“归乡”基地的“万象阵域”核心，光芒流转不息。林晚眉心的“共鸣之心”印记如同呼吸般明灭，她绝大部分的心神都维系着那条跨越无尽星海的无形纽带。何雨水提供的“生命织锦”支持如同坚实的后盾，让她能在这场耗尽心力的长途通讯中坚持下去。
指挥中心内，气氛相较于之前的纯粹振奋，多了一丝审慎的凝重。成功联系上两个外星文明固然是突破性进展，但“阴影低语”的出现如同在庆功宴上投下的阴影，提醒着所有人宇宙的黑暗深处潜藏着未知的危险。
全息星图上，代表两个陌生信号的光点稳定地闪烁着，但其周围的数据流却充满了复杂难明的符号与不断变化的波形。
“第一个信号源，非碳基生命特征，其规则波动稳定得……近乎刻板。”麻三姑盯着分析屏幕，手指快速划动着数据流，“通讯模式高度结构化，每一次信息交换都遵循着某种严格的底层协议，效率极高，但缺乏……情感波动。初步判断，为一个高度发达的机械智能文明，或者某种与机械深度共生的生命形态。”
老周摸着下巴：“机械智能？会不会是‘管理系统’的某种变体或者下属单位？”
“可能性较低。”何雨柱的声音从王座方向传来，他虽在继续适应力量，但意识始终笼罩全局，“其规则内核与‘管理系统’追求的‘绝对秩序’有本质区别。‘管理系统’是要抹杀一切变量，将万物纳入其静态模型。而这个信号……其稳定更像是一种内在的、基于精密逻辑的自我统一，并未表现出强烈的对外同化欲望。更像是一种……坚守。”
仿佛是为了印证何雨柱的话，那稳定而冰冷的规则波动中，再次传来一段经过林晚转译的信息流，直接呈现在众人意识中：
【识别：未知共鸣源。此为【铁魄族】边境哨站·第七序列。依据《遇外条例》第3章第7条，进行初步接触。请表明你们的文明谱系、存在形态及接触意图。重复，请表明身份与意图。】
信息清晰、直接，不带任何寒暄与情绪，如同机器在朗读条款。
林晚集中精神，通过“共鸣之心”回应，她的声音经过权柄转化，也带上了一种中正平和的规则韵律：
【此处为人类文明火种，‘归乡’基地。我们由变量中诞生，于秩序与混沌的夹缝间求存。接触意图为：寻找星海中的同行者，共抗名为‘管理系统’与‘归墟之影’的寂灭威胁。】
短暂的沉默，对方似乎在高速处理这段信息。随后，回应传来：
【信息接收。验证中……检测到关键词：‘管理系统’——标记为【秩序抹除者】；‘归墟之影’——标记为【概念污染源】。关联信息库权限不足，需向上级枢纽申请。人类文明，‘归乡’基地，你们的‘变量’特性已被记录。根据《遇外条例》第5章第1条，在获得上级授权前，接触等级维持【观察级】。可进行有限度的非敏感信息交换。警告：任何试图绕过协议或进行信息污染的行为，将导致接触立即终止。】
沟通渠道建立了，但对方如同一座戒备森严、规章森严的钢铁堡垒，每一步都循规蹈矩。
（内心独白）林晚：铁魄族……果然人如其名。沟通起来像在和一台拥有绝对理智的超级计算机对话。不过，他们似乎对‘管理系统’和‘归墟之影’并非一无所知，这本身就是个好消息。只是，要获得他们的真正信任，恐怕需要时间和契机。
与此同时，对第二个信号源的沟通则陷入了另一种困境。
第二个信号的波动更加微弱，且充满了不稳定的涟漪。林晚尝试了数次，才勉强建立起一个时断时续的连接。传递过来的信息碎片化，夹杂着强烈的情绪残留——恐惧、悲伤、警惕，以及一种深切的疲惫。
【……又是谁？秩序的追猎者？还是阴影的爪牙？……离开！我们什么都没有了！只有……只有这片最后的‘沉眠之纱’……】
信息戛然而断，充满了抗拒。
林晚没有放弃，她调整着“共鸣”的频率，努力让自己的意念显得更加柔和，充满安抚之意，如同在靠近一只受惊的小兽：
【我们并非追猎者。我们同样是受害者，家园已被‘管理系统’化为死寂。我们在寻找盟友，寻找任何不愿屈从于寂灭的希望火种。我们感知到你们的痛苦，希望能提供帮助，或者……至少确认彼此的存在。】
又是一段长时间的静默，只有那微弱的、充满悲伤的波动证明着对方的存在。终于，一段更加破碎，但敌意稍减的信息传来：
【……帮助？太迟了……‘萨尔纳加’……我们的世界之树已然枯萎，歌声早已喑哑……只剩下我们这些……迷失在星尘中的‘逐梦者’……你们无法想象我们失去了什么……】
“萨尔纳加……”麻三姑快速检索着基地数据库，“无匹配记录。但从其信息特征分析，倾向于高度依赖灵能或精神感应的生物文明，而且……遭受过毁灭性打击，幸存者精神状态极不稳定。”
老周叹了口气：“一个是被规章束缚的铁疙瘩，一个是心灵破碎的惊弓之鸟。这下‘联合’的难度可不小。”
何雨柱的声音再次响起，带着一种看透世事的平静：“能在‘管理系统’和‘归墟之影’的双重扫荡下存续至今的文明，要么拥有铁壁般的纪律与力量，要么掌握了极致的隐匿与逃避手段。他们现在的态度，正是其生存智慧的体现。不必强求立刻结盟，维持联系，建立初步的信任基础，便是胜利。”
林晚点头表示明白，继续以极大的耐心和同理心，与那两个风格迥异的文明进行着小心翼翼的沟通。
数日后，执行首次破袭任务的“潜影”级突击舰，悄无声息地滑入“归乡”基地的秘密船坞。舰体上增添了几道能量灼烧的痕迹，显示归途并非一帆风顺。
雷栋大步走下舷梯，脸上带着军人的刚毅，但眼中也有一丝不易察觉的疲惫。他径直来到指挥中心，向王座上的何雨柱以及在场的核心成员敬礼。
“报告！破袭小队已完成对‘储备节点-伽马’的摧毁任务，并按计划安全返回。摧毁目标确认，自身损失轻微，三台轻型机甲需中度维修，无人阵亡。”雷栋的声音铿锵有力，“任务过程中，遭遇‘管理系统’巡逻舰队追击，其反应速度超出预期约百分之十二。我们利用预设的引力乱流区摆脱。”
“干得好，雷队长。”何雨柱赞许道，“首战告捷，意义重大。它证明了‘管理系统’并非无懈可击，也为我们积累了宝贵的实战数据。”
这时，一名技术军官快步上前，递给了麻三姑一个密封的存储单元：“麻老，这是突击小队在撤离前，冒险从‘储备节点-伽马’外围信息漩涡中捕获到的一段高密度规则乱流，经过初步净化，发现其结构异常，似乎……并非‘管理系统’的标准数据格式。”
“哦？”麻三姑接过存储单元，立刻连接到分析仪上。屏幕上开始快速滚动着无数扭曲、破碎的符号和能量轨迹，其编码方式与“管理系统”那种冰冷、整齐的风格截然不同，反而带着一种……古老、厚重，甚至有些悲怆的意味。
“这不是‘管理系统’的东西！”麻三姑眼中闪过一丝精光，“这像是一段……漂流瓶信息！是被‘储备节点-伽马’捕获并封存起来的！看这些符号的磨损程度，以及规则编码的底层逻辑……非常古老！可能比我们遇到的任何已知文明都要古老！”
所有人的目光都被吸引了过来。一段来自未知古老文明的漂流信息？这无疑是意外之喜！
“能解析吗？”何雨柱问道。
“需要时间，这编码方式非常独特，而且损坏严重。”麻三姑兴奋地搓着手，“但其中几个反复出现的基源性符号……我好像在哪里见过类似的记载……”她陷入了沉思，快速翻阅着自己的记忆库和基地的古老文献备份。
就在众人注意力被这意外发现吸引时，没有人注意到，站在阵域节点上的林晚，眉头几不可察地皱了一下。
就在刚才，当她分出一丝心神关注这边时，那原本已被她压制下去的“阴影低语”，似乎受到这段古老信息出现的刺激，再次于她意识边缘泛起了一丝冰冷的涟漪。低语声依旧模糊，但其中仿佛夹杂了一丝……难以言喻的躁动与……贪婪？
她立刻收敛心神，加固了意识防护，将那不适感强行压下。现在还不是说这个的时候，尤其是在与两个外星文明建立初步联系的关键期，不能引起不必要的恐慌。
就在“归乡”基地因为破袭成功和捕获古老信息而稍显活跃时，星图的另一端，阴影的蠕动变得更加明目张胆。
那片被“影裔”聚集的死亡星系，此刻仿佛成了一个巨大的、黑暗的孵化场。数以万计的“影裔”怪物盘踞在破碎的行星残骸和扭曲的空间裂缝周围，它们不再仅仅是吞噬规则死寂的能量，而是开始相互……融合。
较小的“影裔”如同汇入溪流的雨滴，被更大的个体吸收。吸收者扭曲的形体发生着更加剧烈的变化，甲壳变得更加厚重，呈现出类似黑曜石般的质感，肢体末端进化出更加适合撕裂空间结构的利爪和能量喷射口。它们散发出的气息，不再是单纯的混乱与毁灭，而是多了一种令人心悸的……组织性。
更令人不安的是，在这些进化后的“影裔”集群中心，空间开始不自然地扭曲，一个模糊的、不断搏动的暗红色能量漩涡正在缓缓形成。那漩涡散发出的波动，与之前试图渗透林晚“共鸣网络”的“阴影低语”如出一辙，只是更加集中，更加具有目的性。
它像是一只正在努力睁开的、属于黑暗的眼睛，冷冷地注视着这片星海，注视着所有活动的“变量”，包括刚刚点燃了微弱火光的“归乡”基地。
薪火王座之上，何雨柱的眉头深深皱起。他通过王座与宇宙规则的深层链接，清晰地感知到了那片死亡星系中正在发生的诡异变化。
“阴影……在集结，在进化。”他低沉的声音带着一丝前所未有的凝重，“它们不再满足于被动地响应‘催化’，而是在主动构筑某种……前哨？或者说，兵巢？”
他抬起手，一点混沌光芒在指尖汇聚，随后化作数道细微的流光，融入“万象阵域”之中。
“传令下去，基地防御等级提升至第二级。所有外派侦查单位，扩大警戒范围，重点监控任何规则死寂星域的异常能量聚集。”
“通知林晚，在与外界文明沟通时，加入对‘影裔’集群进化现象的警告和信息收集。”
“雷栋，破袭小队休整时间缩短，尽快完成装备维护与补给，下一步行动目标需重新评估，优先考虑延缓阴影集结的方案。”
一道道指令迅速下达，基地刚刚有所缓和的气氛再次紧绷起来。首次主动出击的胜利喜悦，尚未完全品味，便被远方那加速凝聚的黑暗阴影所冲淡。
希望的星火已然点亮，并与遥远的回响建立了联系。但黑暗的回响，也同样在星海深处震荡，并且，变得更加狡猾、更加强大。