殿内的商议被一阵轻微的窸窣声打断。龙榻之上，拓跋宏不知何时已睁开了眼睛，目光虽涣散，却异常清明。
众人慌忙趋前跪倒一片。皇帝的气息微弱如游丝，声音却清晰地敲在每个人心上：“朕…方才小鼻涕已将你们在外所言，悉数奏与朕知…”
杨廷仪等人闻言，额间瞬间沁出冷汗，正欲叩首请罪，却被拓跋宏一个轻微的手势止住。他喘息片刻，续道：“朕…已在乾清宫‘正大光明’匾后，留有三道密旨。若朕有不测，便依密旨行事，不得有违。”
这突如其来的安排让杨廷仪心中巨震，他猛地抬头，嘴唇翕动还想劝谏什么，拓跋宏却已疲惫地合上眼，挥了挥手，不容置疑地将他们尽数屏退。
寝殿骤然空寂，只余拓跋宏和侍立一旁、满面忧色的老太监小鼻涕。拓跋宏的目光投向床边那盏烛火，火光在他深不见底的瞳仁里跳跃，明灭不定，一如他此刻难以捉摸的心绪。烛芯噼啪一声轻响，烛焰猛地蹿高后又迅速矮了下去，眼看就要燃到尽头。
老太监心中一凛，立刻低声呵斥一旁垂手侍立的宫女：“没眼力的东西！还不快给陛下换盏新的来！”
待宫女悄步退下，拓跋宏才缓缓开口，声音飘忽如同梦呓：“小鼻涕，你替朕…去一趟川蜀，顺便给蜀世子赐礼。”
老太监立刻躬身：“请陛下示下。”
“代朕去看看蜀王，他的病…不知可好些了？”拓跋宏顿了顿，气息愈发不稳，“再去告诉那个不成器的世子，让他老老实实跟着萧时中读书，别再…别再给朕惹是生非。”
他歇了片刻，仿佛积蓄着最后的气力：“还有…将皇后留下的那架石榴百子缂丝屏风，送给世子和世子妃。告诉世子妃，多多为世子张罗贤良妾室，开枝散叶…朕是没这个福气了，这些…就留给他们吧！”
一阵剧烈的咳嗽猛地攫住他，瘦削的身躯在龙衾下颤抖。小鼻涕急忙上前为他抚背，声音哽咽：“圣上保重龙体啊…”
然而，这抹温情转瞬即逝。他像是骤然被某种尖锐的痛苦刺穿，眼底猛地涌起滔天的恨意，枯瘦的手攥紧了锦被，手背青筋暴起。
“都是拓跋珪那个杂种！”他几乎是嘶吼出声，声音因极致的愤怒而颤抖，“若非是他…若非是他！朕何至于此…何至于今日连一儿半女都未能留下！拓跋珪——！”
这个名字如同诅咒，耗尽了他最后的气力。他颓然倒回枕上，胸口剧烈起伏，眼中燃烧着不甘与怨毒，死死盯着帐顶盘旋的金龙，仿佛那就是他一生都无法摆脱的梦魇。
夜色如墨，杨廷仪的马车碾过青石板路，悄无声息地驶入杨府。不过一炷香的功夫，丁显与刑宽的轿子也先后抵达，三人屏退左右，屋中只余烛火摇曳。
丁显率先打破沉寂，压低声音：“首辅，您以为…匾后密旨，写的会是谁的名字？”
“蜀世子，拓跋焘。”杨廷仪回答得没有半分迟疑。
见二人面露惊疑，刑宽追问：“首辅何以如此肯定？”
杨廷仪指尖轻叩桌面，声音低沉：“陛下对蜀王的偏爱，朝野皆知。假若蜀王无嗣尚可作罢，可既有子嗣，陛下岂容大统旁落？在他心中，能承继江山者，从来只有蜀王血脉。”
丁显与刑宽略一思忖，不禁默然。此言确实戳中了要害。
烛火噼啪一响，映得杨廷仪面色晦暗不明。他忽然话锋一转：“杨某…欲行一件出格之事，不知二位可愿同心？”
丁显心中一凛，试探道：“首辅所指何事？”
“我已决意，密联庆王，令他早做准备，以待京中召唤，随时进京继位！”
“哐当”一声，刑宽手中的茶盏险些滑落，他失声道：“这可是诛九族的大罪！首辅三思！”
“拓跋焘性劣德薄，绝非仁君之选！”杨廷仪目光锐利，“庆王虽资质平平，却能从谏如流，谨守礼法。为江山社稷计，他才是合适的人选。”
见二人仍面露难色，杨廷仪终于亮出底牌：“禁军统领赵崇明，已是我们的人。”
此言一出，满室皆静。杨廷仪不再多言，取过一壶早已备下的酒，缓缓斟满三杯。他率先举杯，一饮而尽。丁显眼神几度变幻，最终也仰头饮尽。刑宽长叹一声，终是无可奈何地举起了酒杯。
夜色已深，荣氏几乎是手脚并用地逃回自己的院落。她紧紧捂着嘴，直到确认四周再无动静，才敢大口喘息，后背的衣衫早已被冷汗浸湿。
丈夫杨霖正倚在榻上读书，见她面色惨白、魂不守舍地进来，不禁失笑：“怎么了这是？大半夜的，撞见鬼了？”
荣氏跌坐在凳子上，颤声道：“我宁愿是撞见了鬼！”她压低声音，将方才在书房外偷听到的密谋一五一十地告诉了丈夫。
杨霖听罢，手中的书卷“啪”地滑落在地，眼睛瞪得滚圆，声音都变了调：“父亲他……他疯了不成？为何不立名正言顺的蜀世子，反倒要去拥立庆王？这……这可是抄家灭族的大罪啊！”
荣氏见丈夫惊慌失措，深吸一口气，眼中闪过一丝精光：“夫君，今日老天爷让我听到这等机密，便是天赐的机缘！这是要助你飞黄腾达啊！”
“不可！万万不可！”杨霖像被烫到一般猛地站起，“你这是要我去出卖亲生父亲？这……这是不孝！是忤逆！”
荣氏早知丈夫懦弱，立刻换上一副为他着想的姿态，柔声劝道：“夫君误会了，何须说到‘出卖’二字？我们只需悄悄给蜀世子递个消息，让他有所防备，便是尽了亲戚的本分。论起来，你也是他的亲舅舅，难道你忍心看他被蒙在鼓里，错失大位吗？”
她观察着丈夫神色的松动，继续加码：“若是世子将来承继大统，念及我们今日雪中送炭之情，夫君还怕没有扬眉吐气的一天？届时，看府中还有谁敢轻视我们这房！”
这番话彻底击中了杨霖的心事。他素来因庶出身份在家族中备受冷眼，若能借此机会攀上未来的皇帝……巨大的诱惑终于压倒了恐惧和犹豫。
“罢了！就依你所言！”杨霖一咬牙，快步走到书案前，研墨铺纸，手虽微颤，却写得飞快。他将信用火漆封好，唤来一名心腹老仆，再三叮嘱：“务必亲手交到蜀世子殿下手中，万不可经他人之手！”
老仆领命，悄无声息地消失在夜色里。
杨霖望着窗外沉沉的黑暗，心中七上八下，却也有一种压抑已久的野心悄然萌动。
但他却不知道，荣氏也塞了一封信给老仆...