坤宁宫暖阁之中。
窗棂半开。
似在悄然迎接外界的清新。
五月的微风。
如灵动的精灵。
卷着廊下蔷薇的淡香。
轻盈地溜进阁内。
那淡香与弥漫的龙涎香缠绵交织。
竟奇妙地冲淡了几分案上卷宗所散发的肃杀之气。
却冲不散空气里的紧绷。
此时。
朱厚照身形微动。
缓缓转过身来。
龙袍下摆扫过金砖地。
带起一丝风。
只见刘健正紧紧盯着《江南盐商往来账册》上的朱印。
目光发直。
瞳孔缩成了针尖。
指节捏得发白。
而谢迁。
他的指尖在王逊的供词上轻轻颤抖。
那颤抖从指尖传到手腕。
再到肩膀。
似在诉说着内心的惊涛骇浪。
两人鬓角的白发。
在晨光的轻抚下。
泛着霜色。
衬得脸上的慌乱愈发刺眼。
“都看看吧。”
朱厚照迈步走到案前。
神色冷峻。
指尖轻轻叩了叩最上面的盐税账册。
“咚、咚” 两声。
像敲在两人的心上。
纸页间。
一张银票悄然露出一角。
扬州盐运司的红印在阳光下格外刺眼。
红得像血。
直叫人眼疼。
“张锐说。
这二十万两‘内阁公费’。
刘首辅每年都分得三成？”
刘健的喉结上下滚了滚。
像吞了块烧红的烙铁。
刚要开口辩解。
却见朱厚照已拿起王逊的供词。
神色悠然。
慢悠悠地念道：
“‘谢次辅表亲收受河工款五千两。
嘱吾多关照湖广军饷’——
谢大人。
这事你可知情？”
谢迁的脸瞬间涨成绛紫色。
像被泼了桶红漆。
手里的象牙笏板 “啪嗒” 一声掉在金砖上。
发出沉闷的声响。
在寂静的暖阁里格外刺耳。
他辅佐先帝十八年。
向来以 “清廉” 自诩。
自认为一生光明磊落。
此刻。
却被晚辈皇帝当众点破家丑。
只觉脊梁骨竟像被抽去一般。
再也挺不直了。
腰弯得像张弓。
暖阁里静谧得可怕。
静得能听见蔷薇花瓣落地的轻响。
“噗”。
那细微的声音。
却如重锤般敲在众人心头。
陆炳的卷宗摊在案上。
像一座无形的大山。
沉甸甸地压在两位老臣心头。
每一页都清晰地写着 “贪腐”“结党”“谋逆”。
这些触目惊心的字眼。
足够让他们俩跟着张锐等人一起去诏狱 “喝茶”。
喝那用烙铁泡的 “茶”。
刘健闭了闭眼。
眼角的皱纹挤在一起。
似在内心做着激烈的挣扎。
终于。
他屈膝跪地。
“噗通” 一声。
膝盖撞在金砖上。
声音颤抖：
“老臣…… 老臣失察。
罪该万死！”
谢迁也跟着跪倒。
额头紧紧抵着冰凉的金砖。
冰凉透过官帽渗进来。
声音带着一丝绝望：
“臣…… 臣管教不严。
请陛下降罪！”
朱厚照却并未理会他们的请罪。
反而转身走到窗前。
目光望向宫墙外抽新枝的梧桐。
新枝嫩得发亮。
“你们说。
洪武爷当年提着刀从淮西杀出。
把蒙古人赶回漠北。
容易吗？”
刘健和谢迁皆是一愣。
眼神中满是疑惑。
不知皇帝为何突然提起开国往事。
还是刘健先反应过来。
恭声道：
“太祖爷扫平群雄。
驱逐鞑虏。
创下不世基业。
自然不易。”
“太宗爷靖难之后。
五征漠北。
迁都北京。
天子守国门。
容易吗？”
朱厚照又问。
指尖轻轻拂过窗台上一盆新抽芽的兰草。
那嫩绿的叶片上还沾着晨露。
在阳光下闪烁着晶莹的光芒。
像太祖爷当年没擦干净的刀光。
谢迁接口道：
“太宗爷开疆拓土。
奠定大明盛世根基。
亦是艰难。”
朱厚照这才转过身。
目光落在两位老臣身上。
语气里带着一丝不易察觉的怅然：
“打江山难。
守江山更难。
太祖、太宗用刀枪打下的江山。
到了我们手里。
要靠法度守。
靠民心护。”
“可要是连管钱的、领兵的都想着中饱私囊。
这江山还能守多久？”
他拿起那本盐商账册。
却没再翻看。
只是轻轻摩挲着封面。
封面磨得发毛：
“江南盐税每年该收多少。
户部有定数。
可实际入库的。
连一半都不到。”
“剩下的钱去哪了？
进了你们的门生、故吏、姻亲的口袋。
最后还要让百姓替你们填窟窿 ——
这就是你们说的‘守江山’？”
刘健的肩膀剧烈颤抖。
像寒风里的枯叶。
他想辩解 “此乃积弊”。
却被朱厚照接下来的话堵了回去。
“但朕也知道。
你们不是张锐、王逊之流。”
朱厚照的声音忽然缓和下来。
目光扫过刘健花白的胡须。
胡须上沾着点灰尘。
“刘首辅四朝元老。
当年在景泰爷病榻前力保太子。
在弘治朝弹压外戚。
没让张鹤龄之流把国库掏空。
这份功。
朕记着。”
他又看向谢迁：
“谢次辅当年主持会试。
拔擢了不少寒门士子。
没让文官集团全成了士绅的傀儡。”
“先帝晚年怠政。
是你领着内阁票拟。
才没让朝政荒废 ——
这份劳。
朕也记着。”
这话像一道暖流。
瞬间冲散了暖阁里的寒意。
刘健和谢迁猛地抬头。
眼里满是难以置信。
眼眶都红了。
他们原以为等待自己的是诏狱的铁链。
却没想到皇帝不仅没提治罪。
反而细数起他们的功绩。
“陛下……”
刘健的声音带着哽咽。
这位历经四朝的老臣。
此刻竟像个受了委屈的孩子。
眼泪在眼眶里打转。
“朕刚登基。
大明经不起折腾。”
朱厚照打断他。
语气里带着不容置疑的威严。
却少了几分方才的凌厉：
“内阁是百官之首。
你们俩要是倒了。
朝堂非乱不可。
蒙古人说不定就要趁机南下 ——
朕不能让太祖、太宗的心血。
毁在朕手里。”
谢迁的心脏猛地一缩。
终于明白皇帝的用意。
不治罪。
不是忘了他们的过错；
提功绩。
也不是真要嘉奖。
这是在告诉他们：
朕知道你们不干净。
但朕暂时动不了你们。
可你们也别想再像从前那样为所欲为。
“守江山。
靠的不只是刀枪。
还有人心。”
朱厚照走到案前。
将卷宗合上。
“啪” 一声。
像给他们的贪腐过往盖了章：
“文官是治世的栋梁。
可要是栋梁生了蛀虫。
就得及时清理。
张锐他们。
是朕清理的第一拨蛀虫。”
他的目光在两人脸上停顿片刻。
像在等待一个答案。
目光里的冷意又重了几分：
“往后该怎么做。
你们是四朝元老。
比朕清楚。
是继续当生蛀虫的栋梁。
还是做撑起大明的柱石。
全在你们自己选。”
刘健的手指深深抠进金砖的缝隙里。
指甲缝里渗出血丝也浑然不觉。
疼。
却比不上心里的疼。
他活了六十五年。
第一次觉得自己像个站在十字路口的少年。
往前是万劫不复的深渊。
往后是如履薄冰的坦途。
“老臣…… 老臣愿为陛下分忧。
为大明鞠躬尽瘁！”
刘健重重叩首。
额头撞在地上发出闷响。
“咚” 一声。
额角都红了。
这一次。
声音里没有了方才的惶恐。
多了几分决绝。
谢迁也跟着表态。
声音虽轻。
却异常坚定：
“臣定当约束门生故吏。
绝不容贪腐之辈再祸乱朝纲！”
朱厚照看着他们。
嘴角终于勾起一抹浅淡的笑意。
像冰雪初融。
他要的不是他们的誓言。
是他们的收敛。
刚登基就扳倒两位阁老。
风险太大。
不如暂且稳住他们。
等自己把京营握在手里。
把欧阳铎这样的新人扶起来。
再慢慢清算也不迟。
“春光大好。
二位大人要是没事。
就去御花园走走吧。”
朱厚照挥了挥手。
语气里带着送客的意味：
“户部查账的事。
还得劳烦二位多盯着点。”
“臣遵旨！”
刘健和谢迁躬身退下。
走到暖阁门口时。
谢迁回头望了一眼。
见朱厚照正重新翻开三大营的布防图。
晨光透过窗棂照在他年轻的脸上。
竟有种让人不敢直视的威严。
那威严里。
藏着刀。
走出坤宁宫。
五月的阳光洒在身上。
带着蔷薇的香气。
暖得人发慌。
刘健望着宫墙外抽新枝的树木。
忽然长长叹了口气：
“这新皇…… 比先帝难伺候多了。”
谢迁没接话。
只是攥紧了袖中的手帕。
那里沾着方才吓出来的冷汗。
湿了一大片。
他知道。
从踏入暖阁的那一刻起。
他们这些弘治朝的老臣。
好日子已经到头了。
暖阁里。
朱厚照看着两人离去的背影。
拿起案上的朱笔。
在布防图上圈出的神机营位置。
重重画了个红圈。
红得像血。
清理蛀虫。
才刚刚开始！