这几日，大康朝的朝堂之上，可谓波澜骤起，震动不断。
征讨西南叛军的大军凯旋班师，当捷报传开，详细战功叙功簿呈递御前时，满朝文武皆是大吃一惊，几乎不敢相信自己的耳朵！
那个一直以来被视为纨绔子弟、只知吃喝玩乐的花花太岁——蜀王世子拓跋焘，竟然在关键的飞虹渡一役中，以奇兵拦截，并亲手斩下了叛军首领潘兴的头颅，立下了平定叛乱的首功？！
这个消息太过匪夷所思，以至于最初许多人都以为是军报传错了，或是有人故意为蜀王世子脸上贴金。金銮殿上，窃窃私语之声不绝于耳，大臣们交换着惊疑不定的眼神，脸上写满了“不可置信”四个字。
然而，更让所有人意想不到的，是接下来的封赏。
皇帝陛下论功行赏，从主帅鱼铜锣到副将王昺，乃至各级将领士卒，皆有厚赏，金银田宅、官升品阶，毫不吝啬。甚至连此前有过败绩的参将赵崇明，也因后续作战勇猛、收复失地而得到了赏赐和勉励。
可偏偏，立下首功的蜀王世子拓跋焘，赏赐名单上却从头到尾都没有出现！仿佛他被彻底遗忘了一般。
就在众臣疑惑万分，暗自揣测陛下是否是要等世子殿下彻底清查完叛军背后可能涉及的官员后再行封赏，或者是有更重要的任命时——
一道出乎所有人意料的圣旨，骤然颁下！
旨意中，皇帝陛下以一种不容置疑的口吻，责罚蜀王世子拓跋焘禁足五个月，罚俸一年！ 同时，还特意指派了翰林院中以学问渊博、治学严谨乃至刻板着称的老翰林——萧时中，即刻前往蜀地，“悉心教导蜀王读书明理”！
这道旨意如同平地惊雷，把所有人都炸懵了！
禁足？罚俸？还派了个最严厉的老学究去管教？
这哪里是赏功，分明是惩过啊！
可圣旨洋洋洒洒，只字未提蜀王世子究竟犯了什么错！没有指出任何具体的过失，也没有说明为何立下大功反而遭受如此严厉的处罚。
一时间，朝堂之上鸦雀无声，所有大臣都面面相觑，完全摸不透皇帝陛下这葫芦里到底卖的是什么药。这功过相抵也得有个说法，如此不明不白的重罚，实在是前所未有，透着十足的诡异。
消息传回蜀王府时，如同晴空霹雳，瞬间将王府内因世子立下大功而洋溢的喜悦击得粉碎。
蜀王妃正与儿媳元阿宝、女儿寿阳郡主和南平郡主在内堂说话，原本还期待着朝廷的封赏旨意，没想到等来的却是这样一道匪夷所思的责罚圣旨！她听完宣旨太监的话，先是一愣，随即悲从中来，当场便哭得瘫软在地，涕泪交流，捶胸顿足：
“我的儿啊！我苦命的儿啊！你冲锋陷阵，刀枪无眼，好不容易才挣下这天大的功劳…圣上他…他不但不赏，竟然还要罚你！禁足！罚俸！这是哪门子的道理啊！呜呜呜…”
她越说越伤心，拉着儿媳和女儿的手哭诉：“满朝文武都赏了！连那个吃过败仗的赵崇明都得了赏赐！为何偏偏就不肯放过我的焘儿？我儿究竟是做错了什么，要受这等委屈？！天爷啊，这还有没有天理了！”
就在王府内一片愁云惨雾、哭声不断之时，张恂面色凝重地快步进来，躬身禀报道：“王妃娘娘，翰林院的萧时中萧大人…已经到了，此刻就在正厅等候。”
“什么？！他还真敢来？！”蜀王妃一听这名字，如同被踩了尾巴的猫，顿时勃然大怒，哭声都止住了，厉声道：“不见！让他滚！就是他要去管教我儿？我苦命的儿刚刚为国立了功，就要被这等酸腐老儒磋磨！不见！打死我也不见！”
一旁的世子妃元阿宝见状，虽心中也替夫君委屈，但毕竟更理智些，她小心翼翼地劝道：“母亲息怒…萧大人毕竟是奉了圣旨前来，代表着圣上的颜面。若我们避而不见，恐怕会落人口实，对夫君的处境更为不利啊…”
正在气头上的蜀王妃哪里听得进这话，猛地转头怒视着元阿宝，斥责道：“你是谁家的媳妇？！啊？！不想着替你夫君委屈，不想着怎么替你夫君分忧，怎么反倒帮起外人说话了？！那老匹夫是来磋磨我儿的！你难道不知道吗？！”
元阿宝被婆婆一顿劈头盖脸的训斥，顿时眼圈一红，委屈得低下头，不敢再言语。
这时，坐在一旁的寿阳郡主轻轻拉住了母亲的手臂，柔声劝道：“母亲，您先消消气。弟妹说得也在理，那萧大人毕竟是圣上派来的，我们若将他拒之门外，传出去只怕更不好听。不如…我们先去见一见，听听他怎么说？或许…他能知道些圣上此举的深意，或者朝廷中我们不知道的内情呢？”
寿阳郡主心思细腻，说的话也在情在理。蜀王妃听着女儿的劝解，激动的情绪稍稍平复了一些，她看了看委屈垂泪的儿媳，又看了看一脸担忧的女儿，最终长长地、不情愿地叹了口气。
“罢了罢了…就依你们！我倒要去看看，这个萧时中，能说出什么花样来！”
说罢，蜀王妃在女儿和儿媳的搀扶下，整理了一下仪容，虽然眼眶依旧红肿，但强打起精神，向着正厅走去。每一步都显得沉重而又不甘。
就在蜀王妃强压怒火前往正厅时，跟在后面的南平郡主悄悄扯了扯姐姐寿阳郡主的袖子，压低声音，带着几分自以为是的狡黠咬耳朵道：
“我猜啊！肯定是咱们家的蜀世子殿下，又在外头惹了风流债，不知道又霸占了哪家倒霉官员的妻妾，怕被圣上重罚，这才赶紧先写个请罪折子装可怜！圣上看在他立功的份上，这才高高举起轻轻放下，只罚他读书禁足！肯定是这样！”
寿阳郡主吓得赶紧捂住妹妹的嘴，嗔怪道：“快别胡说八道！这种没影子的事也敢乱猜？焘儿立了那么大功，圣上定然另有深意，岂是你我能妄加揣测的？”
姐妹俩低声议论间，蜀王妃已步入正厅。
只见厅中站着一位胡须全白、面容清癯、身形瘦削却站得笔直的老者，身穿一袭半旧却极其整洁的儒袍，眼神澄澈而锐利，正是翰林院大儒萧时中。他见到蜀王妃进来，率先规规矩矩地行了一个臣子见王妃的礼，姿态不卑不亢。
蜀王妃正在气头上，哪里会给他好脸色？她冷哼一声，几乎是用眼角瞥了萧时中一眼，径直走到主位坐下，连句“免礼”都懒得说。
萧时中见蜀王妃不搭理自己，也丝毫不恼，自行直起身，垂手立在一旁，沉默不语，气度沉静得仿佛一潭深水。
厅内气氛尴尬又凝重。最终还是蜀王妃忍不住，带着浓浓的怨气和讥讽开口问道：“不知萧大人此次奉旨前来，打算教我儿些什么‘大道理’啊？”
萧时中抬起眼皮，目光平静地看向蜀王妃。他自然已经从皇帝那里看到了李华那封“请罪”的折子，知晓了内情。他缓缓开口，声音不大，却字字清晰，如同金石坠地：
“回王妃娘娘，老臣奉旨，教导世子殿下——礼、义、廉、耻。”
这四个字，如同四根烧红的钢针，狠狠刺进了蜀王妃的耳朵！
“啪！”蜀王妃猛地将手中的茶盏狠狠摔在地上，瓷片四溅！她气得浑身发抖，指着萧时中，声音尖利地骂道：“好你个酸腐老儒！欺人太甚！我儿为国浴血奋战，立下不世之功！如今功赏未至，反受责罚！你竟还敢上门来羞辱我儿！说什么礼义廉耻？！难道我蜀王府是那等不知礼义廉耻的人家吗？！你真当我蜀王府没人了不成？！”
面对蜀王妃的雷霆之怒，萧时中依旧坐得端正，面色丝毫不变，只是淡淡回应道：“王妃娘娘息怒。殿下究竟做了何事，或许…您并未全然知晓。不如等殿下回府，您亲自问过殿下之后，若仍觉得老臣该骂，再骂不迟。”
“你！好！好得很！”蜀王妃被噎得说不出话来，气得脸色发白，猛地站起身，一甩袖袍，“我倒要等我儿回来问个明白！” 说罢，再也懒得看萧时中一眼，气冲冲地转身离开了正厅。
萧时中则由长史张恂引路，前往安排好的住所休息。路上，正好遇到了听闻消息赶来的锦官府知府兼任蜀王府长史——任亨泰。
任亨泰一见萧时中，立刻快步上前，恭敬地躬身行礼，语气中带着惊喜和敬意：“萧先生！您真的来了！学生未能远迎，还望先生恕罪！” 任亨泰早年曾游学玉京，受过萧时中的指点，一直以学生自居。
萧时中见到任亨泰，古井无波的脸上这才露出一丝真切的笑容，虚扶了一下：“古雍（任亨泰的字），不必多礼。别来无恙。”
任亨泰将萧时中请到自己家中奉茶叙旧。两人聊了些京师旧事和学问上的话题后，任亨泰终于忍不住，压低声音问出了心中的巨大疑惑：“先生，您此次前来…究竟所为何故？殿下他…到底是犯了何等大错，竟劳动陛下派您亲自前来教导？”
萧时中沉吟片刻，示意任亨泰再凑近些。他在任亨泰耳边极低地耳语了几句。
只见任亨泰脸上的表情瞬间凝固，眼睛猛地瞪大，充满了无比的震惊和难以置信，手中的茶盏都差点脱手掉落！
“竟…竟有此事？！”任亨泰失声惊呼，声音都变了调，“这…这…” 他“这”了半天，却再也说不出一句完整的话来，终于明白了陛下为何会下那样一道旨意，又为何会派萧时中这样一位大儒前来。这哪里是教导，分明是来“救火”和“擦屁股”的！