怒意夹杂着几分幽怨漫开，压得她几乎喘不过气。她不敢抬头，忙道：“弟子告退。”
退出舱房没走几步，身后“砰”的一声闷响，房门竟被法力硬生生合上。紧接着，屋内传来铜镜坠地的声响，夹杂着来回踱步的脚步声，显然屋内之人已是动了真怒。
此时更让南宫婉心头窜起无名火的是旁边那个所谓的灵食袋，神识一扫，里头竟满满当当装着些灵果炼制的灵饯、灵糕，甜香混着灵力的气息透过袋口漫出来，透着股孩子气的讨好。
南宫婉柳眉紧蹙，平日里冷若冰霜的脸上竟泛起几分薄红，连说话都带了点娇嗔的意味，哪还有半分结丹长老的威严。踱步间，裙摆扫过桌案，带落了一支玉簪，她却浑然不觉，只望着窗外船帆上的弯月徽记，嘴角微微嘟起。
若是此刻被适才那名女修看到，见她们心中如冰山般的师祖竟露出这般小女儿情态，怕是当场就要道心崩裂——谁能想到，以杀伐冷冽闻名的南宫婉，也会为了一盒临别赠礼，动了这等说不清道不明的嗔怒。
“岂有此理！”南宫婉险些咬碎了银牙，指尖在玉匣上按出浅浅的印子。他当她是什么人？结丹修士岂会稀罕这些闺阁女儿家的玩意儿？还弄来这许多零嘴，是觉得她平日里清闲得专好这些甜腻吃食不成？
怒火正烧得旺，眼角余光却瞥见案几一角——那里放着半碟啃剩的灵果，果皮还带着新鲜的水润。晨间侍女送来时，她看卷宗看得乏了，确实随手吃了几颗……
南宫婉脸上腾地泛起薄红，又羞又气地将玉匣合上，闷声道：“不知哪个多嘴的，竟把这些琐事传到他耳中！”话虽如此，指尖却不自觉地摩挲着灵食袋的系带，袋里那点甜香仿佛钻了空子，悄悄漫进了心尖。
南宫婉从玉匣中拿起那两个玉瓶，入手温润细腻，指尖轻旋，粉色瓶中五粒驻颜丹泛着柔润霞光，碧绿翡翠瓶里的凝肌丸则流转着莹然碧色，丹药皆悬浮瓶中，灵气氤氲间似有流光游走。
玉匣底层压着一张素笺，篆体小字工整严谨，先列明驻颜丹可滋养气血、延缓容颜衰老，凝肌丸能修复肌理、调和灵韵，连凝脂花、玉肌草等入药材料都标注得一清二楚，末了还细细写了服用时需配合的调息法门，字里行间透着几分不常显露的细心。
她目光扫过旁边的灵食袋，神识再探时，那些灵果蜜饯、酥糕的气息愈发清晰。素笺角落另有几行小字，竟是关于这些零嘴的注解：“灵果炼制成糕，可解修士打坐调息之滞涩，生津润喉，缓神疲之态。非为口腹之欲，实乃助前辈研修间隙稍作调适。”
南宫婉捏着素笺的指尖微顿，方才的火气莫名消了大半。她瞥向案几上那碟啃剩的灵果，又看了看灵食袋里码得整齐的酥糕，耳根悄悄泛起一点热意——原是她自己想偏了，倒显得小题大做了。
她指尖拂过笺上字迹，那笔锋竟与他本人一般，看似平实，却藏着股沉稳韧劲。南宫婉嘴角微微一扬，露出一抹极淡的笑意，转瞬即逝，却比舱外的晨光还要柔和几分。
“哼，此子倒还算用心。”她拿起粉色玉瓶，对着光看了看，丹药的清芬丝丝缕缕钻入鼻息。
想起血色试炼石殿中的那一日，想起自己因他机缘巧合之下才得以有了突破瓶颈的契机，她又轻哼一声，语气里却没了之前的怒意：“便当是……那日补偿我的吧。”
说罢，她将玉匣与素笺一同收入储物袋，转身走到梳妆台前，对着另一块幸免于难的铜镜理了理鬓发。镜中人眉眼清冷，却在眼底深处藏了丝不易察觉的暖意——这死小子，总算没白受她那点“滋润”。
南宫婉心绪渐平，扬声道：“进来。”
方才那名侍女应声而入，垂首侍立，不敢抬头直视。
“今日之事，半句也不许外传。”南宫婉语气恢复了平日的清冷，带着不容置喙的威严。修仙界中，结丹修士的私事最是忌讳旁人嚼舌，尤其还是这般带着几分旖旎的纠葛。
灵溪连忙躬身应道：“弟子省得，绝不敢多言。”说罢便要拱手告退。
“等等。”南宫婉忽然开口，眉头微蹙，似是想起了什么，“尤其是……不许告诉我霓裳师姐。”
她那位师姐最是爱打趣人，若是知晓此事，指不定要被编排多少说辞。
灵溪心中虽诧异，却不敢多问，只恭声应道：“弟子记下了。”随即又试探着问，“师祖还有其他吩咐吗？”
南宫婉摆了摆手，目光转向窗外的云层，语气淡淡：“没了，下去吧。没有我的传唤，不必再来打扰。”
灵溪应声退下，轻轻带上房门。舱内重归寂静，南宫婉指尖无意识地摩挲着袖中的灵食袋，唇角那抹尚未褪尽的浅弧，在晨光中泛着几分连自己都未察觉的柔和。
待灵溪退下，舱房内只剩她一人时，南宫婉才缓缓转身，目光落在那锦盒上。指尖微动，盒盖自行弹开，露出里面莹润的凝肌丸，丹气虽淡，却透着股温和的清芳。她拿起一粒放在鼻尖轻嗅，忽然想起灵溪说的“师妹们打坐都顺畅些”，嘴角几不可察地勾了勾，随即又恢复了惯常的清冷，将玉瓶收入储物袋中。
她捻起一粒灵芝糕凑到鼻尖，那股温润的果香钻入肺腑，竟让连日来因战事紧绷的心绪都松快了几分。
“嗯，倒是挺香的。”她嘴角微不可察地勾起一丝浅弧，眉眼间的冷意渐渐化开，“妙哉……确实让人舒经活络，不是那般不堪。”
指尖又捏着丹药转了半圈，她终是屈指一弹，将丹丸送入口中。丹药入口即化，一股暖流顺着喉间淌下，滋养着经脉中的灵力，连带着心境都平和了不少。