高等研究院那宏伟而冰冷的合金主建筑，如同巨兽般蛰伏在城市的核心区。高墙、电网、以及肉眼不可见但林风能隐约感知到的能量扫描场，将其与喧嚣的都市隔离开来。
林风根据防油纸上的简易地图，潜行至研究院外围一处荒废的绿化带，找到了那个伪装成市政检修井盖的入口。撬开沉重的井盖，他钻入了一条狭窄、倾斜向下的金属管道，在弥漫着铁锈和潮湿气味的黑暗中艰难前行。
身体的伤痛和虚弱不断折磨着他的神经，但脑海中那点不灭的意志之火，支撑着他向内挪动。不知过了多久，前方出现微光，他钻出管道，落入一个布满管道和线缆的地下维护层。
根据最终指示，他找到了一扇隐蔽的金属门。正当他思索如何开启时，门“咔哒”一声，自动滑开一道缝隙。
门内，景象让林风一怔。
这里并非他预想中的高科技实验室或武装据点，更像一个被遗弃角落改造的、充满生活气息的避难所。空间不大，混凝土墙壁裸露，天花板布设着管线。但一侧摆放着简单的床铺和桌椅，另一侧则是一个占据了整面墙的、由无数屏幕和控制台组成的复杂工作站。空气中混杂着机油、尘埃、淡淡的咖啡香和一丝若有若无的……消毒水味。
“你的观察很细致，比我想象的更快适应了黑暗中的移动。”
一个平静、略带沙哑的声音从工作站后方传来。一个穿着洗得发白科研制服、头发灰白凌乱、戴着厚重黑框眼镜的中年男人，推着轮椅缓缓出现。他面容憔悴，但眼神异常明亮深邃。
林风肌肉绷紧，手扣住了口袋里的扳手。“李博士？”
“是我。”男人操控轮椅来到小桌旁，示意林风坐下。“这里是我的‘收容所’——你可以理解为，一个在‘观测者’眼皮底下，借助它自身系统冗余和盲区构建的‘漏洞’。”
他拿起桌上的陶瓷杯，抿了一口浓黑的液体。“不必惊讶。最危险的地方，有时反而能保留最后一点真实。”他目光扫过周围简陋的环境，“这里不仅是我的藏身之所，也是‘星火’最初的火种孕育之地。”
“星火？”林风捕捉到这个陌生又熟悉的词汇。
“一个很朴素的愿望，希望即便在最浓重的黑暗里，也能保留一点反抗的火光。”李博士放下杯子，声音低沉却带着力量，“我们是一群意识到自身处境，不愿永远活在虚假平静中的‘觉醒者’。我们研究这个世界的规则，寻找它的漏洞，积蓄力量，等待变数。”
他的目光落在林风身上，变得锐利。“而你，林风，你就是那个我们等待已久的‘变数’。”
林风心中震动，但脸上不动声色：“你们？‘星火’……和之前与我并肩作战的隼、百晓他们是什么关系？”
李博士的嘴角浮现出一丝极淡的笑意，带着些许欣慰，也带着沉重。“隼，石盾，百晓……他们是我们‘星火’的成员，是火苗蔓延出去后，形成的行动分支。他们负责在外界执行任务，寻找资源，联络其他潜在的觉醒者，并……接应像你这样的特殊存在。”
他顿了顿，看着林风眼中闪过的了然，继续道：“这个‘收容所’，是‘星火’的中枢神经，是信息处理和战略规划的核心。而我，负责在这里解读世界的‘代码’，寻找打破牢笼的可能性。隼他们，则是我们伸向外界的‘手’和‘眼’。”
林风沉默了片刻，消化着这庞大的信息。原来，他并非完全孤立无援。那个曾与他并肩作战的小队，背后竟然是一个有着明确目标和严密组织的反抗势力。而这个看似普通的、坐在轮椅上的博士，竟是这个组织的核心大脑。
“所以，那份外卖，是测试？”
“是评估，也是指引。”李博士坦然道，“我们需要确认，你有足够的警觉穿过城市的阴影，有足够的细心发现隐藏的信息，更有足够的勇气踏入未知的门后。很高兴，你通过了这初步的考验。”
他推动轮椅，更靠近林风一些，镜片后的目光灼灼：“现在，失去系统倚仗、身处三方势力围剿中心的你，需要帮助。而试图点燃燎原之火的‘星火’，也需要你这颗最关键的火种。我们，或许可以成为彼此在黑暗中的微光。”
林风看着李博士，又环顾这个简陋却承载着巨大秘密的“收容所”。空气里弥漫的不再仅仅是霉味和机油味，还有一种名为“希望”的、极其微弱却真实存在的气息。
他缓缓放松了紧握扳手的手指，但眼神依旧锐利。
“告诉我，”他声音低沉，“我需要付出什么？而你们，又能给我什么？”
他不再只是一个被迫逃亡的猎物，他开始尝试接触这片绝望泥沼中，可能存在的第一根藤蔓。
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（第176章 完）