建安五年的寒冬，冻得大地裂出蛛网般的纹路。安民城外，曹军的营寨被白雪覆盖，远远望去像一片死寂的坟包。曹操下令挖掘的壕沟，在冻土上进展缓慢，士兵们握着铁铲，手上的冻疮裂开，鲜血渗进铲柄，冻成暗红的冰痂。他们每隔十步筑起一座土山，土山上架着弓弩，与城头上的黑山军遥遥对峙，却再无半月前潮水般的猛攻，只有偶尔响起的零星箭声，划破沉闷的空气。
“这曹孟德，是想耗死咱们？” 陈莽裹着厚厚的皮甲，站在城头跺脚取暖。寒风卷着雪沫子，打在他脸上的旧伤疤上，疼得他咧嘴。城墙上的黑山军士兵，铠甲上结着薄冰，呼出的白气在头盔里凝成霜，却仍笔直地站在箭孔后，目光警惕地盯着城外的曹军。
张恒望着城外连绵的土山和壕沟，眉头微蹙。柳清颜刚送来消息，田畴策动的乌桓游骑，在黎阳附近袭扰了曹军的粮队，烧毁了三车粮草，但曹操很快加派了两倍的骑兵护卫，补给线虽仍受骚扰，却未被彻底切断。“曹操是想逼我们主动出战。” 张恒沉声道，“他知道我们依托城防，霹雳车威力无穷，便想用围困耗尽我们的锐气和物资。”
城内的情况，虽比城外曹军好上许多，却也暗藏隐忧。徐衍每日清点粮仓，虽仍有足够支撑半年的粟米，但盐巴、药材的储备日渐减少。城墙上的霹雳车，经连日风雪侵蚀，部分木架开始松动，墨衡带着工匠们每日巡查维护，手上的冻疮比士兵们还严重。
真正的危机，在暗处悄然滋生。
深夜，城西北角的霹雳车营地，值守的讲武堂学员陈默正借着雪光检查器械。他刚满十八岁，是考选上来的寒门子弟，对张恒和黑山军怀有极深的忠诚。突然，他听见一阵轻微的 “咔嚓” 声，循声望去，只见负责器械维护的军官李嵩，正蹲在一架霹雳车的配重挂钩旁，手里握着把小铁锤，试图砸断挂钩的铁销。
“李校尉，你在做什么？” 陈默大喝一声，握紧了腰间的短刀。
李嵩浑身一僵，猛地站起身，脸上闪过一丝慌乱，随即强作镇定：“没什么，挂钩有点松动，我加固一下。”
“加固？” 陈默走上前，借着雪光看清挂钩上的裂痕，“这是人为砸的！你是不是通敌曹军？”
李嵩脸色大变，拔腿就跑，却被早已闻声赶来的护卫扑倒在地。柳清颜连夜审讯，灯火通明的刑房里，李嵩的惨叫声此起彼伏。最终，他浑身是血地供认：自己原是冀州崔氏的旁支，考选制度推行后，家族失去了世袭的官职和土地，心怀怨恨。曹军细作找到他，许诺只要破坏霹雳车，城破后便封他为冀州别驾，归还家族田产。
“狗贼！俺当初就觉得你不对劲！” 陈莽冲进刑房，一脚将李嵩踹翻，“大哥待你不薄，你居然敢通敌卖主！”
张恒站在刑房门口，眼神冰冷如铁。李嵩的背叛，像一根毒刺，扎进了他的心里。“曹操的手段，果然阴狠。” 他沉声道，“传令下去，全城彻查！凡出身士族、对新政不满者，重点监视；所有参与器械维护、粮草管理的官吏，一律重新甄别！”
一场内部清洗迅速展开。柳清颜的暗探如同撒网的渔人，在城内布下天罗地网。三日后，四名与曹军有书信往来的小吏被抓获，其中两人是袁氏旧部，两人是本地士族子弟。张恒下令，将李嵩和四名通敌者押至城头，当着全军和百姓的面斩首，人头悬挂在城门上，旁边贴着告示：“凡通敌叛变者，株连家族，永不赦免！”
鲜血溅在城墙上的积雪上，红白相间，触目惊心。城内的人心，暂时稳定下来，但一丝惶惶不安的情绪，仍在暗中蔓延。
曹操的暗手，接踵而至。
次日清晨，曹军的箭书如同雪片般射入城中，箭头裹着布条，上面写着 “降者免死，赐田五亩；擒杀张恒者，封关内侯，赏黄金千两”。有的箭书落在百姓的院子里，有的落在士兵的脚边，红色的字迹在白雪的映衬下，格外刺眼。
“听说了吗？曹军已经派奇兵绕道北上，易京的援军被挡住了，咱们是孤城了！”
“我还听说，粮仓里的粮快没了，再过一个月，咱们就得饿肚子了！”
流言像野草一样，在城内疯长。有百姓偷偷收拾行李，想从西门逃出，被守城士兵拦下；有士兵私下议论，脸上满是动摇之色。
徐衍忧心忡忡地找到张恒：“主公，曹操的心理攻势太过毒辣，再这么下去，怕是真的会军心动摇。”
张恒沉默片刻，走到窗边，望着窗外的雪景。他知道，此时越是退缩，越是被动。“明日，我亲自巡城，犒劳将士。” 他转过身，眼神坚定，“徐衍，你去准备好酒肉，再打开一座粮仓，让百姓们亲眼看看，我们的粮草充足；柳清颜，散布消息，就说易京的援军已在半路，不日便到，田畴的乌桓游骑，已截断曹军的后路粮道！”
次日，天刚亮，张恒便身披玄铁重甲，骑着战马，在陈莽、赵小虎等人的簇拥下，巡行全城。他走到城墙边，给每一名士兵递上一碗热酒：“弟兄们，曹军的箭书和流言，都是骗人的！我们的粮草够吃半年，援军很快就到，只要守住安民城，胜利就属于我们！”
士兵们接过热酒，一饮而尽，酒气暖了胸腹，也燃了斗志。张恒又来到粮仓，下令打开仓门，金灿灿的粟米堆如山高，百姓们围在粮仓外，亲眼看到充足的储备，脸上的不安渐渐散去。
城头上，李嵩等人的人头仍在风中摇晃，提醒着所有人通敌的下场；城外，曹军的土山和壕沟仍在，军事僵局未有丝毫松动；城内，曹操的流言虽未彻底消失，却已掀不起大浪。
张恒站在城头，望着城外的曹军大营，心中清楚，这场战争，早已不只是刀光剑影的较量，更是意志与人心的博弈。曹操的暗手虽毒，但他有坚城、有利器、有民心，更有一群忠诚的将士。
僵局仍在继续，暗手也未停歇，但安民城这根硬骨头，只会越啃越硬。张恒握紧了腰间的剑柄，目光投向南方，那里，曹操的中军帐里，想必也在为这场僵持不下的战事，绞尽脑汁。