且将时间回溯至半个多月前，帝国南疆，被崇山峻岭、茂密丛林覆盖的百越之地。
时值春末夏初，南方的气候已然变得湿热难当，瘴疠之气弥漫在山林之间。然而，比这自然环境更为酷烈的，是帝国朱雀军区持续不断的兵锋。
在军区司令任嚣与副司令赵佗的指挥下，朱雀军团采取稳扎稳打、步步为营的策略，依托新建的城池、堡垒和驰道网络，如同一张缓缓收拢的大网，极大地压缩着百越各部族的生存空间。
一队队装备着燧发火枪、披着轻便皮甲或新型钢制胸甲的帝国士兵，在熟悉地形的归附百越人引导下，深入山林，清剿负隅顽抗的部落，勘测地形，开辟道路。
轰鸣的炮声时常在山谷间回荡，宣告着帝国无可抗拒的力量。
对于帝国而言，这无疑是开疆拓土、将王化推行至天涯海角的丰功伟业。咸阳中枢的嘉奖令和物资补给源源不断而来，激励着前线的将士。
然而，对于世代居住于此的百越原住民而言，这却是家园沦丧、传统崩坏的血泪史。
帝国的到来，不仅带来了战争和死亡，更带来了一套彻底颠覆他们原有社会结构的秩序。
尤其是帝国强力推行的“新政”——清查田亩，重新分配土地，废除原有的部落头人、酋长、巫师等上层特权阶级对土地和人口的垄断，将土地直接授予耕种者，并免除了所有的农税。
这一政策，在帝国中枢看来是“仁政”，是“解放生产力”，是“争取民心”的利器。
但落在百越地区那些原本的统治阶级——大大小小的头人、酋长、巫师及其附属的既得利益集团眼中，这无疑是刨了他们的祖坟，触动了他们最根本的利益！
他们失去了对土地和依附于土地上的民户的控制，就意味着失去了权力、财富和地位的根基。
这是比战场上兵刃相见更加无法调和的矛盾。
帅帐之内，任嚣放下手中一份来自前方哨所的例行战报，揉了揉有些发胀的太阳穴，对坐在下首的赵佗感叹道：“赵副司令，你发现没有？近来百越人的抵抗，似乎愈发……疯狂了。”
赵佗神色凝重地点点头，他年岁稍轻，但心思缜密，观察入微：“司令所言极是。末将亦有同感。以往遭遇我军，他们多是利用地形骚扰，一击即走。但近来，时常有小股敌军明知不敌，仍会死战不退，甚至发起近乎自杀性的冲锋。更有不少部落，在被我军攻破之前，举族自焚，宁为玉碎，不为瓦全……末将征战多年，从未见过百越人展现出如此决绝的抵抗意志。”
任嚣叹了口气，站起身走到悬挂的巨大南疆地图前，目光扫过那些已被标注为“已平定”和仍在“反复拉锯”的区域：“是啊。面对我们的火器，他们的骨箭、毒镖、青铜短剑，如同孩童的玩具。他们的抵抗，在绝对的力量差距面前，更像是飞蛾扑火，螳臂当车。但正是这种明知必死而为之的疯狂，反倒让人……心生寒意。”
他顿了顿，语气带着一丝复杂难明的意味：“陛下曾言，‘民心如水，水能载舟，亦能覆舟’。我等凭借利器开道，攻城略地自然无往不利。但这‘民心’……似乎并未如预期那般，轻易归附啊。”
赵佗沉默片刻，低声道：“司令，或许……若按原本怀柔之策，徐徐图之，以利诱之，以威慑之，分化和拉拢各部头人，而非如今这般……直接触及根本的雷霆手段，阻力是否会小一些？”
这个念头在他心中盘桓已久。
如果没有扶苏那跨越时代的眼光和雷霆万钧的改革意志，按照历史上原本的轨迹，他任嚣和赵佗征服岭南，采取的正是一种以军事压力为后盾，大量任用归附的当地首领进行间接统治的怀柔策略，虽然过程缓慢，但确实避免了如此激烈和普遍的反抗。
任嚣闻言，目光一凝，随即缓缓摇头，语气斩钉截铁：“赵将军，慎言！此等假设，毫无意义。陛下雄才大略，目光深远，非我等臣子所能揣度。新政乃帝国国策，利在千秋。土地归于耕者，方能最大限度激发民力，稳固统治根基。那些头人酋长，不过是疥癣之疾，迟早要被扫入故纸堆中。一时的阵痛，是为了帝国长久的安宁与强盛！”
他转身，目光锐利地看向赵佗：“你我身为帝国军人，陛下将南疆托付于我二人，我等只需忠实地执行中枢指令，缓步推进，稳扎稳打，将帝国的疆域和王化，实实在在地推行到每一寸土地之上！至于过程中的艰难与牺牲……那是必须付出的代价。”
赵佗心中一凛，知道自己方才失言了，连忙躬身：“末将明白！定当谨遵司令将令，恪尽职守！”
任嚣的脸色缓和下来，拍了拍赵佗的肩膀：“我知道你心系将士，不忍见无谓伤亡。但大争之世，有些牺牲，不可避免。做好我们分内之事便好。”
话虽如此，但任嚣和赵佗都能清晰地感受到，随着战事的持续“顺利”推进，整个朱雀军区上下，尤其是中下层军官和士兵之间，弥漫着一种日益骄纵的情绪。
没办法，燧发火枪和配属的飞雷神炮带来的，是碾压式的胜利。
往往一阵排枪，几次炮击，就能击溃数倍于己、挥舞着原始武器的百越战士。
这种巨大的代差，很难不让长期处于胜利中的军队心态发生变化。
那些从皇家学院军事学院毕业，被分配至朱雀军区的年轻军官们，情况要好得多。
他们受过系统的军事理论教育，深知战争的复杂性和不确定性，课堂上教官们反复强调的“骄兵必败”、“战略上藐视敌人，战术上重视敌人”等理念早已深入人心。
因此，即便面对看似孱弱的敌人，他们依旧保持着军人的谨慎和纪律，严格执行着上级的稳进策略，绝不贪功冒进，努力将伤亡控制在最低。
但那些并非学院出身，而是凭借早年跟随任嚣、赵佗平定楚地、征伐百越时一刀一枪累积军功升迁上来的老牌军官们，则完全是另一番景象。
连续的胜利，尤其是这种近乎“屠杀”般的胜利，让其中不少人变得无比自大和骄狂。
“他娘的！就凭百越蛮子那些烧火棍，也配叫抵抗？老子一个营能追着他们一个部落跑！”一名满脸横肉、名叫屠纲的少校营长在饮酒时，常如此吹嘘。
“就是！任司令和赵副司令也太谨慎了！照我说，就该一鼓作气，直接推过去！把那些躲在林子里的蛮子全都揪出来砍了！这鸟不拉屎的地方，早点平定，咱们也好早点回中原享福！”另一名性情暴躁的少校王悍附和道。
甚至有人酒酣耳热之际，放出了狂言：“百越算什么？等收拾了这帮土鸡瓦狗，老子要向陛下请命，带着咱们手下的那些儿郎们，一路向西，去把那什么狗屁孔雀王朝也给他灭了！让陛下看看，谁才是帝国第一强军！”
这种盲目自大的情绪如同瘟疫般在部分老牌军官中蔓延。他们屡屡向任嚣请战，要求加快进攻节奏，进行更大范围的穿插和清剿，对任嚣制定的“巩固一点，推进一片”的方略颇多怨言，认为这太过保守，耽误了他们建功立业。
任嚣起初还时常召集这些骄兵悍将，严厉申饬，强调军纪，提醒他们百越地形复杂，瘴疠横行，不可轻敌。
但次数一多，任嚣也有些不胜其烦。在他看来，这些老部下勇猛有余，但谋略不足，需要通过更多的实战来磨砺心性，学会稳重。一味的压制，反而可能挫伤他们的锐气。
这一日，在又一次收到几份请求扩大清剿范围的军报后，任嚣揉了揉眉心，对赵佗道：“这些莽夫……看来不让他们活动活动筋骨，是不肯安分了。”
赵佗微微蹙眉：“司令，这些人性子急躁，若放出去，恐行事过激，激起更大的民怨。”
任嚣摆了摆手，似乎已有决断：“无妨。外围的战略推进，有学院派的那些年轻人负责，他们稳妥，本司令放心。就让屠纲、王悍他们，负责已占领区域内部的肃清和维稳吧。扫荡那些可能藏匿残敌的山寨、村落，清剿小股流寇。一来让他们发泄一下过剩的精力，二来，也让他们在相对可控的环境下，学着如何治理地方，磨磨性子。”
赵佗张了张嘴，还想再劝，但见任嚣主意已定，只得将话咽了回去，心中却隐隐有些不安。他总觉得，将这些杀心正盛的骄兵悍将放到后方去“肃清”，无异于将猛虎驱入羊群。
命令很快下达。
外围的学院派军官们依旧严格执行着稳扎稳打的方略，步步为营，绝不冒进，将主要精力放在构建防线、巩固交通线和建立有效统治上。
而内部肃清的任务，则落到了以屠纲、王悍为首的一批老牌军官身上。
这些军官本就因之前被约束而憋了一肚子火气，如今得到“施展拳脚”的机会，更是将满腹的怨气都撒在了那些被怀疑“通敌”、“藏匿匪类”的百越村落和山民身上。
他们的“肃清”，简单而粗暴。
“搜！给老子仔细地搜！任何可疑之物，任何可疑之人，统统给老子抓起来！”屠纲骑在战马上，挥舞着马鞭，对着手下士兵咆哮。
所谓的“可疑”，标准极低。家中藏有疑似武器、有青壮年男子不在村中、甚至只是对帝国士兵流露出些许畏惧或不满眼神的，都可能被划为“可疑”范畴。
一旦被认定为“可疑”，等待这些百越平民的，往往是严刑拷打，乃至直接“斩草除根”。
屠纲等人信奉的是“宁可错杀一千，绝不放过一个”的铁血政策。
一座座原本已经表示归顺、由帝国派遣了主政官员的村落，被这些如狼似虎的“肃清”部队反复光顾。鸡飞狗跳，哭喊震天。稍有反抗，或者仅仅是动作慢了一些，便可能招致灭顶之灾。村头的木杆上，时常悬挂着血淋淋的首级，以作“威慑”。
“军爷！军爷开恩啊！小老儿的儿子只是进山采药去了，绝不是匪类啊！”一名白发苍苍的百越老者跪在地上，抱着王悍的腿苦苦哀求。
“滚开！老东西！”王悍一脚将老者踹开，满脸戾气，“采药？我看是去给那些反抗的蛮子送信了吧？给我搜！把这村子给我翻个底朝天！”
类似的情景，在已被划入“内部”的百越地区不断上演。
仇恨的种子，在这种残酷的、不分青红皂白的“肃清”中，被深深地、一颗颗地埋入了绝大部分百越人的心中。
原本一些已经逐渐接受帝国统治，只想安稳过日子的百越平民，也开始对秦人充满了刻骨的仇恨。
那些在战火中失去亲人、家园被毁的人们，更是将这份仇恨烙印在了灵魂深处。
接连三轮大规模的“肃清”行动过后，根据帝国主政官员不完全的统计，朱雀军区实际控制的百越地区，人口几乎锐减了三成！这其中，固然有部分是在之前的战争中伤亡或逃入深山，但相当大一部分，是死在了这所谓的“肃清”之中。
一时间，怨声载道。
不仅幸存的百越新秦民心中充满了恐惧和怨恨，连帝国派遣到此地的主政官员们也坐不住了。
他们肩负着安抚地方、推行新政、征收赋税的重任，如今地方被这些丘八搞得人心惶惶，十室九空，他们的政令几乎无法推行，工作陷入了停滞。
几名胆大的县令、郡丞联合起来，找到任嚣诉苦。
“任司令！不能再这样下去了！”一名来自关中的年轻郡丞，脸上带着愤懑和无奈，“屠营长、王营长他们这般搞法，简直是在竭泽而渔！如今地方上人人自危，田地荒芜，商旅断绝！下官等推行新政，安抚民心，本就艰难，被他们这么一闹，前功尽弃啊！长此以往，恐生民变！”
“是啊，司令！”另一名年纪稍长的县令补充道，“陛下仁德，推行新政本意是惠及黎庶。可如今……这‘肃清’之举，与匪何异？若传到咸阳，陛下震怒，我等皆难辞其咎啊！”
任嚣端坐在帅位上，听着下面地方官员们的控诉，眉头紧锁。
他心中对这些文官的“懦弱”和“迂腐”颇有些不屑，在他看来，非常时期行非常手段，杀一批不安分的人，才能换来长久的安宁。
这些官员只知道抱着圣贤书空谈，哪里知道刀枪的厉害？没有他的部队肃清敌人，这些文官哪来的安稳条件谈什么治理？！
但他也明白，事情似乎确实有些闹大了。
人口锐减三成，这个数字让他也感到有些心惊。
而且，若真激起大规模民变，或者消息传到陛下耳中，终究是个麻烦。
“好了，本司令知道了。”任嚣打断了官员们的诉苦，语气有些不耐，“尔等且先回去，安抚地方，该做的事继续做。至于屠纲、王悍他们……本司令自会申饬约束。”
送走了官员，任嚣还是将屠纲、王悍等几名闹得最凶的军官召来，严厉地训斥了一番。
“尔等行事，太过酷烈！陛下要的是活着的子民，能耕田的子民，不是一片白地！看看你们干的好事！人口锐减三成！这让本帅如何向陛下，向中枢交代？！”任嚣拍着桌子，怒声道。
屠纲、王悍等人虽然表面上唯唯诺诺，但眼神中却满是不服气。
屠纲嘟囔道：“司令，那些蛮子刁滑得很，不杀怕他们，他们怎么会老实？末将这也是为了尽快平定地方……”
“放屁！”任嚣骂道，“平定地方靠的是王化，是仁政！不是光靠杀人！从现在起，都给本帅收敛点！没有确凿证据，不得随意抓捕杀戮！违令者，军法从事！”
“末将遵令……”几人悻悻然地应道。
然而，任嚣的申饬，来得太晚了。
仇恨的种子已然深种，并且在血与火的浇灌下，开始悄然发芽。
原本分散的、零星的怨恨，开始在一些幸存的部落头人、心怀异志的巫师、以及那些在“肃清”中家破人亡、心中只剩下复仇火焰的百越勇士的串联下，逐渐汇聚成一股潜藏的、汹涌的暗流。
这一切，都被一些别有用心的人看在眼中。
在密林深处，一座极为隐蔽、由巨大藤蔓和古老树木自然形成的洞窟内，几簇篝火跳跃不定，映照着几张或苍老、或精悍、或带着诡异纹饰的脸庞。
坐在上首的，是一位身披色彩斑斓鸟羽、脸上涂满诡异油彩的老者，他是百越一个大部落幸存的大巫师，被称为“山鬼”。他的眼神浑浊，却又仿佛能看透人心。
下首，则坐着几名虽然衣衫褴褛，但眼神锐利如鹰、浑身散发着彪悍气息的壮汉，他们是各部族残存下来最有名的勇士和头人。
还有一个显得格格不入的，是一个穿着虽然破旧但依稀能看出曾是丝绸质地的中年男人，他眼神闪烁，带着商贾特有的精明与算计。他名叫阿曼，曾是百越与中原贸易的大商人，家族积累了大量财富和田产，但帝国新政一来，他的土地被分，商路被帝国皇家商号垄断，对秦人恨之入骨，暗中利用残余的财力和人脉，为反抗势力提供信息和物资。
“秦人的暴行，你们都看到了。”山鬼巫师的声音沙哑，如同夜枭啼鸣，“他们不仅要我们的土地，要我们的财物，更要我们的命，要断绝我们祖祖辈辈传承的根！”
一名脸上带着刀疤的勇士猛地一拳捶在地上，低吼道：“血债必须血偿！我的部落……我的阿爸阿妈……都死在了秦狗的刀下！此仇不报，誓不为人！”
“报仇？怎么报？”另一名相对冷静些的头人沉声道，“秦人的火器太厉害了！我们的人冲上去，就像稻草一样倒下……硬拼，只是送死。”
这时，那个叫阿曼的商人开口了，他的声音带着一种蛊惑力：“硬拼自然不行。但秦人并非铁板一块。据我观察，秦军内部也分派系。那些年轻的军官，还算讲些规矩。但最近负责‘肃清’的那些老牌军官，个个如狼似虎，杀人如麻，早已激起了天怒人怨！”
他环视众人，压低声音：“这就是我们的机会！秦人自恃武力，骄狂轻敌，尤其是那些屠夫，他们四处树敌，将原本可能归顺的人都推到了我们这边。我们可以暗中联络所有心怀仇恨的人，积蓄力量。秦人兵力分散，又要分兵把守城池、驰道，真正能用于机动作战的兵力并不多。”
山鬼巫师缓缓点头，眼中闪烁着幽光：“阿曼说得对。仇恨，是我们最强大的武器。我们要让秦人知道，这片山林，不是他们可以肆意妄为的地方。他们每杀我们一个人，就会在我们这边多十个、百个复仇的鬼魂！”
他顿了顿，用一种近乎吟唱的语气说道：“我已经得到了山神的启示……等待吧，等待一个时机……当秦人最为骄狂，最为松懈的时候……当这片土地上的仇恨积累到顶点的时候……就是我们，向这些侵略者，讨还血债的时刻！”
洞窟内，篝火噼啪作响，映照着一张张充满仇恨和决绝的面孔。
一股危险的暗流，正在帝国南疆看似平静的水面下，汹涌汇聚。