星斗大森林核心区边缘，七宝琉璃宗临时营地。
气氛显得有些沉闷。虽然摆脱了幽冥狼群的威胁，但寻找“星辰草”的任务依旧毫无头绪，而且刚刚洛炎长老亲自前往落星湖方向粗略探查了一次，带回的消息更是让所有人的心都沉了下去。
“湖中盘踞的气息极其强横，远超那幽冥狼群，至少是六万年以上的顶级魂兽，而且属性阴寒，极为棘手。”洛炎面色凝重地对苏雪晴说道，“小姐，仅凭我们目前的力量，强行闯入恐怕……”
苏雪晴秀眉紧蹙，纤手下意识地握紧了衣角。叔父的伤势不能再拖了，星辰草是古籍中记载最对症的几种天材地宝之一，若就此放弃……
就在营地内一片愁云惨淡之际，一个平静的声音突兀地响起，打破了沉寂。
“看来，诸位遇到了难题。”
营地外围负责警戒的护卫们悚然一惊，纷纷亮出武魂，如临大敌。只见不远处的一株古树阴影下，不知何时多出了两个人。为首者黑袍罩体，面容模糊，正是之前出手相助的“河”，他身后则跟着那位如同影子般沉默的随从。
洛炎瞳孔微缩，心中更是凛然。他和这么多护卫，竟然无人察觉对方是何时靠近的！此人的隐匿手段，实在骇人听闻。他上前一步，将苏雪晴护在身后，沉声道：“河先生去而复返，有何指教？”
张河目光掠过如临大敌的护卫，最终落在苏雪晴身上，淡然道：“指教不敢当。只是恰好对那落星湖，以及湖中之物，有些了解。或许，我们可以谈一笔交易。”
“交易？”苏雪晴眼眸一亮，仿佛抓住了救命稻草，急切地问道，“先生知道如何获取星辰草？”
“略知一二。”张河语气不变，“星辰草生于湖心区域，受湖底古老阵法汇聚的星辰之力滋养。但那里，盘踞着一头修为接近七万年的玄水蛟。此蛟借助地利与阵法余威，实力堪比寻常八万年魂兽，且性情凶戾，守护着那片区域。”
接近七万年的玄水蛟！堪比八万年魂兽！
这话如同冰水浇头，让七宝琉璃宗众人刚刚升起的一丝希望瞬间冷却。这个级别的魂兽，就算宗主亲至，也需谨慎对待，何况他们现在人手不足。
洛炎脸色更加难看，他看向张河：“河先生既然清楚其中危险，又提及交易，莫非有应对之法？”
“单凭你们，或单凭我，想要在玄水蛟守护下取得星辰草，都难如登天。”张河直言不讳，“但若联手，并非没有机会。”
“联手？”苏雪晴和洛炎对视一眼，都看到了对方眼中的意动，但更多的还是警惕。与一个来历不明、实力深不可测的神秘强者合作，风险同样巨大。
“不知河先生，想要什么？”苏雪晴深吸一口气，问出了关键。天下没有免费的午餐，对方出手相助一次或许是巧合，但再次主动提出合作，必然有所图谋。
张河早已料到对方会有此问，不慌不忙地说道：“我的要求很简单。第一，取得星辰草后，我需要其中三成，以及伴生的‘星辉凝露’一半。第二，若成功击杀玄水蛟，其魂骨、以及它守护的，除星辰草外的其他物品，归我。第三，七宝琉璃宗，需欠我一个人情，在我需要时，在不损害贵宗根本利益的前提下，为我做一件事。”
条件开出，七宝琉璃宗众人脸色各异。星辰草分三成倒可以接受，星辉凝露是星辰草伴生的灵液，效果更佳，分一半有些肉疼，但并非不能谈。玄水蛟魂骨价值连城，对方索要也算合理。但这第三个人情……却显得有些空泛且潜在风险巨大。让上三宗之一的七宝琉璃宗欠下人情，这个“河”所图非小。
洛炎沉吟片刻，开口道：“河先生，前两个条件可以商议。但这第三个人情……未免太过笼统。可否具体一些？”
张河摇头：“具体何事，眼下我亦无法言明。但可承诺，绝不会是让贵宗与武魂殿或其他两大帝国开战这等自取灭亡之事。或许，只是一些情报支持，或者在某些特定场合，保持中立即可。”
他顿了顿，声音带着一丝不容置疑：“这是合作的基础。若应允，我们便商讨具体计划。若不允，诸位可自行尝试，我便就此离去。”
他将选择权抛了回去。他有信心，七宝琉璃宗不会放弃这个机会。毕竟，星辰草关乎他们一位重要人物的伤势，而单凭他们自己，成功率微乎其微。
苏雪晴与洛炎低声商议了片刻。最终，苏雪晴抬起头，目光坚定地看着张河：“河先生，你的条件，我们原则上同意。但关于人情一事，需加一个限制，此事不得违背道义，且我宗有权在了解具体事项后，有一次拒绝的机会，但需以同等价值的资源或另一次不违背道义的相助作为补偿。”
张河眼中闪过一丝赞赏，这苏雪晴年纪虽小，处事却颇为老练，既保留了底线，又展现了合作的诚意。“可。”他干脆地答应下来。
“既然如此，合作达成。”苏雪晴松了口气，脸上露出一丝真切的笑容，“不知先生有何计划？”
“计划稍后详谈。”张河目光微转，看向东南方向，语气带着一丝深意，“在制定计划之前，或许我们该先清理一下周围的‘耳朵’。”
话音未落，他身后的影骤然消失。
几乎在同一时间，营地外数百米处的密林中，传来一声短促的闷响和魂力波动，随即一切归于平静。
片刻后，影的身影再次如同鬼魅般出现，手中提着一个昏迷不醒、身穿暗色紧身衣的男子，其衣角处，有一个极其隐晦的、仿佛由阴影构成的殿堂标记。
“暗影殿堂的探子。”影将人丢在地上，声音冰冷。
洛炎和苏雪晴脸色顿时一变。他们竟然一直被跟踪监视而毫无所觉！若非这位“河先生”点破，后果不堪设想。
“看来，对我们的‘合作’感兴趣的，不止一方。”张河语气平静，仿佛只是捏死了一只蚂蚁，“洛长老，此地不宜久留，我们换个地方，详细商讨如何‘款待’那头玄水蛟，以及……如何应对可能闻讯而来的其他‘客人’。”
他意有所指。暗影殿堂的人出现在附近，绝非偶然。落星湖的秘密，以及即将发生的战斗，很可能将更多的势力卷入其中。
一场围绕落星湖、玄水蛟与星辰草的博弈，正式拉开了序幕。而张河，已然在棋盘上，落下了关键的一子。