李信在苏州强行清丈，拿下沈家管事，如同在平静的太湖水面投下了一块巨石，激起的波澜迅速扩散至整个江南官场和士林。暗流汹涌之下，各种更加隐秘和恶毒的报复手段接踵而至。
先是苏州府衙的胥吏们开始消极怠工，对清丈所需的档案、人手百般推诿拖延。接着，市井间关于李信的流言愈发不堪，说他“贪酷好色”、“敲诈勒索”，甚至编造出他强占民女的荒唐故事。更有甚者，几家受沈家控制的粮行突然宣布歇业，引发了一场小范围的粮价恐慌，试图将民怨引向李信和新政。
压力，如同江南的梅雨，绵绵不绝，浸透骨髓。李信虽然意志坚定，又有京营骑兵护卫，但在这种无所不在的软刀子面前，也感到举步维艰，身心俱疲。他知道，仅仅依靠强力镇压，无法从根本上解决问题，反而可能激化矛盾，给对手以口实。
消息传回北京，王小伟震怒之余，也意识到了问题的复杂性。江南的问题，不仅仅是土地问题，更是盘根错节的地方势力与僵化的官僚体系结合形成的巨大顽疾。
“夫君，看来单靠李信一人，难以打破江南这潭死水。”沈玉茹看着王小伟紧锁的眉头，轻声说道。
“你有何想法？”王小伟看向她，知道自己这位贤内助往往有出人意料的见解。
沈玉茹沉吟道：“江南士绅之所以有恃无恐，无非是倚仗其盘根错节的关系网和掌控的地方舆论。李大人刚直不阿，能破其硬壳，却难化其柔韧。妾身以为，或可……双管齐下。”
“如何双管齐下？”
“一方面，夫君需给予李信更明确、更强大的支持，必要时，可动用雷霆手段，揪出几个罪大恶极、民愤沸腾的首恶，明正典刑，以震慑宵小！此谓‘破局’。”
“另一方面，”沈玉茹目光清澈，带着一丝决然，“妾身愿请旨，代夫君南巡江南！”
“你？”王小伟一愣，随即摇头，“不行！江南如今局势复杂，暗藏杀机，你孤身前往，太危险了！”
沈玉茹握住他的手，柔声道：“夫君关心，妾身知晓。但正因局势复杂，才更需要有人去做那‘化冰’之人。妾身身为王妃，代表的是夫君和朝廷的颜面，身份特殊。由妾身出面，安抚地方，接见士绅名流，宣讲新政本意，或许能起到李信起不到的作用。”
她顿了顿，继续分析：“江南士绅再跋扈，表面上也不敢公然对王妃无礼。妾身可借此机会，接触江南士林中有识之士，分化瓦解其联盟。同时，亦可亲眼看看这江南的真实情况，体察民情，为夫君决策提供依据。”
王小伟看着沈玉茹那坚定而睿智的眼神，心中挣扎。他深知江南危险，不愿让她涉险。但他也明白，沈玉茹的提议，或许是打破目前僵局的最佳策略。她的智慧和亲和力，确实能弥补李信过于刚硬的不足。
沉思良久，王小伟终于艰难地点了点头：“好！但你必须答应我，一切以安全为重！我会加派最精锐的‘锐士营’护卫，并令军情司江南站全力配合你！若有任何不对，立刻返回，不得有误！”
“妾身遵命。”沈玉茹嫣然一笑，眼中闪烁着自信的光芒。
数日后，摄政王妃沈玉茹代王巡狩江南的懿旨颁下，震动朝野。这是大明开国以来，罕有后宫女眷如此正式、高规格地代君巡视地方。江南士绅闻讯，亦是心情复杂，既感愕然，又不敢怠慢，纷纷准备迎接。
沈玉茹的南巡队伍，并未大张旗鼓，而是轻车简从，但护卫极其森严。她首先抵达的不是苏州，而是留都南京。
在南京，她并未立刻召见地方官员，而是先去拜谒了孝陵（朱元璋陵寝），姿态恭敬，彰显了对朱明皇室的尊重，让许多原本对她心存疑虑的旧臣稍感安心。随后，她又在南京国子监，与江南地区的青年士子举行了一场“经筵”，讨论经义，畅谈时局。她学识渊博，见解独到，且态度平和，毫无王妃架子，很快就赢得了不少年轻士子的好感。
接着，她才移驾苏州。与李信的闭门谢客不同，沈玉茹在苏州的行辕大开中门，主动接见本地致仕官员、士林名宿、商界巨贾。她并不直接谈论清丈田亩的敏感话题，而是与他们品茗赏画，闲话家常，关心地方风俗民生，言语间充满了对江南文化的欣赏与尊重。
在一次接见苏州几位德高望重的老名士时，一位老者隐晦地提及清丈之事，言语中颇多抱怨。
沈玉茹耐心听完，并未动怒，而是轻叹一声，道：“老先生可知，北地百姓，因战乱流离，十室九空？可知中原大地，因赋役不均，贫者无立锥之地？王爷与妾身，非是要与江南士绅为难，实是欲均平天下赋税，使四海之民，皆能安居乐业。江南富庶，乃国家根本，更应为天下先。若富者愈富，贫者愈贫，这锦绣江山，又如何能长久？”
她语气恳切，目光清澈，将新政拔高到了“均平天下”、“稳固国本”的高度，让那几位老者一时语塞，难以反驳。
沈玉茹又温言道：“王爷亦知，清丈之事，牵扯甚广，或有矫枉过正之处。故特命妾身前来，体察下情。若有官吏借机滋扰，鱼肉乡里，诸位尽可直言，妾身定当禀明王爷，严惩不贷！然，若确有豪强，仗势欺人，隐匿田产，损公肥私，亦望诸位乡贤，能明辨是非，支持朝廷整饬之举。如此，方是保江南长久太平之道啊！”
一番话，软中带硬，既表明了朝廷的决心，也给出了沟通的渠道和底线，更将“支持新政”与“保江南太平”联系起来，极大地分化了士绅群体。
与此同时，李信在得到王小伟的明确授权和沈玉茹营造的相对缓和的氛围下，开始了更坚决的行动。他瞄准了几个民愤极大、罪证确凿的豪强，在京营骑兵的配合下，以雷霆手段将其拿下，查抄家产，并将其罪行公之于众！其中，就包括了指使家丁暴力抗法、试图操控粮价的“沈半城”家族核心成员之一！
这一次，铁证如山，又有王妃坐镇，江南士绅集团再也无法像之前那样抱团反抗。不少人开始动摇，甚至有人主动向李信投诚，交代问题，以求宽大处理。
沈玉茹的南巡，如同春风化雨，巧妙地化解了江南的戾气，为李信的强硬执法创造了空间。夫妻二人，一柔一刚，配合默契，终于在这块最难啃的骨头上，撕开了一道裂缝。
然而，他们都清楚，这仅仅是开始。真正的较量，远未结束。
（第十二卷第四章 完）