残破的“希望之芽”号在陌生星域中缓慢航行，如同受伤的巨鲸在深海中潜游。舰体上那些被“肃清者”舰队留下的创伤，在星光的映照下显得格外刺目——扭曲的金属断面、烧灼的能量武器痕迹，以及几处仅靠应急修补维持气密性的破损区域，无不诉说着不久前的惊险逃亡。
舰桥内，气氛凝重得几乎能拧出水来。每个岗位上的学者和原联邦士兵都紧绷着神经，传感器全开，警惕地扫描着周围的虚空。主屏幕上，星图不断刷新，标记出可能存在的资源信号或潜在威胁。他们既希望能发现维持生存的能源和物资，又害怕遭遇新的、无法抗衡的敌人，尤其是那如同附骨之蛆的卡特上将舰队。
陈远依旧沉睡在医疗舱内，生命体征平稳，但意识深陷于黑暗。澹台凤舞在处理完紧急事务后，总会回到他身边，轻轻握住他冰凉的手，低声讲述着外面的情况。她的声音很轻，带着一丝不易察觉的疲惫和脆弱，仿佛这种单向的倾诉能给她自己，也给昏迷中的陈远传递力量。
“我们暂时安全了，陈远，”她低语，指尖拂过他额前散落的黑发，“‘星耀之泉’的最后力量保护了我们，但它也耗尽了……艾文长老说，我们现在的能量储备，只够维持最低限度的航行和生命支持三个月。我们必须找到新的希望……” 她的目光落在陈远平静的睡颜上，心中默默补充：*而你，就是我们的希望之一。快醒来吧。*
几天后，负责长程扫描的年轻学者——脸上还带着稚气的艾伦——突然从座位上弹了起来，声音因激动而有些变调：“警报！检测到前方0.3光秒处有强烈的、非自然的能量反应！频谱分析显示……是相位炮和等离子鱼雷的残留信号！是战斗痕迹！”
舰桥内的空气瞬间凝固。
“能识别交战方身份吗？”艾文长老沉稳的声音响起，带着抚慰人心的力量。
艾伦快速操作控制台，眉头紧锁：“残骸信号非常混乱……有至少三种以上的非标准舰船设计，像是海盗或者……反抗军的风格。但也有一些……是联邦制式巡逻舰和护卫舰的信号特征，不过，它们似乎……大多处于沉默或毁灭状态。”
众人心中一惊。联邦舰队在这里与非法武装交火，并且看起来是联邦舰只受损更重？
澹台凤舞快步走到主控台前，看着屏幕上不断刷新的数据流和初步构建的战场模拟图，秀眉微蹙。“调整航向，一级静默模式，缓慢靠近。莉娜，启动所有被动传感器，收集一切可能的信息。”
“是，舰长。”
随着“希望之芽”号如同幽灵般悄无声息地滑入战场边缘，眼前的景象透过观测窗和高清传感器，清晰地呈现在所有人面前，带来一阵压抑的抽气声。
一片原本应相对空旷的星域，此刻化作了钢铁坟场。无数战舰的残骸漂浮着，相互碰撞，发出无声的哀鸣。一些小行星的表面也被染上了焦黑的色彩，甚至被巨大的冲击力撕裂。一些残骸上还能看到狰狞的海盗骷髅标志，或是某些反抗组织特有的、充满象征意义的涂鸦——咆哮的星兽、断裂的锁链。而属于联邦一方的，多是较小型的“哨兵”级巡逻舰和“扞卫者”级护卫舰，它们破碎的舰体上，联邦的星徽也变得支离破碎。
战场范围极大，显然战斗曾异常激烈。一些区域还有未完全熄灭的等离子火焰在真空中诡异地燃烧，能量泄漏引发的蓝色电弧像垂死生物的神经末梢，在残骸间跳跃闪烁。
“是联邦边境巡逻舰队，”澹台凤舞语气复杂，她指着一艘几乎被拦腰斩断的“哨兵”级巡逻舰残骸，“编号bRS-7t，隶属第七边境巡逻中队。他们在这里遭遇了……围剿？不，看这战场态势，更像是他们主动发起的清剿行动，但踢到了铁板。”
莉娜调取了方舟数据库中对这片星域（根据回收的星图碎片重新校准了大概位置）的零星记载，印证了澹台凤舞的猜测：“资料显示，这里靠近‘破碎星域’，是联邦疆域的边缘地带，向来是三不管区域。长期活跃着各种海盗、走私集团，以及……反对联邦高压统治的小股反抗军。他们利用复杂的小行星带和星云作为掩护，神出鬼没。”
艾文长老苍老的面容上浮现出忧色：“看来，卡特上将的‘肃清者’舰队在追击我们之余，也没忘记顺手清理一下周边的‘不稳定因素’。或者说，他们本就负有双重使命——追捕我们，以及荡平任何可能威胁联邦‘秩序’的力量。” 他顿了顿，声音低沉，“如此铁腕，不知又有多少生命化为宇宙尘埃。”
他们操控着“希望之芽”号，像一条小心翼翼的清道夫鱼，在巨大的残骸带中缓慢穿行。传感器仔细扫描着每一块可能蕴含资源的碎片，希望能找到完好的能量电池、可回收的稀有金属，或者尚且能用的备用零件。更重要的是，他们希望能从这些残骸的记录仪或者通讯残留中，找到关于这片星域、关于卡特舰队动向的信息。
死寂的真空仿佛能吞噬一切声音，只有舰桥内仪器运行的轻微嗡鸣，以及人们压抑的呼吸声。这种寂静，比爆炸和警报更让人心悸。
突然，通讯官猛地抬头，打破了沉寂：“接收到一个微弱的求救信号！来源……左舷15度，距离2000公里，一艘半埋在那个大型小行星裂隙中的中型舰船！”
所有人的目光瞬间聚焦到主屏幕。放大图像后，一艘严重受损的舰船出现在眼前。它看起来像是一艘经过大量改装的武装货船，原始设计应该是“远行者”级，但加装了厚重的附加装甲，舰体上下突出了数门看起来威力不俗的激光炮塔和导弹发射架。然而此刻，这艘船的状况极为糟糕：舰体中部有一个巨大的撕裂口，引擎部分完全熄火，只有舰桥区域似乎还有微弱的能源反应，维持着那个断断续续的求救信号。
“识别到涂装……是‘自由之风’号！”莉娜迅速比对数据库，语气带着一丝惊讶，“一支在‘破碎星域’比较有名的反抗军舰队的旗舰！他们以战术灵活、作风顽强着称，没想到也在这里折戟沉沙……”
澹台凤舞看着那艘垂死的舰船，内心陷入挣扎。反抗军，与联邦为敌，从立场上看，似乎与他们这些“逃亡者”有共同之处。但反抗军内部成分复杂，动机各异，有的为了理想，有的则与海盗无异。贸然接触，风险极大。更何况，“希望之芽”号自身难保。
就在她犹豫之际，那艘货船的求救信号内容陡然发生了变化。从通用的求救代码，切换成了一段断断续续、夹杂着明显干扰噪音的明码通讯：
“……呼……这里是‘自由之风’……我们……我们投降……重复，我们投降……所有武器系统已离线……动力丧失……请求……人道主义救援……舰上有大量……平民……重复，舰上有大量平民，包括妇女和儿童……请求……不要开火……”
**平民？**
这个词像一记重锤，敲在每个人的心上。
澹台凤舞和艾文长老迅速交换了一个眼神，都看到了对方眼中的震惊与凝重。反抗军的战舰上，怎么会携带大量平民？
“把传感器聚焦到它的生活舱段和货舱区域，最大倍数！”澹台凤舞命令道，声音带着一丝不易察觉的紧绷。
高分辨率传感器穿透了“自由之风”号破损的观察窗和装甲裂隙，将内部的景象模糊地传递回来。画面不甚清晰，但足以让人心头发紧——在几个相对完好的舱室内，拥挤着大量人影。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，紧紧依偎在一起。可以看到母亲紧紧抱着哭泣的婴儿，老人蜷缩在角落，眼神空洞，年轻人脸上则写满了恐惧和对未知命运的绝望。这绝非战斗人员该有的状态。
“他们……他们是把这些平民当作人肉盾牌？还是……” 年轻的学者艾伦喃喃自语，语气中充满了不忍。
“或许，这些就是他们反抗的理由，或者，是他们想要保护的人。” 艾文长老叹息一声，眼中闪过一丝悲悯，“在联邦的高压统治下，总有一些活不下去的人，会选择追随能给他们一口饭吃、一丝希望的人，哪怕对方被称为‘叛军’。”
就在这时，传感器再次发出警报。几艘涂着联邦标准灰蓝色涂装的小型登陆艇，正从战场外围的一艘相对完好的“扞卫者”级护卫舰上释放出来，如同嗅到血腥味的鲨鱼，径直朝着“自由之风”号驶去。它们的意图很明显——登舰，受降，抓捕。
一旦这些反抗军和平民落入卡特上将的手中，下场可想而知。要么被当作叛国者处决，要么被送入环境恶劣的矿业行星或实验室，终生奴役。
看着联邦登陆艇越来越近，看着传感器画面中那些平民愈发惊恐绝望的眼神，澹台凤舞感觉自己的心脏被一只无形的手紧紧攥住。她想起了“净化党”在议会上的嚣张气焰，想起了卡特上将毫不留情的追杀令，想起了联邦内部并非所有人都认同这种冷酷的“秩序”，更想起了自己如今的身份——一个同样被联邦追捕的“叛徒”，一个承载着古老文明最后火种的守护者。
她深吸一口气，仿佛要将胸腔中所有的犹豫和恐惧都挤压出去，转向艾文长老，声音不高，却带着不容置疑的坚定：“长老，我们不能见死不救。”
艾文长老眉头深锁，苍老的脸上皱纹仿佛更深了：“凤舞，我理解你的心情。看着同胞受难，我心亦如刀绞。但是，你看看我们现在的状态——‘希望之芽’号伤痕累累，能量储备见底，陈远昏迷不醒。我们自身难保。一旦出手，就等于彻底暴露在我们的追兵面前。卡特上将的舰队很可能就在附近星域游弋。为了这些……素未平生的‘叛军’和他们的追随者，赌上我们所有人的命运，赌上‘星耀之泉’最后的希望，值得吗？”
他的担忧合情合理，每一个字都敲打在现实的壁垒上。
澹台凤舞的目光扫过舰桥上的每一张面孔——看到了学者们的忧虑，也看到了原联邦士兵们（如今已是同伴）眼中的复杂情绪。最后，她的目光再次投向主屏幕上那艘残破的“自由之风”号和那些绝望的面孔。
“我们本来就在被追击，长老。隐藏和逃避，或许能苟延残喘一时，但绝非长久之计。”她的声音清晰而冷静，“救下他们，或许能获得关于这片星域、关于反抗军乃至联邦边境动态的宝贵情报。甚至……他们可能成为我们在这片黑暗森林中，潜在的盟友或向导。”
她停顿了一下，走到医疗舱的通讯面板前，看着里面陈远沉睡的身影，语气变得柔和而坚定，仿佛是说给艾文长老听，也说给昏迷的陈远听，更是说给自己听：
“而且，我相信，这一定也是陈远想看到的。生命的希望，不应因为阵营的不同、身份的差异而被轻易抛弃。如果连眼前伸手可及的苦难都视而不见，我们又如何能肩负起播撒‘希望’的使命？我们与他们，本质上都是在强权压迫下挣扎求存的……同类。”
舰桥内一片寂静，只有澹台凤舞的话语在回荡。莉娜看着她的舰长，眼中闪烁着认同的光芒；几名原联邦士兵也微微点头，他们或许对反抗军并无好感，但对拯救平民，内心并无抵触。
艾文长老沉默了片刻，他深深地看着澹台凤舞，仿佛在她身上看到了某种与陈远相似的、在绝境中依然闪耀的光辉。最终，他缓缓地点了点头，苍老的声音带着一丝释然和决断：“你说得对，凤舞。是老夫过于谨慎了。希望的火种，不能在我们手中变得冰冷。下令吧，舰长。”
澹台凤舞眼中闪过一丝感激，随即转身，面向舰桥全体成员，恢复了那个果决指挥官的姿态。她的声音铿锵有力，传遍整个舰桥：
“所有人员注意！解除静默模式，护盾能量优先分配至前部！武器系统待命，非致命性威慑方案准备！导航员，规划接舷航线，目标‘自由之风’号，避开联邦登陆艇的正面航路！通讯官，准备向‘自由之风’号发送加密通讯，告知我们的意图，同时……以非官方频段，对那艘联邦护卫舰发出警告，让他们停止登舰行动！”
“是！舰长！”
命令被迅速执行。“希望之芽”号庞大的身躯开始调整姿态，尾部尚能工作的推进器喷吐出幽蓝色的光焰，推动着这艘伤痕累累的方舟，如同一位蹒跚却坚定的巨人，义无反顾地朝着那艘残破的“自由之风”号和正在逼近的联邦登陆艇，迎了上去。
叛军的末路，或许会因为这不期而至的援手，因为这黑暗中不肯泯灭的良知与勇气，而发生一丝微妙的、无人能够预料的转变。希望的烽火，能否在此点燃，照亮更多绝望的心灵？答案，就在前方那片冰冷的星域之中。
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