“咚……咚……”
那低沉而规律的声音，不再像是遥远的心跳，更像是巨兽沉重的脚步，踏在每个人的心脏上。从新炸开的洞口深处涌出的，不再是冰冷的霉味，而是一股混合着臭氧、尘埃和某种古老腥气的冲击波，吹得人几乎站立不稳。岩壁上的发光苔藓忽明忽暗，仿佛电流不稳。
“戒备！准备接敌！”山魈的吼声打破了瞬间的凝滞，所有队员瞬间进入战斗状态，枪口齐刷刷对准那漆黑的洞口。雷雀迅速在洞口两侧布置了微型感应炸弹，风狼则寻找制高点，狙击枪冰冷的准星锁定了黑暗。
苏青鸾脸色煞白，不是出于恐惧，而是源于某种更深层次的感应。她一把抓住林卫东的手臂，指尖冰凉：“不对……这气息……不是‘掌柜’的造物！是更古老、更……原始的东西！像是从沉睡中被强行惊扰的‘囚徒’！”她颈间的吊坠发出急促的蜂鸣，与林卫东胸口的滚烫徽章形成了奇异的共鸣二重奏。
林卫东只觉得徽章传来的不再是单纯的牵引，而是一种尖锐的预警和……某种难以言喻的悲鸣？仿佛那洞中的存在，正承受着巨大的痛苦。
“囚徒？谁的囚徒？”林卫东急问。
“不知道！但它的状态极不稳定，充满敌意！”苏青鸾语速极快，“笔记本上说的‘守护者’可能指的就是它！炸开洞口的人，恐怕不是想进去，而是想……把它放出来，或者，借刀杀人！”
借刀杀人！是“掌柜”的阴谋？利用这个未知的“囚徒”来消灭他们？
就在这时，洞口处的黑暗中，亮起了两盏巨大的、如同探照灯般的幽绿色光芒！那光芒充满了冰冷、饥饿和纯粹的毁灭意志！
“来了！”风狼的声音从狙击点传来，带着一丝压抑的紧张。
“咚！”
一声巨响，一个庞然大物猛地撞开洞口残存的碎石，显露出它恐怖的身形！
那是一个怎样的怪物啊！它大致呈人形，却有近三米高，全身覆盖着暗沉如岩石般的角质鳞甲，鳞甲缝隙间流淌着熔岩般的暗红色光芒。它的头颅类似蜥蜴，但口器裂开至耳根，露出匕首般的利齿。最令人心悸的是它的双臂，并非血肉，而是由某种暗金属构成的、末端是巨大钻头和三趾利爪的恐怖结构！它的双眼，就是那两盏幽绿的光芒，此刻正死死锁定在洞口外的众人身上！
“开火！”山魈没有丝毫犹豫，下令的同时，手中的自动步枪喷吐出火舌！
子弹打在怪物的鳞甲上，爆起一连串的火星，却只能留下浅浅的白痕，根本无法穿透！怪物发出一声震耳欲聋的咆哮，声波如同实质般冲击而来，震得人气血翻涌！
它迈开沉重的步伐，朝着小队冲来，每踏一步，地面都在震颤！
“弱点！找它的弱点！”苏青鸾一边用她那把特制的手枪射击（蓝色的能量针打在鳞甲上，似乎能造成短暂的僵直，但效果有限），一边急速喊道，“能量核心！或者它身上那些金属部件连接处！”
雷雀引爆了感应炸弹！
“轰！轰！”
爆炸的火光暂时吞没了怪物，但烟尘散去，它只是晃了晃身子，鳞甲上多了些焦黑，速度却丝毫未减！
风狼的狙击步枪响了！子弹精准地打在怪物一只幽绿的眼睛上！
“噗！”绿光猛地一暗，怪物发出痛苦的嘶嚎，动作一顿，但另一只眼睛立刻爆发出更加凶厉的光芒！
“不行！常规武器效果太差！”水鬼吼道，他已经拔出了军用砍刀，准备近身搏杀。
林卫东看着这如同魔神般的怪物，又看了一眼岩浆湖对岸那静静耸立的信标节点。徽章在他胸口灼烧般疼痛，两种不同的牵引力几乎要将他撕裂。去节点？还是对付这个怪物？
眼看怪物就要冲入阵型，一旦近身，小队必将出现伤亡！在这千钧一发之际，林卫东脑中灵光一闪，他想起了父亲笔记本最后一页，那些关于“频率耦合”和“能量中和”的潦草笔记！
“苏青鸾！”林卫东大喊，“它的能量和信标节点是不是同源？能不能干扰？”
苏青鸾瞬间明白了他的意思：“有可能！但需要强大的反向能量冲击！我们的装备不够！”
“用这个！”林卫东猛地将胸前的齿轮徽章扯了下来，塞到苏青鸾手里，“它是‘钥匙’！也许能引导能量！”
苏青鸾接过徽章，眼神一凛。她将自己的吊坠也扯下，将两枚徽章紧紧合握在掌心，闭上眼睛，口中念念有词，是一种古老而晦涩的音节。刹那间，两枚徽章爆发出前所未有的刺目光芒，一股无形的能量场以她为中心扩散开来！
那正在冲锋的岩石怪物，仿佛被无形重锤击中，动作猛地一滞，发出一声混杂着痛苦和困惑的咆哮，它身上的熔岩光芒和幽绿眼瞳都剧烈闪烁起来！
“有效！”山魈见状，立刻下令，“火力全开！打它关节和眼睛！”
趁着怪物被能量场干扰的宝贵间隙，所有火力倾泻而出！子弹、能量针、甚至雷雀投出的高爆手雷，都精准地打在怪物的膝盖、肘部以及那只完好的眼睛上！
“吼——！”怪物发出凄厉的惨嚎，一只膝盖被打碎，庞大的身躯轰然跪地，另一只眼睛也被打爆，陷入了彻底的狂暴和混乱，挥舞着钻头手臂胡乱攻击周围的一切，岩石纷飞！
“它不行了！干掉它！”水鬼怒吼着就要上前。
“等等！”苏青鸾却突然喊道，她脸色苍白，汗水浸湿了头发，但眼神却紧盯着狂暴的怪物，“不对劲……它的核心能量……在哀鸣……它不是自愿的……它被控制了！”
仿佛为了印证她的话，那怪物胡乱挥舞的手臂，偶然砸中了岩壁上几根看似不起眼的、镶嵌着的黑色晶石柱。晶石柱闪烁了几下，冒出一股黑烟。怪物身上的熔岩光芒瞬间黯淡了不少，动作也出现了一瞬间的凝滞，那毁灭的意志似乎减弱了，流露出一种……原始的迷茫和痛苦。
林卫东也感觉到了，徽章传来的悲鸣感，似乎就源于那些黑色晶石柱对怪物的压制！
“那些晶石！是控制器！”林卫东指向岩壁。
“风狼！雷雀！破坏那些晶石！”山魈立刻改变指令。
风狼的狙击子弹和雷雀的精准爆破，迅速将附近几根黑色晶石柱摧毁。每摧毁一根，怪物的狂暴气息就减弱一分，眼中的幽绿光芒也渐渐被一种浑浊的、类似琥珀色的光芒取代。
当最后一根晶石柱被破坏后，怪物终于停止了攻击，庞大的身躯瘫倒在地，发出沉重的喘息声，那琥珀色的眼瞳中，凶厉尽去，只剩下无尽的疲惫和……一丝感激？它望向苏青鸾和林卫东的方向，发出了一声低沉的、仿佛叹息般的呜咽，然后身体表面的熔岩光芒彻底熄灭，鳞甲的颜色也变得灰暗，仿佛变成了一尊真正的岩石雕像，不再动弹。
战斗结束了，地下空间恢复了寂静，只剩下岩浆翻滚的咕嘟声和队员们粗重的喘息。所有人都心有余悸地看着那尊失去活力的岩石巨像。
苏青鸾走到巨像前，将两枚徽章轻轻放在它的额头上。徽章接触的瞬间，散发出柔和的光芒。苏青鸾闭上眼睛，仿佛在感知着什么。
片刻后，她睁开眼，眼中充满了震惊和悲悯：“我……读到了一些碎片……它……它曾是这片土地的‘守护灵’，一种依托地脉能量存在的古老元素生命。很多年前，‘掌柜’的前身，或者说另一个高等文明，发现了这里，囚禁了它，用那些晶石改造并控制它，把它变成了看门犬……直到刚才，控制器被破坏，它才获得了一丝短暂的清醒。”
古老的元素生命？被高等文明改造囚禁？这信息量让众人再次陷入沉默。赤尾屿的水，比想象中更深。
“炸开洞口的人，目的是释放它来对付我们，但没想到我们有徽章能与之沟通。”林卫东分析道。
苏青鸾点点头，收回徽章，将林卫东的那枚还给他：“它最后的意识告诉我们，湖心平台的信标节点已经严重损毁，被‘掌柜’的力量深度污染，贸然接触极其危险。而在这个洞穴的更深处，隐藏着一条通往岛屿真正核心的密道，那里可能保留着‘源点’未被污染的秘密，也是‘掌柜’真正想要控制的地方。”
两条路再次摆在面前：危险的明路（湖心节点），和未知的暗道（洞穴深处）。
“它还说，”苏青鸾看向林卫东，眼神复杂，“只有持有‘主钥’（你的徽章）和‘心钥’（我的吊坠）的人，才能打开核心的最后屏障。而‘掌柜’……似乎一直在寻找‘心钥’。”
林卫东恍然大悟，难怪“掌柜”对苏青鸾的家族也可能有所图谋！
没有时间犹豫，小队决定探索洞穴深处的密道。在岩石巨像（或者说守护灵）身后，他们果然发现了一条被碎石半掩的、向下延伸的狭窄通道。通道内寒气逼人，与外面的灼热形成鲜明对比。
密道曲折幽深，仿佛没有尽头。墙壁上开始出现大量精美的、充满几何美感的浮雕，描绘着星辰运转、能量流动的图案，风格与红星厂石室所见类似，但更加宏大精深。空气中弥漫的能量气息也越来越纯净、古老。
走了不知多久，前方出现了一扇巨大的、浑然一体的金属大门。门上没有任何锁孔，只有两个凹陷的印记——其形状，正与林卫东的齿轮徽章和苏青鸾的吊坠一模一样！
“就是这里了。”苏青鸾深吸一口气。
两人走上前，同时将徽章和吊坠放入凹陷处。
严丝合缝！
大门内部传来一阵低沉悦耳的机括运转声，随后，缓缓向两侧滑开，露出门后的景象。
门后是一个巨大的球形空间，穹顶模拟着星空，无数光点缓缓流转。空间中央，悬浮着一个由纯净能量构成的、不断变幻形态的复杂几何体，散发出柔和而浩瀚的光芒。这就是“源点”的一角？或者说，是其未被污染的备份核心？
然而，吸引林卫东目光的，却是能量几何体下方，一个静静站立的身影。
那是一个穿着老旧中山装、背对着他们的身影，身形挺拔而熟悉。
似乎感应到大门开启，那个身影缓缓转过身来。
当林卫东看清那张脸时，如遭雷击，整个人僵在原地，大脑一片空白！
那张脸，那张他魂牵梦绕、承载着无数遗憾和追寻的脸——竟然是……林国栋！他早已“意外”身亡的父亲！
林国栋（或者说，那个酷似林国栋的存在）看着震惊到失语的林卫东，脸上露出一抹复杂难明的笑容，他的声音温和，却带着一丝非人的空洞感：
“卫东，你终于来了。比我预计的……晚了一些。”
“或者，我该称呼你为……‘迭代体0097’？”