礼部议事厅的炭炉早凉透了。
寒风从窗缝里钻进来，吹得案上的纸页簌簌响。
刘瑾跷着二郎腿坐在主位，青袍下摆扫过冰冷的砖地。
他尖嗓子刺破寂静：“都给咱家听好了，陛下有旨，查选秀舞弊一案，处置如下！”
底下的官员们齐刷刷低下头。
有几个腿肚子直打颤，桌椅腿蹭得地面咯吱响。
“礼部主事刘谦，收受御史唐某绸缎十匹，串通改名单，抄家！贬去哈密卫充军！”
刘瑾顿了顿，斜眼瞥向人群里的刘谦。
“拉出来！”
两个东厂番子立刻上前，架起瘫软的刘谦。
刘谦脸白得像纸，喉咙里咕噜咕噜响，半天挤出一句：“冤枉啊！是唐御史逼我的！”
陆炳按了按绣春刀，声音冷得像冰。
“冤枉？家里搜出的绸缎还在，供词也画了押，再喊就堵上嘴扔去大牢！”
刘谦吓得不敢再说话，被番子拖着往外走，鞋都掉了一只。
“礼部郎中王宗，受林侍郎白银五百两，许诺通州水田，舞弊造势！”
刘瑾又念道，唾沫星子溅在身前的案上。
“一样抄家！贬去哈密卫！”
王宗 “噗通” 跪倒在地，连连磕头。
“刘公公饶命！陆大人饶命！下官再也不敢了！”
锦衣卫校尉上前架人，王宗死死抓住桌腿，指甲缝里都渗出血。
“张大人！救救下官啊！是您让下官拟的名单！”
张升吓得往后缩了缩，脸都绿了。
“休得胡言！本官何时让你舞弊！”
刘瑾冷笑一声。
“还敢攀咬上司？拖下去！让他跟刘谦作伴去！”
王宗被拖走时的哭喊声越来越远，议事厅里静得能听见呼吸声。
“御史唐某、侍郎林某，行贿舞弊，罢官夺爵！永不录用！”
刘瑾继续念。
“定国公小舅子，送礼未遂，罚银五千两！去常平仓当苦役一月！”
念到最后，刘瑾抬眼看向张升，尖嗓子陡然拔高。
“礼部尚书张升，监管不力，失察之罪！罚俸一年！亲往常平仓发粮，若少一粒米，提头来见！”
张升连忙躬身，额头快贴到地面。
“臣遵旨！谢陛下开恩！”
他心里一块石头落了地，后背的冷汗却顺着脊梁骨往下淌。
还好只是罚俸，没丢官没贬谪，比刘宇强多了。
刘瑾见他嘴角偷偷勾起，突然拍了下桌子，茶碗都震得跳起来。
“张大人，你倒是挺高兴？”
张升吓得一哆嗦，连忙道：“不敢不敢！臣知罪！定当戴罪立功！”
“知道就好。”
刘瑾站起身，青袍扫过椅子扶手。
“陛下说了，新的秀女名单，必须从民间选品行端正的，再敢掺一个官宦女，你知道后果。”
他凑到张升耳边，声音压得极低，却带着刺骨的寒意。
“前阵子刘宇刚出北京城，听说哈密卫的风沙能把人吹脱皮，张大人要是办不好，正好去追追他，跟他作个伴？”
张升脸色瞬间惨白，连连磕头。
“臣不敢！臣定好好办！三天之内，定给陛下递上干净的名单！”
“这还差不多。”
刘瑾直起身，对陆炳使了个眼色。
“陆大人，该抓的人抓齐了？”
陆炳点头，对锦衣卫校尉道：“把唐御史、林侍郎的家围了，抄没的家产立刻送常平仓！”
“是！”
校尉们齐声应道，转身往外走。
刘瑾又扫了眼剩下的官员，尖声道：“都给咱家记好了！以后再敢搞舞弊的勾当，刘谦、王宗就是榜样！滚吧！”
官员们如蒙大赦，低着头往外跑，脚步乱得像没头苍蝇。
议事厅里只剩下张升和刘瑾、陆炳。
张升擦了擦额头的汗，连忙道：“刘公公、陆大人，喝杯茶再走？”
“不必了。”
陆炳摆了摆手。
“盯着点常平仓的粮，别出岔子。”
说完转身就走，绣春刀的穗子在身后甩动。
刘瑾瞥了张升一眼，冷哼一声。
“好好办差，别让咱家再跑一趟礼部。”
也跟着走出议事厅。
张升看着两人的背影，长长舒了口气，腿一软坐在椅子上，半天没缓过劲。
这时，几个主事小心翼翼地走进来，小声道：“大人，他们都走了……”
张升猛地拍案而起，吼声震得房梁都颤。
“你们这群废物！成事不足败事有余！”
主事们吓得连忙跪倒在地。
“大人息怒！”
“息怒？”
张升指着门外。
“刘谦、王宗被拉去哈密卫了！唐御史、林侍郎罢官了！你们以为这事儿完了？陛下盯着呢！东厂锦衣卫盯着呢！再敢有半点马虎，咱们都得去喝西北风！”
“是是是！下官再也不敢了！”
“新名单从民间选！挨家挨户去查！品行不端的不要！跟官宦沾边的不要！三天之内，必须给我凑齐十个！少一个，你们就去常平仓当苦役！”
张升吼道，胸口剧烈起伏。
主事们连连应道：“下官遵令！这就去办！”
爬起来一溜烟跑了。
张升瘫坐在椅子上，拿起案上的茶杯，冰凉的茶水灌进喉咙，才勉强压下心里的后怕。
这次真是捡了条命，以后再也不敢含糊了。
与此同时，刘瑾正带着番子往坤宁宫走。
街上的积雪化了大半，泥泞溅脏了袍角，他却毫不在意，一路哼着小曲，脚步轻快。
到了坤宁宫门口，小太监连忙通报。
很快，里面传来张永的声音：“让他进来。”
刘瑾掀开门帘走进暖阁，一股暖意扑面而来。
朱厚照正靠在龙椅上，手里把玩着玉如意，张永站在一旁，手里捧着点心。
“陛下，奴婢回来了！”
刘瑾躬身行礼，脸上堆着笑。
“礼部的事办妥了！”
朱厚照抬了抬眼，嘴角带着笑意。
“哦？说说，他们反应怎么样？”
“还能怎么样？吓得尿裤子了！”
刘瑾尖声道。
“刘谦、王宗被拖走的时候，腿都软了！王宗还想攀咬张升，被奴婢骂回去了！”
张永笑着递过一块点心。
“刘公公办事就是利落。”
刘瑾接过点心，掰了一块放进嘴里。
“那是！陛下的旨意，奴婢哪敢怠慢？张升那老东西一开始还偷着乐，被奴婢提了句刘宇，吓得脸都白了，保证三天内递新名单。”
朱厚照笑了笑，放下玉如意。
“还算识趣。常平仓的粮盯紧点，别让张升又搞出猫腻。”
“奴婢知道！已经让番子去盯着了，每发一粒米都记着账！”
朱厚照点点头，手指在案上轻轻敲着，像是在琢磨什么。
过了一会儿，他看向刘瑾，语气沉了些。
“对了，还有件事，你派人去查查……”
话还没说完，暖阁外突然传来小太监的通报声：“陛下，锦衣卫陆指挥使求见，说有要事复命！”
朱厚照挑了挑眉，对刘瑾道：“让他进来。”
刘瑾心里嘀咕，陆炳怎么也来了，却还是应道：“奴婢遵旨。”
转身走到门口，喊了声：“让他进来！”
陆炳掀开门帘走进来，一身飞鱼服沾着些泥点，躬身行礼。
“陛下，臣复命。唐御史、林侍郎的家已抄，家产共计八千两白银，还有三匹云锦，都送去常平仓了。定国公小舅子也抓了，正押往常平仓当苦役。”
朱厚照点点头。
“做得好。”
他顿了顿，目光在刘瑾和陆炳之间转了一圈，突然笑道：“你们俩来得正好，朕正有件事要问你们……”
刘瑾和陆炳对视一眼，都从对方眼里看到了疑惑，却还是齐声应道：“陛下请吩咐！”
朱厚照靠回龙椅，手指敲着案边，慢悠悠地开口。
“前阵子让你们查外戚的事，有进展了吗？”
刘瑾连忙道：“奴婢查到了！定国公家就不说了，还有几个外戚家里藏着不少赃银，都是以前借着爵位贪的！”
陆炳补充道：“臣也查到了，有个外戚在通州占了一百亩民田，百姓敢怒不敢言。”
朱厚照的眼神冷了下来，手指重重敲了下案面。
“很好，看来这外戚的规矩，是该好好整一整了。不过怎么整，还得好好商量商量……”
他话没说完，突然看向刘瑾，语气里带着几分玩味。
“刘公公，你在宫里久，那些外戚的底细，你比谁都清楚，对吧？”
刘瑾心里一动，连忙道：“奴婢清楚！陛下想知道什么，奴婢都能说！”
朱厚照笑了笑，没直接回答，只是端起茶杯喝了一口，目光望向窗外，像是在盘算着什么。
暖阁里的炭火噼啪作响，气氛突然变得凝重起来，刘瑾和陆炳都屏住呼吸，等着陛下的下文。