铁胆神侯回到护龙山庄时，暮色已深，最后一缕残阳为山庄的巍峨轮廓镀上黯淡金边，却驱不散他眉宇间凝聚的沉重。守门侍卫见他归来，疾步上前，执礼甚恭，低声禀道：“神侯，贵客已至，正在风云堂内相候。”
朱无视眸光微动，略一颔首，步履沉稳地穿过重重庭廊，直趋庄内最为轩敞机密的风云堂。甫一入内，目光便落在那道矗立堂中的紫檀木雕花屏风之上，其后一道朦胧却稳如山岳的身影悄然端坐。虽未见其面，然那份熟悉的、仿佛能掌控一切的从容气度，已让他心头的阴霾稍散：“万兄，久候了。”
屏风后传来一声温和轻笑，来人并未即刻现身。此人正是富可敌国、名动九州的天下首富万三千。其家资之巨，早已超乎常人想象，民间谚云“富比石崇”于他而言亦显苍白。其所拥之财富，非止金银——田连阡陌，商号遍及，船队纵横，奇珍异宝充栋，暗中掌控经济命脉。若真细细计量，恐帝国国库亦难以企及。金银于其，不过账簿数字；珠玉古玩，亦如寻常陈设。传闻其出行，从不携现银，只因天下州府，处处有其产业，只需一枚“万家金钱”，便可调动足以令王侯侧目的庞大资源。
天下第一庄创立九载，庄主之位曾虚悬良久，直至四年前，方由铁胆神侯力排众议，高调钦点那位来自陇西、身份神秘的“上官世家”嫡系公子——上官海棠执掌庄主印信。
如今，天下第一庄明面上由那位俊雅不凡、才智超群的“京城第一公子”统辖，背倚护龙山庄，声势烜赫。然江湖之中，罕有人知，这位神龙见首不见尾的万三千，方是支撑这庞然巨物屹立不倒的幕后东家。
其财力支持，犹如浩瀚江海，源源不断，维系着山庄一切用度开销。亦唯有他，掌握着那些象征最高权柄与优先调拨权的核心信物——百宝箱，可于必要时，越过庄主，直接调动山庄内任何一位“天下第一”为之效力。即便尊贵如铁胆神侯，在某些涉及奇人异士的特殊情状下，亦需借助万三千之力，方能与那些遁世隐居或行踪飘忽的绝世人物取得联系。
并非所有身负“天下第一”名号之辈皆愿长居庄内。有人在外自有雄图霸业，有人性喜逍遥不受拘束，有人虽享殊荣却难离故土。这些人才华盖世，亦多半心高气傲，在海棠接手之前，庄内事务曾一度纷乱如麻，高手们或各自为政，或互别苗头，难以协调统一。
直至四年前，年仅十九的上官海棠临危受命，她以超乎年龄的缜密心思与过人手腕，细细体察每位奇才的性情癖好、擅长领域，非但在庄内为其精心安排居所，更不惜动用万三千所提供的庞博财力，于外界为其量身营造工坊、药庐、雅舍乃至精舍，并立下庄规：天下第一庄绝不干涉其自由，唯在庄内需借重其才时，望能倾力相助即可。此法果然奏效，天下第一庄自此内外归心，真正呈现出一派百川入海、欣欣向荣的磅礴气象。
万三千虽常年巡游海外，但是天下第一庄管事李四之前的万宅二管家，所以他对天下第一庄之动向始终了如指掌。此次远洋归来，他详阅了庄内近年账目与新增名录，对那位年轻庄主的治理之才暗自称许。他自然知晓这位“上官公子”实为铁胆神侯倾心培养的义女，以男装示人只为便于在外行走江湖、斡旋各方。
他对这位年仅十九便能临危受命，仅仅四年便将如此盘根错节的势力打理得井井有条的少女颇为好奇，奈何阴差阳错，数次皆缘悭一面。 此番他刚结束海外事务，舟车劳顿尚未洗尽，便接到神侯密信相邀，于是径直前来这护龙山庄。既为助老友排忧解难，亦存了几分或许能得见那位神秘庄主的心思，不料此番仍未如愿。
万三千并未从屏风后转出，只闻其声温厚平和，自带一股令人心定的力量：“海棠庄主现今何处？今天是双日，可方才万某途经天下第一庄，并没有看到她。”
铁胆神侯行至主位安然坐下，指尖轻按眉心，略显疲态：“眼下有几桩棘手的案子，所有大内密探，包括海棠在内，皆已被我派遣出去，分头行事。”
万三千闻言，似有遗憾地轻叹一声：“如此说来，确是不巧。她执掌天下第一庄已历四载春秋，声名鹊起，万某却至今未能得见其庐山真面，实乃一桩憾事。”他话锋微转，语气中赞赏之意更浓，“然则，海棠庄主确然不负神侯重托，将天下第一庄治理得条清缕析，气象一新。闻说庄内名册之上，记录在案的‘天下第一’已逾一千两百位之众，皆以国士之礼相待。却不知，汇聚如此众多奇人异士，于神侯拱卫社稷之大业，助益几何？”
铁胆神侯面色一正，脸上既有对于爱女的信重，亦有对万三千的感谢：“万兄此言，实是过谦。天下第一庄之于本王，非止助益，堪称臂膀耳目，不可或缺。这一千两百余位顶尖人物，便如同一千两百个情报网络。江湖四海之动向，朝野上下之秘辛，百家技艺之精华，皆可透过此网，汇聚于本王掌中。自然，“若无万兄你倾尽四海之财力鼎力支撑，天下第一庄这般宏图伟构，终究只是镜花水月，空中楼阁，绝无可能于世间实现。”
万三千却朗笑一声，仿佛那足以支撑一场战争的庞大花费，于他不过指尖流沙：“钱财者，世间虚妄之物耳。赚取金银，只为使其流转于该用之地，方显其存在之意义。况且，”他语气略沉，“昔日万某航运遇百年难见的飓风，货殖几乎损失殆尽，濒临绝境之际，若非先帝仁厚，念及旧情，特旨暗中开启国库助我重整旗鼓，万某早已沉疴难起，焉有今日之薄产？如今倾力襄助护龙山庄，亦是为固国安邦，略尽绵力，以报先帝当年雪中送炭之恩义于万一。”
他转入正题：“听闻，近日京中风云骤起，有三件大事，困扰神侯？”
铁胆神侯本就是为了此事才急信邀他前来，当下便不再赘言，直言相告：“万兄消息灵通，确是如此。其一，出云国遣一利秀公主前来，名为和亲，实则行踪诡秘，其随行高手乌丸亦非善类，处处透着邪气，恐怀不轨。其二，有一自称古三通传人的青年，名唤成是非，身负诡异武功，近日曾潜入宫中，行为难测，是敌是友，意欲何为，皆在未定之天。”
万三千道出了最核心的机密：“还有，太后娘娘于宫闱深处无故失踪，至今杳无音讯，乃当前第一要务。”
朱无视心中不由一震，出云国之事尚属外交范畴，或可打听；那成是非今日方现身宫中，乃极端机密；而太后失踪更是被严密封锁的宫闱绝密！这位老友的消息网络，竟已灵通周密到如此骇人听闻的地步。“天下之事，果真无一能瞒过万兄之耳。”
万三千淡然一笑：“财可通神，或属妄言。然财可通消息，却是千真万确。”他轻拍双手，扬声道：“张先生，请进来吧。”
话音甫落，但见一个身着半旧葛布长衫、满面赤红、浑身酒气的中年男子，跌跌撞撞地从厅堂侧面的阴影处挪步出来。他步履虚浮，眼神迷离恍惚，怀里似乎还抱着个酒葫芦，边走边嘟囔着什么，仿佛下一刻就要醉倒当场，酣睡不起。
铁胆神侯心中一凛，自己方才心绪不宁匆匆入内，竟未能察觉其丝毫气息！这等潜行匿踪、收敛生息的功夫，实在已臻化境。 “这位便是…名动天下的第一神探，张进酒？”
万三千语气依旧平淡：“不错。尘世纷扰，凡有所疑，若交予他去查，至今几乎尚无未能水落石出者。”
那张进酒反而打了个响亮至极的酒嗝，他一脸苦恼地摸着发红的鼻子，接口道：“嗝…呃，有，有一件…就那么一件…悬了二十三年呐…”
铁胆神侯不由大奇，追问：“竟还有天下第一神探耗费二十三年未能查清之事？却是何事？”
张进酒不好意思地挠了挠他那鸟窝般乱糟糟的头发：“世上…世上最好最好的半坛酒…那是三十五年前，绍兴府‘酒痴’刘老爷子倾尽心血，亲手酿下的一坛女儿红。半坛…嘿嘿，早年让我给尝了，剩下的那半坛，我…我足足找了二十三年！二十三载春秋啊！踏遍大江南北，却是了无影踪！”
铁胆神侯万万没想到，困扰这位天下第一神探之事，竟非什么惊天谜案，而是半坛虚无缥缈的陈年美酒。他略一沉吟：“如此稀世珍酿，会不会…被收藏于大内宫苑某处秘库之中？”
张进酒醉醺醺的脸上竟露出几分孩童般的得意与狡黠：“嘿嘿，我早就趁着月黑风高，偷偷进去翻检过三遍啦，要有…早让我给喝干喽！”
铁胆神侯顿眼中闪过一丝明悟的光芒：“看来，若有人能以此半坛女儿红作为交换，无论要他探查何等艰难之事，张先生都必定愿效犬马之劳了。”
张进酒闻言，混浊迷离的眼神瞬间爆发出灼热惊人的光彩，斩钉截铁道：“一定！”
万三千直接对张进酒道：“神侯方才所困之三事，你皆已听清。”
张进酒身子晃了晃：“一字不落，都听到啦。”
万三千直接吩咐：“那便立刻去查，我要最快的结果。”他稍作停顿，抛出了那个足以让酒痴疯狂的诱饵，“据我所知，那剩下的半坛‘酒痴’遗珍，已被当今‘天下第一酒神’寻觅得获，并分入八只羊脂白玉瓶中，秘藏于天南地北八个极隐秘之处。你若查清神侯交办之事，我便告知你其中一瓶的藏匿地点。”
张进酒眸中瞬间精光爆射，那醉态竟奇迹般褪去大半，一股锐利如刀的气势自那佝偻的身躯中隐隐透出，腰板也不自觉地挺直了些。他望向铁胆神侯：“乌丸的底细神侯麾下卷宗应有记载，我就不赘言了。利秀公主那边，我倒是查到些有趣的蛛丝马迹，此女恐非表面那般简单，依我多年经验看，太后离奇失踪，八成与这二人脱不了干系。至于那个自称古三通徒弟的小子，成是非…”他脸上露出一个极其古怪的表情，像是忍俊不禁，又带点啼笑皆非的荒谬感，“说来…嘿嘿，真是有点惭愧啊…”
铁胆神侯眉头紧蹙，心中疑云顿起：“难道以你之能，竟也查不到他在哪里？”
“非也非也，”张进酒嘿嘿一笑，“不是查不到，是太好查了。此刻，恐怕京城半数的人都知道他在哪儿。”
铁胆神侯身体微微前倾，追问道：“他此刻究竟身在何处？”
张进酒终于忍不住嗤笑出声：“他呀？从皇宫里摸出来，竟是半刻不停，直接就钻进了离宫墙不远的‘聚宝坊’！这会儿…嘿嘿，怕是输得差不多，快要清洁溜溜、底儿朝天喽！”