护龙山庄，议事厅内。
烛火通明，映照着段天涯风尘仆仆却难掩疲惫的面容。他将昨夜国宾馆内惊心动魄的探查经过，尤其是乌丸那诡异莫测、前所未见的武功路数，一一向端坐于上首的铁胆神侯详细禀报。
神侯凝神静听，面容沉肃，指节无意识地、有节奏地轻轻叩击着紫檀木扶手，发出沉闷而规律的声响。
当听到乌丸竟能以左手掌力化出无形“火焰刀”气劲，猝然伤及海棠右肩时，那持续不断的叩击声骤然停止，神侯眼中精光乍现，一股凛冽的杀意稍纵即逝。
待天涯将前后经过全部说完，神侯眉头深锁，威严的面容上忧色与冷厉交织：
照你方才所言，这乌丸的真实武功修为，竟不在你之下？
段天涯面色凝重，沉声应道：回义父，昨夜我二人本意只是暗中探查，却不想甫一照面就被他死死缠住，难以脱身！此人不仅功力深厚雄浑，更兼作战经验老辣无比，心思诡谲难测。他当时佯装以右手大刀全力劈我，实则是算准了海棠会侧身援手，布下的诱敌陷阱。就在海棠出手刹那，他左掌蓄势待发的火焰刀劲骤然爆发，迅猛绝伦，实在令人防不胜防！
他语气愈发沉重，带着深深的后怕：其右手刀法刚猛霸道，已臻一流之境，而左掌这无声无息的火焰刀气，更是阴毒凌厉，防不胜防。若真以命相搏，生死相拼，三百招内，天涯…并无必胜把握！
说着，他声音转为急切，向前一步，义父！依天涯之见，皇上最好莫要接见此獠！若万不得已，非见不可，务请义父奏明圣上，贴身穿上那件刀枪不入的金丝软甲——此人武功路数邪门，心思难测，太过危险！
神侯缓缓摇头，目光投向窗外明亮的天色：天涯，你所虑极是。然我天朝乃泱泱大国，统御四方，威加海内。若因一介藩国使臣武功高强，便心生忌惮，避而不见，岂非令天下藩属耻笑，有损国体？这见，是避无可避了。
他倏然转身，斩钉截铁道：近日朝会面见，本王亲自护驾，寸步不离皇上身侧！本王倒要看看这乌丸，能在紫禁城内、朗朗乾坤之下，翻出什么浪来！
听闻义父将亲自护驾，段天涯紧绷的心弦稍松，脸上露出些许宽慰：有义父在皇上身侧运筹帷幄，洞察先机，天涯便放心了！
神侯微微颔首，话锋一转，语气中带上了明显的关切：海棠的伤势，现在如何了？
段天涯眼中立刻涌起浓重的愧疚，他低下头：海棠此番受伤，皆因救我而起！昨夜若非她为解我之危，贸然侧身援手，以她的机变与轻功，纵使不敌乌丸，也定能全身而退…是我连累了她！
他深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，继续禀报：昨夜情势危急，她体内火毒灼伤经脉，神志已近昏聩。万般无奈之下，天涯只得动用昔年在东瀛伊贺派所学的紧急放血之法，为她刺穴泄毒，导引排出经脉中肆虐的火毒。此法虽显粗陋，但见效甚快，热毒排出大半后，她高热渐退，气息也趋于平稳。随后，我已即刻将她送回天下第一庄静养，相信有赛氏兄弟神医妙手，悉心调理几日，应无大碍。
神侯静静听着，当听到伊贺派放血之法时，沉稳的眼眸骤然一凝。他记得此法施行需要直接接触肌肤，认穴施针，方能准确导引毒血。
联想到海棠隐藏多年的真实身份，他的目光瞬间变得深浓难测，缓缓开口道：
如此说来…你已发现，海棠是女儿身了？
段天涯身形微不可察地一顿，随即单膝微曲，姿态谦卑：是…天涯无心之过！昨夜情非得已，只为救人！万望义父恕天涯冒犯之罪！
神侯沉默片刻，目光在段天涯低垂的头顶停留一瞬，终是抬手虚扶：起来吧。江湖儿女，事急从权，救命关头，何来冒犯之说？本王命她自幼女扮男装，本就是权宜之计，非是让她完全摒弃女儿家的身份。
提及这位视如己出的义女，神侯威严的眉宇间难掩愁容与怜爱。他负手踱了两步，声音低沉下来，叹道：
我只有这一个女儿…她自小与你、一刀一同长大，情同手足。她虽然一直扮作你们的弟弟，然她对你的心意，你可知晓？ 神侯的目光再次落在段天涯脸上，锐利中带着探究，她一向对你格外亲近依赖。此番阴差阳错，让你知晓了她深藏多年的女子身份…这层窗户纸一旦捅破，女儿家的心思，便如春水决堤，再难如往日般平静了。
段天涯何等敏锐之人，立时听出神侯言语中对海棠的极度重视与对他态度的微妙试探。
海棠，自然是极好的，美丽、善良、聪慧、坚韧、重情重义....但是昨夜开始她那份日益明显、沉甸甸的情意，他却不敢承受，更无力承受！
一股混合着悲凉与宿命感的洪流瞬间攫住了他。他猛地抬头，眼中带着近乎痛苦的坚定，仿佛要将心底最深的隐痛挖出：
义父明鉴！ 他深吸一口气，仿佛需要极大的勇气才能说出下面的话，不瞒义父，数年前，天涯曾私下请天下第一神相天机子批过命盘。卦象显示…我命中主星乃七杀坐命！此乃大凶之煞，主孤克刑伤，煞重无比！无论爱上任何女子，最终都会因我命格之故，给她带来无法逃脱的厄运与灾劫！
他的声音充满了绝望：雪姬…雪姬她便是前车之鉴！是我命中带煞，连累了她！天涯实在不敢，亦不能再对任何女子动情！更不敢将此等厄运加诸在唯一的妹妹身上！望义父体谅！ 他再次深深低头，姿态卑微而决绝，仿佛要将自己钉在命运的十字架上。
神侯静静听着这番沉重如山的自白，看着他眼中深切的、几乎要溢出的痛苦。良久，神侯眼中掠过一丝复杂的遗憾，随即被更为深沉的了然与释然取代。他伸出手，轻轻拍了拍段天涯紧绷的肩膀：
天涯…感情之事，本就如云聚云散，缘起缘灭，强求不得。你有此心志，不愿累及海棠…是为她长远计，亦是重情重义之举。义父…甚感欣慰。
他顿了顿：只是…天涯，你如此笃信那命格，认定它便能支配你一生的轨迹，主宰你所有的悲欢离合？命运…当真不可违逆吗？
段天涯抬起头，眼中充满了挣扎与迷茫，那刻骨铭心的痛楚再次撕裂他努力维持平静的心防：义父…天涯何尝不愿挣脱这命锁？何尝不愿相信人定胜天？只是…过去发生的一切，雪姬她…已用她的生命证明了这诅咒！
神侯深深望着他，语重心长道：你对柳生雪姬用情至深，义父知晓，亦为之动容。然逝者已矣，如东流之水，不复还。人，不能永远沉溺于过去的伤痛，将自己禁锢在回忆的牢笼之中。天涯，你必须学会走出那片阴影。若因此画地为牢，拒绝未来可能的希望…那才是对生命本身，最大的辜负。
段天涯身躯微震，眼中闪过一丝动容与深思，：是…天涯明白义父教诲。 他口中低声应着，目光却不自主地飘向远方，仿佛穿透了护龙山庄厚重的墙壁，越过千山万水，再次望向了那片樱花飘落的遥远国度…
思绪，不受控制地回到了十八岁那年的东瀛，柳生新阴派的道场。
时值暮春，樱花如雪，纷扬飘落。
那是段天涯赴东瀛修习忍术与伊贺派剑法的第二年。作为两派弟子交流切磋的代表，他怀着敬意，踏入了柳生新阴派肃穆的演武场。
场中，一名身着素白剑道服的少女正手持寒光流转的武士刀，凝神静立，宛如一尊精美的瓷偶。随着宗主柳生但马守一声令下，少女动了！
她的动作将力量与速度完美地融入了一种空灵的韵律之中，足尖轻点地面，身形倏然腾空，如被春风吹起的樱花花瓣，轻盈得不可思议。人在半空，刀光已如雪光般展开。
樱吹雪！
清叱声中，凌厉的刀光化作无数柔韧绵密的银色弧线，层层叠叠，飘洒而下。
那刀光仿佛融入了漫天飞舞的樱花之中，令人分不清是凛冽的刀光映照着凄美的花影，还是绚烂的花影追随着森寒的刀光。她的身形随着刀势在空中自如地转折回旋，宽大的衣袂飘飘，每一个动作都充满了优雅与力量结合的美感，仿佛不是在演武，而是在跳一曲舞。
段天涯站在场边，看得痴了。
他自幼习武，见识过中原各派精妙武功，却从未见过有人能将杀伐凌厉的刀术演绎得如此飘逸灵动。那少女的身影在纷飞如雪的樱花雨中，美得惊心动魄。
一套精妙的新阴流·飞燕返施展完毕，少女收刀静立，气息平稳如初，仿佛刚才那番激烈的舞动未曾发生。她微微侧首，清冷的目光不经意地扫过场边呆立的段天涯。
四目，在空中相对。
少女看清他眼中毫不掩饰的惊艳与失神，冰晶般的眸子微微一动，闪过一丝讶异。随即，那如同冰封湖面般的精致容颜上，唇角极其细微地向上弯起一个清浅内敛的弧度。那笑容并非张扬，只是唇线柔和了分毫，眼波深处漾开一丝几不可察的涟漪，却瞬间点亮了整个冷冽的气质，带着少女天生的羞赧与一丝淡淡的、了然的揶揄。
这一笑，直撞入段天涯毫无防备的心底。他只觉呼吸一窒，脸颊不受控制地滚烫起来，一种被当场抓包的窘迫感瞬间袭来。他猛地低下头，慌乱地移开视线，心脏在胸腔里狂跳如擂鼓，再不敢看向场中那抹素白出尘的身影。
此时，柳生但马守威严的声音打破寂静，向他招手：
泷泽君，请上前来。
段天涯强自镇定心神，压下翻涌的心绪，依言走上前去。
柳生但马守指着身旁刚刚收刀静立的少女，语气平淡地介绍：认识一下。这位是泷泽一郎，伊贺派的高足，前来交流武艺。这位是小女雪姬，专攻枪术与剑术，在柳生家年轻一辈中，除她兄长十兵卫外，武功造诣当属最高。
段天涯压下心中那股陌生的悸动，目光带着由衷的赞叹望向柳生雪姬，用尚带些生硬的日语诚恳道：雪姬小姐的剑术...翩若惊鸿，婉若游龙，将力与美融于一体，实乃天涯生平仅见...果然惊才绝艳！
柳生雪姬静静听着他有些磕绊却真诚的赞美，清澈如秋水的眸子迎向他的目光。听到他的话，她并未言语，只是再次微微颔首，唇边又漾开那抹清浅如月下涟漪的笑意，比方才更明显了一分，眼中似有星光微闪。
刹那间，段天涯只觉天地间所有光华都黯然失色。漫天飞舞的樱花，庄严古朴的道场，威严的柳生但马守...一切都模糊成了朦胧的背景。唯有眼前少女的笑容，深深刻进他年轻的心底，再也无法抹去。