万国朝贺前三日，紫禁城的太和殿便已透着不同寻常的肃穆。檐角的铜铃被风拂过，声响都比往日沉了几分，仿佛怕惊扰了殿内正紧锣密鼓筹备的大典。御书房西侧的织绣局内，却比殿外更添几分紧张——七八个老织工围着一件摊开的龙袍，手里捧着金线、金箔，眼神里满是敬畏与谨慎，连呼吸都放得极轻。
“这‘金绯龙袍’的底色，可得再匀些。”领头的织工刘师傅伸手抚过袍身，那绯色如霞映赤霞，浓淡得宜，却在光线下泛着极淡的金晕，“方才太监会来看过，说陛下要让二皇子殿下穿这件接受朝贺，必得衬出大国气象。”
旁边的小织工捧着一个锦盒，小声道：“刘师傅，这胭脂色的珍珠都按您说的穿好了，每根龙须缀三颗，不多不少。”刘师傅点点头，接过锦盒打开，里面是一串串打磨得圆润光滑的珍珠，颜色并非寻常的乳白，而是带着淡淡的胭脂粉晕，像极了雪嫣红那水粉斋里新制的牡丹脂色。这珍珠是三日前内务府送来的，说是二皇子殿下特意吩咐，要这种带着胭脂晕的，当时织工们还纳闷，直到昨日见雪坊主派人送来一小罐牡丹脂，说是用来给珍珠补色的，才隐约明白——想来这珍珠的颜色，定是与那位雪坊主有关。
正说着，殿外传来一阵脚步声，织工们连忙起身行礼。进来的是慕容云海身边的侍卫长风，他一身玄色劲装，目光扫过龙袍，问道：“刘师傅，殿下的龙袍可还妥当？”
“回长风大人，只差最后一道嵌金箔了。”刘师傅指着龙袍前胸的五爪金龙，“这龙纹是用南粤进贡的赤金金线缂丝绣的，龙鳞每一片都要嵌上金箔，现在已绣到龙尾，傍晚前必能完工。”
长风走近细看，那金龙昂首挺胸，龙爪遒劲，龙身蜿蜒间透着威严，每片龙鳞的缝隙里都预留了细小的凹槽，正是用来嵌金箔的。“殿下说了，金箔要捶得最薄的那种，嵌的时候别露了痕迹。”他顿了顿，又道，“雪坊主送来的牡丹脂，用着还顺手？”
刘师傅笑着点头：“太顺手了！那珍珠原本的胭脂晕有些淡，用牡丹脂调了清水轻轻擦过，颜色就匀了，还带着淡淡的花香，不仔细闻根本察觉不到，却让珍珠看着更润了。”
长风应了声，又叮嘱了几句便转身离开。织工们重新围拢过来，刘师傅拿起一片金箔，那金箔薄得几乎透明，放在阳光下便泛着柔润的金光。“小心些，一片金箔嵌错了位置，整个龙鳞都得拆了重绣。”他说着，用细如发丝的银针挑起金箔，轻轻嵌进龙鳞的凹槽里，再用特制的胶水固定，动作轻柔得像在呵护易碎的珍宝。
与此同时，雪嫣红正在水粉斋的前堂，对着一面铜镜摆弄着一支珠钗。这支珠钗是昨日皇后派人送来的，说是让她今日穿着得体些，去太和殿偏殿观礼万国朝贺。她虽只是个民间坊主，却因前日上元节带女学学子游街惊艳京华，又得皇后赏识，才有了这难得的机会。
“先生，您穿这身天青色的襦裙真好看！”沈清沅帮她整理着裙摆，裙摆上绣着几株兰草，淡雅又不失庄重，“脸上要不要再补点牡丹脂？显得更精神些。”
雪嫣红笑着摇摇头：“今日是万国朝贺的大典，不宜太艳，点一点唇脂就好。”她拿起一支新制的“石榴娇”唇脂，轻轻涂在唇上，颜色浅淡却显气色。她心里其实有些忐忑，一来是从未见过如此盛大的场面，二来是知道慕容云海今日要以皇子身份接受朝贺——前日他在柳树下说自己身份特殊，今日便要揭开冰山一角，她既好奇，又隐隐有些担心。
辰时刚过，宫里派来的马车便到了水粉斋门口。雪嫣红跟着太监上了马车，一路穿过重重宫墙，最后停在太和殿西侧的偏殿外。偏殿内已经坐了几位命妇，见她进来，都纷纷侧目——她们大多听说过这位凭借水粉生意声名鹊起的雪坊主，却没想到她如此年轻，气质又这般温婉大方。
一位穿着宝蓝色褙子的夫人笑着朝她招手：“这位便是雪坊主吧？我是礼部侍郎的夫人，前日上元节见你带女学学子游街，真是让人大开眼界。”
雪嫣红笑着回礼：“夫人过奖了，不过是让姑娘们见见世面罢了。”
两人正说着话，忽然听到殿外传来一阵钟鼓声，沉闷而悠远，连地面都似微微震动。偏殿内的命妇们都起身整理衣饰，礼部侍郎夫人低声道：“大典要开始了，我们去偏殿的观礼台吧，正好能看到殿内的情形。”
雪嫣红跟着众人走到观礼台，只见太和殿内已经站满了人。殿外的广场上，各国使节按国域排着队，穿着各异的服饰——西域的使节穿着镶金边的长袍，头戴尖顶帽；南洋的使节穿着短褂长裙，身上挂着各色珠串；东瀛的使节则穿着和服，腰间佩着武士刀。而殿内两侧，文武百官身着朝服，按品级站定，气氛庄严肃穆。
忽然，殿外传来一声高唱：“陛下、皇后驾到——”
众人纷纷跪拜行礼，雪嫣红也跟着屈膝，只觉一阵明黄的衣角从眼前掠过，随后便听到皇帝的声音：“平身吧。”
待起身时，她已看到皇帝和皇后坐在殿内最高处的龙椅上，皇帝穿着明黄色的龙袍，皇后则穿着绣着凤纹的霞帔。紧接着，又一声高唱响起：“二皇子慕容云海接旨——”
雪嫣红的心猛地一跳，目光不由自主地投向殿门口。只见一个身着金绯龙袍的身影缓缓走进殿内，步伐沉稳，每一步都似踏在人心上。阳光从殿门的雕花窗棂照进来，落在他的身上，瞬间让整个大殿都亮了几分。
那金绯龙袍果然如织工们所说，底色是浓郁却不艳俗的绯色，像日出时的霞光，又似上好的胭脂晕染开来。前胸的五爪金龙用赤金金线绣成，龙鳞上嵌着的金箔在阳光下闪着细碎的光，不张扬却极具威慑力。最惹眼的是龙须，每根龙须都细细密密，末端缀着三颗胭脂色的珍珠，随着他的步伐轻轻晃动，那颜色与雪嫣红制的牡丹脂如出一辙，她一眼便认出，那正是用她送来的牡丹脂补过色的珍珠。
慕容云海走到殿中，屈膝行礼：“儿臣参见父皇、母后。”他今日没有戴面具，一张俊朗的面容在龙袍的映衬下更显英气，眉宇间带着几分疏离的威严，却又在抬眼看向皇后时，眼底掠过一丝不易察觉的温和。
皇帝点点头，声音洪亮：“今日万国来朝，你代朕接受朝贺，须彰显我大靖的气度。”
“儿臣遵旨。”慕容云海起身，走到殿内一侧的御座旁站定。他身姿挺拔，金绯龙袍的下摆垂在地上，龙纹随着他的站姿微微舒展，竟似要活过来一般。雪嫣红站在观礼台上，看着他的背影，心里泛起一阵复杂的情绪——原来他竟是二皇子，那个传闻中深居简出、神秘莫测的皇子。之前他以“慕容先生”的身份与她相处，想来也是为了隐藏身份。
就在这时，殿外的使节开始按顺序进殿朝贺。第一个进来的是西域的龟兹国使节，他手里捧着一个镶嵌着宝石的盒子，走到殿中跪下：“龟兹国国王特命小臣向大靖陛下献上夜明珠一颗，愿两国永结友好。”
太监接过盒子，呈到皇帝面前。皇帝打开盒子，里面的夜明珠在殿内的光线下泛着淡绿色的光晕，引得百官低声赞叹。皇帝笑着道：“贵国心意，朕心领了。赐座。”
龟兹国使节谢恩起身，目光不经意间扫过慕容云海身上的金绯龙袍，眼神里满是惊艳，忍不住多打量了几眼。接下来的几个国家使节，也都纷纷献上贡品，有南洋的珊瑚树，有东瀛的宝刀，还有北漠的骏马，每一件都颇为珍贵。
轮到南诏国使节时，却出了点小插曲。那使节是个年轻的王子，性子颇为桀骜，捧着贡品走到殿中，却没有立刻跪下，反而抬头看向慕容云海，朗声道：“久闻大靖二皇子殿下英明神武，只是不知殿下既非太子，为何能代陛下接受朝贺？莫非大靖无人了？”
这话一出，殿内瞬间安静下来，文武百官的脸色都变了。南诏国虽向大靖称臣，却一直心存芥蒂，今日这王子显然是故意挑衅。皇帝的脸色沉了沉，却没有立刻说话，显然是想看看慕容云海如何应对。
慕容云海站在原地，神色未变，目光平静地看向那南诏王子：“大靖以礼待诸国，王子既代表南诏来朝，便该知‘礼’字为先。本殿是否该代父皇接受朝贺，轮不到南诏来置喙。”他声音不高，却带着一种不容置疑的威严，“至于大靖是否无人——方才你献上的贡品，是南诏特产的翡翠玉佛吧？这玉佛的雕工，与三年前大靖赐给南诏的玉雕师傅所传技艺如出一辙。若大靖无人，南诏何来这般好的雕工？”
南诏王子脸色一僵，显然没料到他竟对南诏的情况如此了解。慕容云海又道：“本殿虽非太子，却蒙父皇信任，掌烟雨阁，护大靖边境安稳。去年北漠犯境，正是烟雨阁提前探得情报，大靖才得以重创北漠，保边境百姓平安。王子觉得，这样的本殿，是否有资格代父皇接受朝贺？”
他话音刚落，殿外忽然传来一阵马蹄声，紧接着，一个侍卫捧着一封书信跑进殿内：“启禀陛下，北漠使者加急送来书信，愿与大靖永结盟约，不再犯境！”
这一下，南诏王子的脸色彻底白了。北漠是西域诸国中最强大的国家，去年被大靖重创后一直不服，今日竟主动送来结盟书信，显然是忌惮大靖的实力，而这一切，竟都与眼前这位二皇子有关。他再也不敢放肆，连忙跪下请罪：“小臣无知，冲撞了殿下，还请陛下和殿下恕罪。”
皇帝脸上露出笑意，摆了摆手：“罢了，不知者无罪。赐座吧。”
一场危机就此化解，殿内的气氛重新变得缓和。文武百官看向慕容云海的眼神里，多了几分敬畏——以往他们只知二皇子神秘，却不知他竟有如此胆识和谋略，连烟雨阁都在他手中掌控，难怪陛下会如此信任他。
雪嫣红站在观礼台上，看着慕容云海从容应对的样子，心里既佩服又心疼。他看似风光无限，身着金绯龙袍接受万国朝拜，可背后却要承担如此多的责任，面对如此多的挑衅与危机。之前他说跟着他会有危险，想来并非虚言——执掌情报组织，周旋于朝堂与各国之间，他的处境远比她想象的更复杂。
朝贺仪式继续进行，剩下的使节都不敢再放肆，纷纷恭敬地献上贡品，表达对大靖的敬意。慕容云海始终站在御座旁，偶尔与皇帝低声交谈几句，神色沉稳，举止得体，每一个细节都彰显着大靖皇子的气度。
待所有使节都朝贺完毕，皇帝站起身，高声道：“今日万国来朝，是我大靖之幸。朕已在御花园设下宴席，款待各位使节与百官，共享盛世！”
众人齐声谢恩，随后按顺序走出太和殿。雪嫣红跟着命妇们走在后面，刚走出殿门，便看到长风站在不远处，朝她使了个眼色。她心里一动，借口去偏殿整理衣饰，悄悄跟了过去。
长风领着她走到御花园的一处假山后，慕容云海正站在那里，手里拿着一杯酒，金绯龙袍的下摆被风吹得轻轻晃动。见她走来，他转过身，脸上的威严散去几分，多了几分柔和。
“今日多谢你送来的牡丹脂。”他晃了晃酒杯，目光落在自己的龙袍上，“那胭脂色的珍珠，补了色之后，好看多了。”
雪嫣红点点头，看着他身上的龙袍，轻声道：“你今日……很威风。”
慕容云海笑了笑，语气里带着几分无奈：“不过是装出来的罢了。在朝堂上，多一分威严，就少一分危险。”他顿了顿，又道：“南诏王子的挑衅，只是个开始。接下来，朝堂上的势力，还有那些隐藏在暗处的敌人，恐怕会更不安分。”
雪嫣红知道他指的是什么——他今日在万国朝贺上出尽风头，必然会引起其他皇子和权臣的嫉妒，以后的路只会更难走。她看着他的眼睛，认真道：“不管有多难，我都会帮你。就像你之前帮我一样。”
慕容云海的眼神动了动，伸手轻轻握住她的手。他的手依旧微凉，却带着坚定的力量：“有你这句话，就够了。”
就在这时，远处传来太监的唱喏声，催促众人去赴宴。慕容云海松开她的手，低声道：“你先回去吧，别让别人起疑。日后若有需要，我会让长风去找你。”
雪嫣红点点头，转身离开假山后。她走了几步，忍不住回头看了一眼，只见慕容云海依旧站在那里，金绯龙袍在阳光下泛着金光，身影挺拔如松。她知道，从今日起，她与他之间的羁绊，再也无法斩断。而前路纵然布满荆棘，只要他们携手并肩，便一定能披荆斩棘，走向光明。
御花园的宴席已经开始，丝竹声悠扬，酒香与花香交织在一起。雪嫣红坐在命妇席间，看着不远处高台上的慕容云海，他正与各国使节谈笑风生，金绯龙袍上的龙纹在灯光下闪着光，龙须上的胭脂色珍珠依旧那么醒目。她拿起面前的酒杯，轻轻抿了一口，心里暗暗想着：慕容云海，不管未来如何，我都会陪你一起，守护这盛世，也守护我们之间的情意。