那张冰冷的照片，以及背面那行打印机打出的“小心提味人”，像一块寒冰，瞬间冻结了卧室里本就凝重的空气。照片上周明与那神秘风衣男子的接触，以及男子戒指上与“饕餮纹”神似的漩涡图案，几乎坐实了林卫东最坏的猜测——确有某种与“饕餮”概念相关的势力，已经注意到了“万家香”，并且其触角，已经渗透到了现实的层面，甚至可能就在他们身边。
“提味人……”李秀兰反复咀嚼着这三个字，一股寒意从脊椎骨升起。这个称呼，精准地指向了“饕餮”追逐和吞噬“极致之味”的本质，也暗示了周明，甚至可能包括那个风衣男子，所扮演的角色。他们不是“饕餮”本身，而是为其寻找、甚至“烹制”饵食的……仆人？猎手？
赵大海捏着照片，铜铃大的眼睛里满是怒火与困惑：“妈的！这龟孙子果然有问题！还有这个戴怪戒指的，装神弄鬼！嫂子，卫东哥，咱们报警吧！”
林卫东缓缓摇了摇头，目光依旧停留在那张诡异的皮纸上，声音低沉却异常清晰：“……没用的……警察……管不了……这个……”
“……他们……在规则内……行事……或者说……利用规则……”
“……这警告……是提醒……也是……挑衅……”
他看向李秀兰，眼神中的决绝没有丝毫动摇，反而因为这突如其来的警告而更加坚定。对手已经出招，将他们视为砧板上的鱼肉，如果他们退缩，只会被更快地分食殆尽。
“……计划……不变……”林卫东一字一顿地说道，“……北京……必须去……”
“……不仅要看清……他们……还要……让他们……看清我们……不是……任人宰割的……羔羊！”
接下来的日子，“万家香”食品厂进入了前所未有的忙碌状态。全国展销会的消息如同给这台刚刚经历过检修的机器注入了高压蒸汽，每一个齿轮都高速运转起来。孙工程师带领技术骨干，进一步优化新配方辣酱的生产工艺，确保大规模生产的稳定性与风味统一；张芸则统筹全局，准备参展资料、联系物流、安排行程，忙得脚不沾地。
而在这一切繁忙的表象之下，一股更隐秘的暗流在悄然涌动。
根据林卫东的指示，李秀兰和绝对可信的赵大海，开始着手准备那份特殊的“展品”。他们不敢在厂里进行，甚至不敢在家里，最终选择在夜深人静时，借用孙工程师那间相对独立、工具齐全的家庭实验室。
过程极其小心谨慎。李秀兰负责手持那面“公私合营”的旗帜，以其散发的“人间正气”形成一个微弱的保护场；赵大海则凭借其惊人的胆魄和稳定的大手，按照林卫东通过李秀兰转述的、极其精细复杂的要求进行操作——他并非直接接触“饕餮纹”皮纸，而是利用特制的玉石镊子（林卫东指出，某些玉石能一定程度上隔绝能量传导），极其轻微地，将皮纸悬置于一小份经过特殊处理的、最基础的辣酱基底上方一定高度，维持一个精确的时间。
整个过程，林卫东都紧闭双眼，集中全部意念，如同一个精密的雷达，感应着“饕餮纹”与辣酱基底之间那微妙到极致的能量交互。他需要控制的，不是提升风味，而是引导那被“饕餮纹”抽取、提纯出的一丝丝极其微量的“根源之味”信息，将其封存在一份特制的、掺入了少量银粉（林卫东凭借模糊记忆指出，银对某些能量态信息有短暂的“定影”作用）的陶瓷小瓶中。
这瓶看起来毫不起眼，甚至容量仅够蘸取一次的辣酱，就是他们准备用来“投饵”的特殊展品。它本身的味道并不会比普通产品出色多少，但其内部，却蕴含着一丝经过“饕餮纹”处理的、高度凝练的“味道”信息源，如同一个信号增强器，只对特定的“接收者”可见。
就在他们秘密准备的同时，外界也并不平静。
滨城市政府对“万家香”此次参展给予了高度重视，将其视为本地民营经济发展的标杆，特意拨付了一笔扶持资金，并安排了专人协助。这本是好事，但李秀兰却从中感受到了一丝不同寻常的关注。
更让她心生警惕的是，几天后，张芸向她汇报，有一个自称是“京城品味阁”采购经理的人，主动联系了厂里，表示对“万家香”辣酱极为感兴趣，希望能提前签订大额订单，甚至提出了非常优厚的独家代理条件，但要求在他们出发去北京前，亲自到厂里“深度考察”并“品鉴核心配方”。
“京城品味阁……”李秀兰咀嚼着这个名字，听起来像是个高端餐饮或食品贸易公司，但时机太过巧合，要求也过于深入。她立刻联想到周明和那个“提味人”。
她以“厂长身体不适，核心配方涉及商业机密，不便在参展前深入探讨”为由，婉拒了对方。对方似乎并不意外，只是语气略带遗憾地表示，那就在北京展销会上“再好好领略‘万家香’的独特风味”。
电话挂断，李秀兰的心却沉了下去。对方显然没有放弃，而且目标明确，就是冲着他们的“味道”核心来的。
出发前往北京的日子终于到了。
考虑到林卫东的身体状况，以及此次行程可能隐藏的风险，最终决定由李秀兰、身体稍有起色但远未康复的林卫东（他坚持必须亲自前往）、赵大海以及负责具体商务对接的张芸四人，带着精心准备的产品和那份特殊的“展品”，踏上了北上的列车。
绿皮火车在铁轨上哐当作响，载着梦想、机遇与未知的危险，驶向那个代表着权力与繁华中心的城市。
卧铺车厢里，气氛有些沉闷。林卫东大部分时间都靠在铺位上闭目养神，脸色依旧苍白，但眼神开阖间，那沉淀后的锐利却让熟悉他的人都感到一丝陌生。李秀兰坐在他对面，手中紧紧攥着那个装有“公私合营”旗帜和“饕餮纹”皮纸的提包，仿佛那是他们的护身符。赵大海像个门神一样守在包厢门口，目光警惕地扫视着过往的乘客。张芸则还在翻阅着厚厚的参展资料，试图缓解内心的紧张。
列车驶过广袤的华北平原，窗外的景色飞速后退。
就在列车在一个大站停靠，上下乘客的喧闹声中，林卫东忽然睁开了眼睛，目光如电般射向车厢连接处！
李秀兰顺着他的目光看去，只见一个穿着普通铁路制服、戴着大檐帽的工作人员，正推着清洁车缓缓走过。那人低着头，帽檐压得很低，看不清面容，动作也并无异常。
但就在他经过他们包厢门口的瞬间，林卫东的瞳孔猛地收缩！
李秀兰也瞬间感觉到，怀中提包里，那被“红旗”气息包裹着的“饕餮纹”皮纸，竟然传来一阵极其微弱、却清晰无比的……悸动！仿佛遇到了同源的气息，或者被某种无形的力量所引动！
而那个“工作人员”的脚步，似乎也在那一刻，几不可察地顿了一下，虽然他没有回头，但一种被毒蛇盯上的冰冷感，瞬间掠过李秀兰的全身！
那人很快推着车走远了，消失在拥挤的车厢尽头。
“……他……感觉到了……”林卫东的声音带着一丝压抑的喘息，低声说道，“……或者……我们身上的‘饵’……吸引了他……”
赵大海闻言，肌肉瞬间绷紧，就要追出去。
“别动！”林卫东立刻制止了他，眼神凝重，“……打草惊蛇……”
“……看来……‘提味人’……比我们想象的……更无处不在……”
“……这趟火车上……恐怕……不止他一个……”
列车再次启动，哐当声依旧，但包厢内的气氛已经降到了冰点。刚刚那短暂的交错，证明他们的行踪完全在对方的监视之下，甚至对方的人可能就伪装在身边。
一种无形的网，似乎正在缓缓收拢。
就在这时，包厢的门被轻轻敲响。
赵大海瞬间警惕起来，肌肉贲张，低喝一声：“谁？”
门外传来一个略显苍老却中气十足的声音：“请问，是滨城‘万家香’食品厂的同志吗？”
李秀兰示意赵大海稍安勿躁，自己起身拉开了包厢门。
门外站着一位穿着朴素中山装、头发梳理得一丝不苟、面容清癯、眼神温和却透着睿智的老者。他身后还跟着一个像是秘书的年轻人。
老者微笑着递上一张名片，上面印着：中华传统饮食文化研究会，副会长，沈墨轩。
“冒昧打扰，”老者语气和蔼，“老朽在隔壁车厢，偶然听闻几位是‘万家香’的同志，此次是赴京参展。不瞒各位，老朽对各地特色风味小有研究，尤其对辣酱一类颇感兴趣。听闻贵厂产品风味独特，心生向往，特来叨扰，不知能否……先行品鉴一番？”
他的目光，看似随意，却仿佛不经意地，扫过了李秀兰紧紧抓在手中的那个提包。